よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第五章 雨の降る日に

その七 よろずの異変

　ある日の昼下がり、今日は退治屋の仕事が入っていなかったので、アタシはいつものように海岸へ来ていた。

　パラパラと雨が降っていたので、アタシは滑らないように崖を洞穴までの少しの距離を登って、雨宿りしながらよろずを待っていた。

　だけどその日、初めてよろずは夕方になっても姿を現すことはなかった……。

　次の日、アタシは商店街を歩いていて、よろずの姿を前の方に見つけたので駆け寄った。

「よろず？」

　アタシはヒョイとよろずの顔を覗き込んだ。

「！」

　アタシはよろずの顔が傷だらけなのに驚いて、思わず息を呑んだ。

「あっ、こ、小雨！」

　よろずはアタシを見て少し慌てた。

「どうしたの？　その傷？」

「え、あぁ、こけたんだ」

「本当？」

　アタシはどうしてもその傷が、転んでできたようには思えなかった。

　アタシはよろずの横について歩きながら、不安げによろずを見つめた。

　よろずは少し微笑んで答えた。

「あぁ、気にすんな」

　アタシはその笑顔が、作り笑いだとすぐにわかった。

「昨日、なにかあったの？　海にも来なかったし……」

　アタシは探るように尋ねた。

　しかし、よろずは作り笑いのまま表情を変えなかった。

「別に、ただ昨日は忙しくてよ。悪かったな、小雨」

「ううん」

　アタシはそう言いながら、チラリとよろずの顔を盗み見た。

（……よろず……なにか隠してる……）

　それから、アタシは、よろずに距離を置かれているような気がしていた。

　退治屋の仕事も、しばらく一緒にできないと言われていたし、かずみと海刃も、よろずの様子がおかしいことに気づいていた。

「アイツ、な～んか昨日から変だよなぁ……」

　甘味処で椅子に座って団子を食べながら、かずみは眉間に皺を寄せた。

「あぁ、なんか、独りで難しい顔して考え込んでるよな」

　海刃も団子を片手につぶやいた。

　その日は空が淀んでいた。

　アタシは今日は会えるような気がして、昼下がりに海岸の洞穴へと訪れていた。

　あの日から三日間、よろずはここへ来なくなっていた……。

　アタシは曇り空のせいで、黒々と広がる海を見つめて待っていた。

「……小雨！」

　よろずが崖を登って現れた。

「あっ、よろず！」

　アタシは嬉しくて顔を輝かせた。

　でも気のせいか、よろずは沈んだ顔をしていた。

「さ、最近ここ来なかったね」

　アタシは少し緊張気味に話しかけた。

　よろずはアタシの隣に座った。

「あぁ……ちょっとな」

　よろずはそう答えて、海の彼方を見つめた。

「……なぁ、小雨」

　よろずはおもむろに口を開いた。

「なぁに？」

「お前、今、毎日楽しいか？」

　アタシは急な質問に少し戸惑ったけど、すぐこう答えた。

「うん！　よろずと逢ったあの日から、アタシ信じられないくらい毎日が楽しいよ！　かずみと海刃とも友達になれたし」

　よろずはそっと微笑んだ。

「そうか……良かった」

　しかし、なんだかその瞳はとても寂しげに見えた。

　よろずは海から目を逸らし、じっとアタシを見つめた。

　アタシはなんとなく恥ずかしくて、目を逸らした。

「小雨、おめぇは強くなった。アイツら（かずみと海刃）と逢ってから……。アイツらも強くなったしな」

　真剣にそう言うよろずの瞳を、アタシは真っ直ぐと見つめ返した。

「よろずも強くなったよ。アタシが強くなれるのは、よろずがいるからだよ？」

（……よろずはいつの間に、こんなに大きくなったんだろう……）

　アタシはよろずの目を見つめたまま、そう思った。

「だから、これからも一緒に強くなろう？」

　よろずはそっとアタシの方へ手を伸ばしてきた。

　アタシはなんだか緊張してじっと固まった。

　よろずはそっとアタシの髪を撫でた。

　その表情はとても苦しそうで複雑だった。

　不意に、よろずがアタシの方へずいっと身体を乗り出した。

「！」

「…………」

　アタシは驚いて身体を強張らせたけど、よろずは特になにかをするわけでもなく、アタシを至近距離でじっと見つめただけだった。

「……？　あ、あの……よろず？」

「ああ！　悪ぃ……なんでも、ねぇ……」

　よろずはそう言って、慌てて視線を逸らすと立ち上がった。

「そろそろ、帰るわ」

「ま、待って！　よろず、明日も、来てくれる？」

　アタシも慌てて立ち上がって、よろずの着物の裾を掴んだ。

「…………」

　よろずは一瞬押し黙ると、作り笑いを浮かべて答えた。

「ああ、またな！」

　そして、アタシの手からそっと着物を引っ張って離すと、勢いよく洞窟の入り口から飛び出して、走って行ってしまった。

「よろず…………」

　アタシはよろずの引きつった作り笑いを見て、不安でいっぱいになり、しばらく突っ立って、黒々とした海を見つめていた。

　黒々とした海から、淀んだ空へ視線を上げる。

　それと同時に、外では雨が降り出した。

　アタシはしばらく、雨の音をぼんやりと聞いていた。

　翌日、天気は雨だった。

　そして、よろずは洞穴に姿を現さなかった。

　アタシは不安になって、寮によろずを訪ねて行った。

　けど、よろずの姿はなかった。

　それに、寮の部屋は不自然に片付けられていた。

「よろず！」

　アタシは必死に叫び、よろずを捜し回った。

　雨に濡れながら商店街も探した。

「小雨！」

　そんなアタシを見つけ、かずみと海刃が駆け寄って来た。

「オイ、びしょ濡れじゃねぇか！」

　海刃は慌てて差していた傘をアタシの上にやった。

「どうしたんだ？　なにがあった？」

　かずみもアタシのただならぬ様子に、真剣な顔で尋ねた。

「よろずがっ……」

　アタシは二人に、昨日よろずの様子がおかしかったことを話した。

　二人とも、アタシと一緒によろずのことを捜してくれた。

　よろずが行きそうな場所をほとんど捜し回ったところで、海刃がこう言った。

「オイ、あの空き家は見たのかよ？」

「あっ、なんで気づかなかったんだろう……」

　アタシがそうつぶやくや否や、アタシたちは空き家に向かって駆け出した。

「よろず！」

　海刃が勢いよく空き家の扉を開けたけど、中はやけに静かで片付いている。

　アタシは家の中を捜し回った末に、へなへなとその場に座り込んだ。

「……っこれって……どう見ても」

　アタシは拳をギュッと握りしめた。

　かずみがその後を次いでつぶやいた。

「自分の意志で出て行ったんだろう……寮の部屋もそうだけど、ここまで不自然に片付いてるってことは……」

　かずみは悔しそうに顔を歪めた。

　海刃も眉間に皺を寄せてにつぶやいた。

「一体アイツ、どこ行っちまったんだ……」

　外ではまだ、雨が降り続いていた……。

　次の日になっても、その次の日になっても、よろずは帰っては来なかった。

　アタシは自分の家にこもって、一日中泣き続けた。

　かずみが何度も来てくれたけど、なんと言っていいかわからないようで、ずっとアタシの隣に座って、ただ一緒にいてくれた。