よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第六章 天無城へ

その三 天無城のアヤカシ

　真夜中のことであった。

　よろずは不意に、遠くから聞こえる足音に目を覚ました。

　よろずは少し寝ぼけてボーっとしていたが、近づいて来る足音にはっとして、そばに置いていた刀を握りしめた。

　ボロ布をすっぽりと被ったまま、暗闇の中、じっと耳を澄ませる。

　足音は二人のいる部屋の前でピタリと止まった。

　よろずはいつでも起き上がれるよう、布の中で体制を整えた。

　襖がスゥッと開く音がする。

　しかし、それが中に入って来る気配はない。

　暗闇の中で声がした。

「……客人か。ならば、おもてなしせねば」

　その声はなにかを部屋の入口に置くと、襖を閉めて歩き去って行った。

　よろずはそっと起き上がり、手探りでマッチを取り出すと、燭台に火を灯した。

　そして、部屋の入口まで灯りを持ったまま、謎の声が置いていった物を確かめに行った。

　入口のそばに置いてある、白くて細い物を手に取って拾い上げる。

（……骨か？）

　それはなにか、小さな動物の骨のようだった。

　よろずは寝床に戻ると、光我を起こそうと、彼の傍らに燭台を置いてしゃがみ込んだ。

　光我はちょうど獣が丸まっているような格好で、しっかりとボロ布にくるまって寝入っている。

　よろずは光我を揺り動かした。

「……光我！　光我！」

　しかし、光我はさらに縮こまって、わけのわからない寝言をつぶやいただけだった。

「ん～……にぃちゃん……オレぁ△×○※＄～——」

　こうして寝ているときの光我は、普段からは想像できないほど穏やかで、幼さすら感じられる表情をしている……。

「…………オイ、光我！　起きろよ！」

　よろずはさっきより強く揺さぶり、声を大きめにした。

「……？」

　光我はようやく眠そうに、薄っすらと目を開ける。

　そして目をこすりながら、よろずに気づくとこう言った。

「…………なんだよ、よろず？　厠にでも着いてってほしいのか……？」

「ふざけてねぇでさっさと起きろ！　アヤカシが出たかもしんねぇぞ！」

　光我はそれを聞くと、ようやくはっきりと目を開いて起き上がった。

「アヤカシ？」

　よろずは先ほどの骨を、光我の目の前に突き出した。

「見ろ。なにかの骨だ。さっき誰かがこの部屋に来て、オレたちの様子を見た後、そこの入口に置いてったんだ」

「なんだそりゃ？　どういうつもりなんだ？　そいつは……」

　光我がそうつぶやいたとき、再び廊下から足音が響いてきた。

　さきほどより大きな足音だ。

　二人は素早く布に潜り込み、刀を握る。

　よろずはとっさに灯りを消した。

　足音はまたもや二人のいる部屋の前で止まった。

　スゥッと襖が開かれる。

　二人は息を潜めた。

　しかし先ほどと同じく、中へ入って来る気配はない。

　さっきより少し上の方で声がした。

「……客人か。ならば、おもてなしせねば」

　そしてその声は、またなにかを入口に置き、襖を閉めると去って行った。

　よろずは布から這い出て燭台に火を灯し、声の主が置いていった物を拾い上げた。

「オイ、そりゃなんだ？」

　光我もそろそろと布から抜け出して、よろずの方へと近づく。

「これは……なにか小さい動物の頭蓋骨だ」

「なんで、んなもん置いてくんだ？　奴はなにを考えてんだ？　そもそも、アヤカシなのかもはっきりわからねぇな……」

　光我は口元に手を当てて、考え込むように顔をしかめた。

　よろずも困ったような表情を浮かべる。

「そうだな……。それに、さっきよりでかかった……」

　光我はよろずの手からその骨を取ると、さきほどの骨と見比べた。

「さっきよりでかかったって、どういうことだ？」

　光我がそうつぶやいたとき、またもや足音が響いてきた。

「チッ、またかよ！」

　光我は骨を持ったまま、急いで布の中へ潜り込んだ。

