よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第五章 雨の降る日に

その八 『仲間』

　よろずが行ってしまってから三日が経った。

　アタシはこのままではいけないと、自分を奮い立たせた。

　まず身の回りの物を質屋に売りつけ、旅費を作った。

　そして次の日の朝早く、アタシは独り家を出た。

　近所のおばさんには置手紙を書いた。

　一度だけあの海が見渡せる崖へ行った。

　旅へ出ることは怖くはなかった。

　よろずが戻って来るなら、他になにを失ってもいいとさえ思っていた。

　しかし、その日の夕暮れ頃。

　アタシは里から離れた森の中までやって来ていた。

　長い間歩き続けて、疲れが出始めていた。

　——そのとき

　——ガサッ

「！」

　アタシは草の擦れる音に、ビクッとして立ち止まった。

　——ガサガサッ

「わっ！」

　茂みの中から、赤い毛並みの狼が一匹姿を現した。

　アタシは素早く手甲鉤を構えた。

「クク……ウマソウナ小娘ダ……」

「！」

　アタシははっとして、狼に目を凝らした。

（しゃべれるってことは、アヤカシ——？）

　狼は勢いよく飛びかかってきた。

　アタシは素早く手甲鉤で狼を切り裂いた。

　恐ろしい悲鳴が響き、狼はどさりとその場へ倒れた。

　アタシは慌てて懐から札を取り出し、血を染み込ませた。

　依頼が出ていないその辺のアヤカシの討伐をしても、そこまで報酬はよくないけど、少しでも、旅費の足しにしなければと考えたんだ。

　アヤカシの亡骸は少しすると、風に溶けるように消えていった。

　アタシはほっとしてまた歩き出した。

　でも、数歩も歩かないうちに、再び周りの茂みから何匹もの赤い毛並みの狼たちが現れたのだ。

「……！　うそっ、どうし——」

　アタシが絶望したそのとき、数匹の狼が分銅のついた鎖によって薙ぎ倒された。

　続いてかずみが、アタシの目の前に狼を大鉈で斬りつけながら現れた。

「かずみ！」

　アタシは驚いて声を上げた。

　狼は全滅しないうちに、そそくさと逃げて行った。

　海刃も茂みからヒョッコリと出てきた。

　かずみはつかつかとアタシに歩み寄ると、一発げんこつを浴びせた。

「痛！」

　アタシは頭を押さえながら、わけがわからずにかずみを見上げた。

「おんまえっ、なにやってんだよ！」

　かずみはアタシに怒鳴り散らした。

「えっ？」

　アタシはきょとんとして、かずみを見つめた。

「なにお前だけで、よろずを連れ戻しに行こうとしてんだ！　なに勝手に独りで決めてんだ！」

　海刃がまぁまぁとかずみをなだめた。

「小雨、おれたちは今まで四人でやってきただろ？　おれたちだって、アイツを連れ戻しに行くぞ！」

　海刃はそう言ってにこっと笑った。

「そうだ！　だから、独りで行くなんて許さねぇぞ！　私たちも行く！　よろずを連れ戻す！　私たちだって仲間だろ？」

　かずみにまくし立てられ、アタシははっとしてうつむいた。

「う、うん。ごめんね……」

　海刃とかずみは顔を見合わせて、にっこりと笑った。

「そうだ。わかればいい。じゃ、みんなでよろずを連れ戻しに行くぞ！」

　海刃がそう言って、二人は歩き出した。

「待って！」

　アタシは二人を呼び止めた。

「なんだ？」

　二人は振り返って首を傾げる。

　アタシは涙を必死に堪えながらこう言った。

「ありがとう……」

　二人は優しく微笑んだ。

「あぁ、行くぞ、小雨」

　かずみの声にアタシも歩き出した。

　こうして、アタシたち三人の、よろずを連れ戻す旅が始まった——

　——『雨が降っても会いに行く……』

　小雨は再び暗い中でそっと目を開けた。

　そしてゆっくりと身体を起こすと、寝台に座ったまま、窓を通して明るい満月の浮かぶ夜空を見上げた。

　その澄んだ瞳には、強い決意が表れていた。

　かずみと海刃もまた、別の窓から満月を見上げていた。

「アイツ、まだ小雨のこと想ってるな……」

　かずみが静かにつぶやいた。

「あぁ……。アイツ、わざわざ小雨を化け物から離れた場所に連れて行ってたからな……そんで、おれたちが駆けつけて来たのを察して、その場から離れた……」

　海刃はあの騒ぎの中、小雨を見つけ出したときのことを思い出していた。

　かずみは夜空を見上げたまま、はっきりとした声でこう言った。

「アイツには、絶対なにかわ(・)け(・)があるんだ」

　海刃もかずみに答えて、自分に言い聞かせるようにはっきりと言った。

「そうだ、絶対連れ戻すぞ」

　かずみはグッとその言葉を噛みしめた。

（……もう、小雨が泣いてるのを、黙って見てるだけなんて、しない）

　影利は窓枠に腰かけ、独り物思いにふけっていた。

　小雨を見失った後、あの騒ぎを聞きつけ、あの場所へ駆けつけた……。

　そのとき確かに見た。

　雨の中、暴れ狂う化け物と、崩れ落ちる岩山の向こうに、確かにアイツはいた。

　驚きと戸惑いの表情を浮かべ、アイツは——光我の口はこう動いた。

『兄ちゃん……』

「影利……」

　誰かに呼ばれ、影利は声のした方へ顔を向けた。

　そこには来華が立っていた。

　来華はそっと問いかけた。

「……弟がいたの？」

「……ああ」

　影利はつぶやくように答えた。

　そして来華の瞳をじっと見つめた。

「お前もだろう？」

　来華は影利の方へ歩み寄りながら答えた。

「あぁ、あたしの殺したい男も確かにいた」

　来華は影利の傍らに立った。

　影利は静かにつぶやいた。

「……近づいたな」

　二人は満月の浮かぶ夜空を見上げた。