よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第一章 少年の名

前編 なびく襟巻

　今日も空は淀んでいる。

　ここ最近、空はずっとこの調子だ。

　その淀んだ空の下、川沿いの道をある旅の一行が歩いていた。

　皆歳は十代半ばほどで、その内の一人、長い髪を横で一つに束ね、丈を膝まで端折った、少々くたびれた茶色の小袖を着た少女——大きな鉈を背負って、意思の強そうな瞳をした彼女の名は、『かずみ』といった。

　二人目は高身長で、短髪頭の人の良さそうな顔をした少年——紺の野良着姿で腰には鎖鎌を携えており、名を『海刃(かいば)』といった。

　そして、三人目は肩まで伸ばした髪に、丈を端折った白地の小袖、瞳は大きく透き通るような優しげな少女——名を『小雨』といった。

　彼らは『退治屋』と呼ばれる者たちであった。

　際限なくアヤカシの溢れるこの世界には、欠かせない者たちだ。

　それ故、このよろづ世を生きる者は、農家に続いて退治屋を生業とする者が多かった。

　ところで、この三人の退治屋たちには、あるひとつの目的があった。

「天気悪いな……」

　かずみが不安げに空を見上げた。

「ああ、最近ずっとこうだよなあ……。それにしても、あいつ、今頃どこにいんのかな……」

　海刃はそう言って、遠くを見るような目をした。

「どこ行っちゃったんだろ……なんで行っちゃったのかな……」

　小雨がそうつぶやくと、

「大丈夫。きっとすぐ帰って来るよ」

　と、かずみが元気づけるように笑ってみせた。

　そう、彼らはある一人の少年の行方を追っていたのだ。

　今その少年に関して手元にある情報は、ほとんど無しに等しかった。

　ただ、最後にその少年を確認できた場所、それは里の外れにある海岸だった。

　わかることと言えば、たったそれくらいのことだった。

　そして、彼らが追う、その少年の名は——

　彼らとはまた別に、旅をしている者たちがいた。

　一人はかなりの長身の男。

　頭に包帯を巻いており、鋭い切れ長の瞳——黒地に桜柄の羽織りをまとい、腰には刀を差していた。

　そして、もう一人は男とは対照的に小柄な少年。

　長髪を頭の上で一つに結び、大きな瞳をしている。

　少女と見間違うほどのあどけない容姿とは裏腹に、背には身の丈ほどもある巨大な大鎌を背負っていた。

　高くそびえ立つ岩山から、二人は紫檀(したん)色の大きな襟巻をなびかせながら、ある里全体を見渡していた。

「空模様が怪しいな……」

　長身の男が空を見上げた。

「…………」

　少年は無言で岩山の崖に腰を下ろしたままだ。

　ポツリと、空から水滴が落ちてきた。

「降り出したな。どこかで雨をしのげる場所を探すか」

　長身の男がそう言うと、

「……小雨……か」

　少年は空を見上げ、小さくつぶやいた。

　ゆっくりと立ち上がる。

　長身の男は崖に背を向け、歩き出すと、少年に声をかけた。

「行くぞ……よろず……」

　そう、その少年の名は『よろず』といった——

　一方、小雨たちは雨の中、宿を求めて急いでいた。

「あっ、なにか建物が見えてきたよ！」

　小雨は前方を指差しながら、二人に声をかけた。

「お、助かったあ」

　海刃は小雨に続きながら、ほっと胸をなで下ろす。

　三人はすぐにその建物の前に辿り着いた。

　そこは、運良く宿屋のようだった。

「雨が酷くなる前に、見つかって良かったよ」

　かずみがそう言って戸を開け、三人は宿の中へ入っていった。

　三人は宿でも、『よろず』に関しての情報を集めることを忘れなかった。

　金を節約するために質素な食事を食べながら、三人は宿屋の主人に聞き込みをしていた。

「うーん……そんな奴、見たような、見てないような……なんせ、宿なんてのは、人の出入りが多いだろ？」

　主人は腕を組んでずっと唸っている。