　よろずも慌てて燭台の火を吹き消して、布を頭からスッポリと被る。

　足音はさっきよりもさらに重く大きい。

　足音は今までと全く同じように、部屋の前で止まった。

　襖が開く。

　やはり部屋には入って来ずに、さっきより低く重い声が、普通の人間からは考えられないような、高い位置から響いた。

「……客人か。ならば、おもてなしせねば」

　そう言うと、声の主はなにかをガラガラと大量に入口の近くへ置き、再び襖を閉めて去って行った。

　よろずは急いで灯りを灯した。

　光我も布からいそいそと出てきて、入口に置かれていった物に近寄った。

「……！　オイ、さっきよりえらくでけぇ骨があるぞ？」

　よろずも光我の隣に立って、そこにある物を覗き込んだ。

「本当だ！」

「なぁ……まさか、コレって人の骨……とか？」

　光我はそう言って、小さくニヤッと笑う。

　二人はチラリと顔を見合わせた。

「……オイ、アイツさっきより、随分デカかったよな……」

　何本も積み重なっている骨を見下ろしたまま、光我はぽつりとそうつぶやく。

「ああ。おめぇが寝てるときはもっと小さかったぞ……」

　よろずはそう答えると、スッと骨のそばに屈み込んで骨を触った。

「なぁ、ひょっとしてこの骨は、オレたちに対する脅しじゃねぇのか？」

　よろずの言葉に光我はフッと笑って、先ほどの小さな骨を、積まれた大きな骨の上へ放った。

「へっ、つまりあの野郎はオレたちに、恐(・)怖(・)という名のお(・)も(・)て(・)な(・)し(・)をしてるってわけかよ」

　よろずもニヤリと笑う。

「ま、そういうことだな。お(・)前(・)ら(・)も(・)こ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)し(・)て(・)や(・)る(・)ぞ(・)ってことだろ。でも、そろそろ、正式におもてなしされるかもしれねぇな」

　そのとき、また足音が響いてきた。

　二人は急いで布に潜り込む。

　よろずは今度は灯りを消さなかった。

　足音は床が震えるほど大きな音を響かせて、近づいて来る。

　——ズシーン　ズシーン

　部屋の前で足音が止まる。

　襖がめりめりと音を立てて突き破られた。

　はるか頭上で声が響く。

「……客人か。ならば、おもてなしせねば」

　そう言うとその声の主は、ガラガラとなにかを大量に入口へと転がした。

　二人は勢いよく布から飛び出て、それを見た。

　それは、大量の人の頭蓋骨だった。

「やっぱりな」

　光我がポツリとそうつぶやく。

　二人は、部屋を覗いている声の主を見上げた。

　そこには、数え切れないほどの目をつけた、巨大な大入道が、身体を曲げて無理矢理部屋を覗き込んでいたのだ。

「コイツがこの城に住むアヤカシか」

　よろずは素早く大鎌を背負って刀を抜いた。

　光我も自分の武器を腰に巻きつけ、刀を抜く。

「お目覚めのようだな客人。ならば、改めて、おもてなしせねば」

　大入道は雷のような声でそう言うと、その巨大な手を伸ばしてきた。

　二人はその手を避けながら、襖を突き破って、部屋の外へと転がり出た。

　しかし、燭台の灯りが消えてしまい、突然辺りが真っ暗になってしまう。

　よろずは壁に手をついて面喰った。

　そのとき、誰かにグンと腕を掴まれ、強く引っ張られた。

「うわっ！」

　おそらく光我だ。

　よろずはつまずきそうになりながら、光我にグイグイと引っ張られて行った。

　彼は暗闇でも、まるで目が見えているかのようだった。

　大入道は、城内のいたるところを破壊しながら追って来る。

「オイ、オイ、オイ！　自分の家は大事にしろよ！　そんなに壊されちまったら、寝床がなくなっちまうだろうがよ！」

　光我はそう叫びながら、よろずの腕を掴んだまま走っている。

　光我に引っ張られて行き、よろずは暗闇の中、やっとの思いで城の扉へ辿り着くと、砂嵐の吹き荒れる夜の砂漠へと走り出た。