よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第七章 導く者

その一 不気味な宿屋

　小雨たちはある田舎道を、酷い風雨に吹きさらされながら走っていた。

　小雨は冷たい風雨に身体を震わせている。

「寒いー！　冷たいー！」

　かずみが走りながら叫ぶ。

「おっ！　宿らしきもの発見！　とりあえず、今日は野宿なんて無理だ。宿を取ろう！」

　海刃はみんなにそう呼びかけながら、先頭に立って走った。

　建物はどうやら本当に宿らしく、古いようだがとても大きな造りをしている。

　五人は一斉に宿の中へ駆け込んだ。

「う～、さすがにこの時期の雨はきついよね」

　来華はそう言いながら、ずぶ濡れの着物を絞る。

「そうだな」

　影利がそう答え、扉を閉めた。

　その瞬間——

　——ズドーン！

　ものすごい雷が鳴り響いたのだ。

「「うわっ！」」

　かずみと海刃が驚いて声を上げる。

「……いらっしゃいませ」

　不意に暗がりから声がして、宿の奥から年老いた女将がぬっと現れ、二人はまたまた声を上げた。

「「うわぁああ！」」

　小雨はその叫び声に驚いて、ビクッと飛び上がった。

　来華が呆れて溜息をつく。

「ちょっと、失礼でしょ？　あんたたちって変なところ、似てるよね」

「び、びっくりした」

　小雨は心臓をドギマギさせながらつぶやいた。

　こうして五人は、少し怪しげな宿に泊ることになった。

　五人は二階の部屋に、男と女それぞれ二つに分かれて部屋を取った。

　小雨、かずみ、来華は、さっそく雨で濡れて冷えた身体を温めようと、温泉に入った。

「うわ～、気持ちいいな！」

　かずみは嬉しそうに湯につかりながら、歓声を上げる。

「うん！」

　小雨も湯につかって、ニコニコとしながらうなずいた。

「う～ん、たまには心を癒すのも必要だよね～」

　来華は温泉の中でうんと伸びをする。

　小雨はふと心配そうにつぶやいた。

「それにしても、すごい嵐だよね。明日までにおさまるかな？」

　ぶくぶくと湯に潜っているかずみを他所に、来華は優しくこう答える。

「そんなに焦らなくても大丈夫だよ。きっとあっちだって、この嵐じゃ先へは進めないはずだし。それに情報がここ最近途絶えてるから、この後どうするか考えないと……」

　小雨は不安そうな表情のまま、小さくうなずく。

　直接、かずみがやっと湯から顔を出した。

「それにしても、この宿ってなんか陰気くさいよな～。私たち以外に泊まってる奴らいんのかな……？」

「確かに他に人がいる感じがしない……」

　来華も少し考え込むようにつぶやく。

「嵐だからじゃないのかな……？」

　小雨もそう言いながらも、少し不安を感じていた。

　風呂から上がった後は、みんなで食事をとった。

「建物は薄気味悪いけど、食事はうめぇな！」

　海刃は焼き魚を頬張りながら、元気に言った。

「ところで、これからどうする？　この宿でも奴らの情報はなしだったな……」

　影利が箸を置いて、みんなに問いかける。

　来華もすすっていた茶を置き、眉間に皺を寄せた。

「奴らがどこら辺に向かってんのか、わからなきゃ、進みようがないよね……」

　他の三人も、箸を止めて考え込んでいる。

　そんな中、海刃が沈黙を破った。

「まっ、こういうときは真っ直ぐ進むしかないだろ！」

「は？　ちょっと、真剣に考えてんのか？」

　かずみは呆れた顔をしたが、影利は口元に手をやって考え込んだまま言った。

「いや、でもなにもしないで立ち止まっているよりかは、適当にでも進めば、なにか情報が得られるかもしれないしな……」

　小雨もそれにうなずく。

「うん、アタシもそう思う」

　来華はニコリと笑った。

　かずみは腕を組んでつぶやく。

「う～ん、なるほどな。お前もたまにはいいこと言ってんだな」

　海刃は再び箸を手にしながら、少し口を尖らせた。

「なんだよ、たまにはって」

　全員は食べ終わると、それぞれ旅の疲れを癒そうと、早くから床に就いた。

　海刃はもぞもぞと、隣に少し離れて寝ている影利の背の方を向き、そっと声をかけた。

「……影利さん、起きてるか？」

　影利は海刃に背を向けたまま返事をする。

「あぁ」

　海刃は少し躊躇いがちに尋ねた。

「影利さんって、確か弟を追ってんだよな？　……影利さんの弟のこと、聞いてもいいかなぁ、なんて……」

　影利は少し間を置いて話し出した。

「……俺の弟は、お前と同い年で、名は光我というんだ。アイツが俺の前からいなくなったのは、今から四年も前のことだった……。俺たちは幼い頃に住んでいた村がアヤカシに襲われて、家も両親も失くしたんだ。そのとき俺はまだ十二で光我はまだ八つだった。俺に残されたのは、たったひとりの家族の幼い弟だったから、俺が守ってやらなければと思って一生懸命働いたんだ……。盗みをしたこともある……」

「…………そうだったのか」

　海刃は影利の過去に衝撃を受けた。

「でも四年前のあの日に、突然光我は俺の前から消えたんだ……」

「なんでだ？」

　海刃は一番疑問に思っていたことを尋ねたが、影利はこう答えただけだった。

「わからない…………」

　影利は幼かった頃の弟を思い出す。

　——アイツは、よく泣く奴だったな……。

「光我……また泣いてるのか？　今度はなにがあった？」

　まだ幼かった光我は、また泣きながらとぼとぼと俺のところへ戻って来た。

「……うっ……にぃちゃん……」

　光我はしゃくり上げながら、いつものように俺にしがみついてきた。

　俺はフッと笑ってくしゃっと光我の頭を撫でた。

「もう泣くな。男だろ？」

　光我はそれでもやっぱり泣きやみはせず、俺にしがみついたままだった……。

　家も両親も亡くし、寒い夜を牛小屋で過ごしたこともあった……。

　俺たちは藁に潜り込み、二人で寄り添って寒さをしのいだ。

「光我、寒くないか？」

　白い息を吐きながら隣でうずくまる光我に、俺は囁いた。

　光我はさらに俺に身体を寄せると、ニコッと笑って答えた。

「兄ちゃんがいるから、あったかいよ……」——

「光我はとても俺に懐いていたんだ。……？」

　影利はやけに静かになっているのに気づき、起き上がって海刃の方を見た。

　海刃は既に、気持ちよさそうな表情を浮かべて眠っている。

「…………」

　影利は自分から聞いてきたくせに眠ってしまった海刃と、独り言になってしまった自分の言葉を不愉快に思いながら、独り顔をしかめた。

　そのとき、廊下で人が歩いているような、軋む音が聞こえてきた。

　影利はなにか奇妙な感じがして、そっと布団から抜け出て立ち上がった。