　そんな主人を見かねてかずみは、

「そんな、絶対見たら覚えてるはずだよ！　あいつ、でっかい鎌背負ってて目立つもん。な、小雨！」

　と小雨に相づちを求める。

「え！　う、うん」

　すると、それを聞いていた一人の旅の男が、話に入ってきた。

「そいつなら、見たぞ」

　途端に三人は男の方へ身を乗り出す。

「本当か！　どこで見た？」

　海刃の質問に男は答える。

「うーん、確か三日ほど前に、ここへ来る途中の山の小道ですれ違ったなあ。確かにあの背中のでっかい武器は、目立つからよく覚えてるぞ。二人揃って、赤紫っていうのかなあ？　そんな色の長い襟巻して歩いてたぞ。背のかなり高い男も一緒だったしな」

「背の高い男……？」

　小雨は首を傾げた。

「そうそう、ちょっと怖い感じの奴だったな。きっとあの道を行ったなら、柳の里は通るはずだ」

　男はそう言い終わると立ち上がった。

「なにがあったか理由は聞かねぇが、早くそいつに会えるといいな」

「はい。ありがとうございました」

　かずみがその男に礼を言って、三人は頭を下げた。

　最後に男はにんまりと笑うと、急いでまだ雨の降る外へ出て行った。

「柳の里かぁ……っていうか、背の高い男ってなんだよ？」

　海刃はそう言って頭を抱える。

　三人が考え込んでいると、

「なぁ、お前らその格好からして、退治屋なのか？」

　と不意に宿の主人が声をかけてきた。

「あぁ、まぁ」

　かずみがそう答えると、

「本当か！　ちょうど良かった。少し前から、この宿の近くの峠で化け物が出るらしくてな……。人を襲って喰っちまうらしいんだよ。どうやらその化け物ってのが、桁外れにでかいムカデらしいんだが……。退治してくんねーかなぁ？　依頼は出してるんだが、中々引き受けてくれる奴がいなくてさあ。頼むよ！　依頼料は追加で奮発するからよぉ……」

　と主人は突然依頼を申し込んできたのだ。

「ふーん。でっかいムカデねぇ……。そうかそうか……」

　海刃は腕を組んで考える素振りをすると、こう切り出した。

「じゃあ、今晩の宿代を飯代を含めて全員タダってのはどうだ？」

「よぉし！　わかった！　ただし頼んだぞ！」

　主人はあっさりと承諾する。

「ええ！　でも、でっかいムカ——」

　小雨が情けない声を上げるのを、かずみが素早く遮った。

「金のためだ！　それに退治屋のくせに情けねーぞぉ？」

「えっ……でもアタシ、そのために必要なお金いっぱい持ってきたのに……」

　小雨はこの旅のために、必要最低限の物を残して、全て質屋に売り払ってしまったのだ。

「アンタばっかに出させるわけにはいかないだろ？　バカ。私たちだってよろずを連れ戻したいんだ。仲間だろ？　アンタばっか犠牲になるなんて、おかしいんだよ」

　かずみは悔しかった。

　小雨、よろず、かずみ、海刃の四人は共に退治屋をする仲間として仲が良く、よく四人でつるんでいた。

　退治屋は単独で仕事をする者もいれば、それぞれ団体を編成して仲間と共に仕事をする者たちもいた。

　そして、四人になる以前から、小雨はよろずと特に仲が良かった。

　よろずが里を出て行ってしまってから、小雨は誰よりも酷く落ち込んでいた。

　それはもう、見ていられないほどだった……。

　かずみはそのとき、なんと声をかけて良いかわからず、ただ、打ちひしがれる小雨のそばに、いることしかできなかった。

　ところが一番傷ついていたはずの小雨が、誰よりも一番先に行動を起こしたのだ。

　そう、かずみが気づいたときにはもう、家の中はからっぽ。

　大事な物もなにもかも売り払い、小雨は独り、よろずの後を追って行ってしまっていたのだ。

　すぐに海刃と二人で小雨の後を追い、なんとか合流することができはしたのだが……。

　だから、かずみは悔しかった。

　今までずっと一緒にやってきた仲なのに、小雨は一度もかずみに泣きつかなかった。

　それどころか、独りで行ってしまった……。