よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第七章 導く者

その七 気まぐれな青年

　その後、影利と来華は、他のみんなに今あったことを説明し、みんなで女将に娘のことを話して聞かせた。

　女将は涙を流しながら、みんなに礼を言った。

　影利は女将の娘から預かった、小さな赤い櫛を彼女に手渡した。

「これは、娘の最後の誕生日に私があげたものです。まさか本当に死んでいたなんて……。でも帰って来てくれて良かった……」

　女将は大事そうに、その櫛を両手で包み込む。

　不意に来華が首を傾げて尋ねた。

「でも、女将さん。なんで、あたしたちを怖がらせるような顔をしたりしたの？」

　すると、女将は涙を拭ってニヤリと笑った。

「いやぁ、人を脅かすことが好きなもんでして」

（……娘さんが化けて出たのって、この女将さんに似たんじゃ……）

　みんなはそう思って苦笑いをした。

　夕飯を食べながら、みんなは気持ちもすっかり晴れて、楽しく会話をしていた。

　海刃がご飯を頬張りながら口を開く。

「——れにしても、影利しゃんが徐霊もできうとあ、驚いたな！」

「しゃべるか食べるか、どっちかにしろよ……。そう言えば私たちの中でも、よろずだけが、少し似たようなこともできるんじゃなかったか？」

　かずみが呆れた顔で海刃を見つつ、不意に思い出す。

　小雨がそれに答えた。

「うん、よろず、神社で育てられてたときに、いろいろ神主さんから習ったって言ってたから」

　徐霊師や祈祷師がするような、お祓いや除霊といったものは、寺や神社で特別に修業した者で、しかもほんの一握りほどしかできない、難しい技なのだ。

　霊などの『もののけ』を扱うことができる。

　来華は感心した様子だ。

「へぇ、徐霊できるなんてすごいね。霊なんて実体ないし、よくわかんないし怖いのに……」

　——よろづ世では、怪異的な存在をまとめて『アヤカシ』と呼ぶ。

　その中で、固有の姿形のあるものや、実体のあるものを特に『妖怪』、実体を持たず、はっきりした姿形のない霊的な存在を特に『もののけ』と呼ぶ。

　妖怪の方が実体がある分、段階的に上ではある。

　もののけは妖怪になる前の段階ともいえる。

　基本的に、妖怪には物理的攻撃が効くが、もののけには通じない。

　その分もののけも、こちらに干渉しにくい存在ではある。

　ただ、今回のようにもののけだと明確に断言できる存在ばかりでもなく、妖怪ともののけの線引きが曖昧である存在も多いため、基本的には、アヤカシとまとめて呼ばれることがほとんどなのだ。

　そして、アヤカシの起源には大まかに二つある。

　一つは、憎しみや悲しみといった、強い怨念から成るもの。

　もう一つが、生まれつき不思議な力や神聖な力を持つ人外のもの、または後天的にその力を得た人外の存在である（生まれつき妖怪である小雨や夜助は、こちらに含まれる）。

　人々の怨念から成るアヤカシが、害を成すものがほとんどだが、そうでないものでも、同じようにみなされ、ほとんどが同じ扱いを受けてしまっているのである——

　かずみはうんと伸びをした。

「妖怪も怖いだろ！　ま、とにかく良かったよ！　今晩は宿代もタダにしてくれたしな。いっぱい食うぞ！」

　こうしてみんなはのんびりと夜を過ごし、気持ちよく眠りについた。

　真夜中に小雨は目を覚ました。

（もう、解決したから大丈夫だよね……）

　小雨は独りで厠へ行くと、一階へ通じる階段の踊り場にある窓から、外を眺めた。

（良かった……嵐やんだ……）

　外は、今までの嵐が嘘のように穏やかな風が吹き、月まで出ている。

「？」

　不意に美しい笛の音が聞こえてきた。

　小雨は窓に近寄って鍵を開け、そっと開いた。

　冷たい夜風が流れ込む。

　小雨は窓から顔を覗かせて、辺りを見回した。

　そこには窓の近くの太い木の枝に、一人の青年が静かに横笛を吹きながら腰かけていたのだ。

　髪を後ろで短く一つに束ね、着物の上に深緑の破れた外套をまとっている。

　腰かけている枝の傍らに、長い弓、腰には刀とやなぐいを携えている。

　そして首には、紫檀色の長い大きな襟巻……。

「あっ、あの！」

　小雨は思わず身を乗り出して声をかけた。

　青年は笛を吹くのをやめ、そっと小雨に目を向けた。

　不思議に深い茶色の瞳……。

「来ると思っていた……」

　青年がポツリとつぶやく。

「？　え、えっと夜代の人ですよね？　よろずが今どこへ向かっているか、知りませんか？」

　小雨は相手が夜(・)代(・)とわかっているのに、不思議と怖くはなかった。

「……やっぱり奴を追うのか。何故そこまで必死になる？」

　青年は小雨の質問には答えずに、逆に問いかける。

「え……？」

　小雨は、そんなことを聞かれるとは思ってもいなかったので、きょとんとした。

「自分の身を危険に晒してまでも、連れ戻したいのか？」

　青年は表情ひとつ変えずに、再び問いかける。

　小雨は真っ直ぐと彼を見つめて、はっきりと答えた。

「はい。とっても大切な人ですから」

　青年はじっと深い茶の瞳で小雨を見つめると、傍らの弓を掴んでスッと立ち上がった。

「あの……あ、あなたのお名前は……？」

　小雨はおずおずと尋ねたが、青年はひらりと木の枝から飛び降りた。

「お前が知りたいのは、奴（よろず）の行き先だろう？」

　青年はそう言うと、小雨に背を向けて歩き出す。

「えっ！　で、でも、それも教えてくれてませんよ？」

　小雨は冷たい夜風に吹かれながら、精一杯身を乗り出す。

　青年は歩き続けながら、のんびりとこう言った。

「強く望むなら、ちょうど七日後の正午に黒竜山のふもとへ向かえ……。どんな結末になろうと、それを望むならばな……」

　小雨は夜風を受けながら、闇夜に消えてゆく青年を呆然と見送った。

（……なにあの人……気まぐれそうな人だなぁ）

　小雨は星の瞬く夜空を見上げて、独りつぶやいた。

「黒竜山のふもと……」