よろづ―これは、かつて人々によって穢され、見捨てられた、もうひとつの世界のお話―

第四章 接触

その三 立ち込める雨雲

　小雨とかずみは森の中を闇雲に走り回っていた。

「どこだ？　どこにいるんだよ！」

　かずみは声を荒げて、近くにあった木を拳で殴りつけた。

「……っよろず！」

　小雨も必死に辺りを捜し回っている。

　そこに海刃たちが追いついてきた。

「オイ！　落ち着けよ！　そんなんじゃ見つかるもんも見つからなくなっちまうぞ！」

　海刃が息を切らしながらそう言うと、

「でも、日が落ちる前に見つけないと、本当に見つからなくなっちゃうよ！」

　と小雨が焦りを抑え切れずに叫んだ。

「ちょっと！　焦る気持ちはわかるけど、相手はあの『夜代』だよ？　そのよろずってのと一緒に、背の高い男もいるんだから、無闇やたらに飛び込んだって危ないよ！」

　来華も自分を抑えながら二人をなだめた。

　かずみははっと我に返ったような顔をして、項垂れた。

　そのとき、小雨はなにかを感じ取ったかのように、急にピタリと静かになって、右の木立の方をじっと見つめた。

「そうだよな……、ごめん。こんなときだからこそ、落ち着かなくちゃだよな。それに、今みんながバラバラになりでもしたら——」

　かずみがそう言い終わらぬうちに、突然小雨が駆け出した。

「小雨！」

　かずみの驚いた呼び声は小雨の耳には入らず、彼女は独り、薄暗い木立の方へと振り返りもせずに走って行った。

　よろずと光我、桜在と座朗はそれぞれ別の目的のために旅立とうとしていた。

　——まさにそのとき、

「よろず！」

　叫び声と共に、よろずの前方の茂みから小雨が飛び出してきたのだ。

「！」

　よろずと光我は驚いて立ち止まり、桜在と座朗も同時に振り返った。

「……っ小雨……？　なんでここに……」

　よろずは固まったまま、掠れ声でそう言った。

「なんだぁ？　コイツ？　てめぇの知り合いか？」

　光我は小雨を品定めするように、じろじろと眺め回した。

「…………」

　桜在はよろずと小雨の様子を窺うように、黙ったまま見つめている。

「……別に、ただ一緒に退治屋やってただけだ」

　よろずは冷静さを取り戻し、さらりとそう言った。

　小雨は傷ついたように、茫然とよろずを見つめた。

　しかし、すぐに気を取り直してこう尋ねた。

「ねぇ、どうして急にいなくなっちゃったの？　それに……あの小さな村の人たちを殺したのは、よろずじゃないよね？　よろずは人を殺したりなんか、してないでしょ？」

　小雨は縋りつくような目をよろずに向けたが、彼は黙ってスッと視線を逸らした。

「……よろず？」

　小雨は震える声でそう呼びかけ、よろずの顔色を窺った。

「はっ！　なぁに言ってんだよ！　コイツが殺ったに決まってんだろ！　コイツはもう自分の手を汚しちまってんだよ！　なぁ、よろず？」

　光我は小雨の様子を、さも面白そうに眺めながらそう言うと、よろずにニヤッと笑いかけて相槌を求めた。

　よろずは少し間を置くと、真っ直ぐ小雨の視線を捉えた。

　そして薄っすらと笑みを浮かべると、こう言って退けたのだった。

「あぁ、当りめぇだろ。オレが殺った。それがどうかしたってのかよ？」

　小雨は、その言葉の意味を中々呑み込むことができず、ただボーっと彼を見つめていた。

　冷たい風が吹いた。

　その風で、紫檀色の長い襟巻が揺れた。

　空が淀み始めた……。

「話はそれだけか？　さっさと行くぞ、光我」

　よろずは素っ気なくそう言うと、森へ向かって歩き出した。

「待って！　嘘でしょ？　そんなの！　アタシはよろずがそんなことしてないって、信じるよ！　だから、帰ろう？」

　小雨は立つのもやっとな思いで叫んだ。

　すると、よろずは立ち止まって小雨の方を振り返り、冷たくこう言った。

「うるせぇな……殺ったもんは殺ったんだ。オレがどこへ行こうが、おめぇには関係ねぇ。しつこいぞ」

　その様子を見て、光我は面白がって小雨に言った。

「へっ、てめぇも諦めが悪ぃ奴だな。信じる信じないの問題じゃねぇだろ！」

「…………嘘だ」

　小雨はうつむいてつぶやいた。

「なに？」

　光我は僅かに顔をしかめた。

「違う！　こんなの嘘に決まってる！」

　小雨は両手で顔を覆うようにして、必死にわめいた。

　光我は刀に手を伸ばした。

「うるせぇ女だなぁ。斬っちまうか？」

　そう言った彼は残忍な笑みを浮かべた。

　すると、今度は桜在が口を開いた。

「やめておけ。憑かれ人ならともかく、そいつに斬る価値はない」

　そして、チラリと座朗の担いでいる女に目をやった。

「チッ」

　光我は舌打ちをしながら手を下ろした。

　よろずは桜在の言葉に僅かに眉を動かした。

「とにかく目障りだ。さっさと失せろ」

　よろずは小雨に見向きもせずにそう言うと、再び歩き出した。

「よろず！　待って！　ちゃんと話して！」

　小雨はそれでも諦めない。

　座朗は今まで黙って見ていたが、再び笠に手をやるとこう言った。

「本当に諦めの悪い奴だ。よろずよ、お前がそいつを斬れ。そうすれば、そいつも受け入れざるおえんだろう」

「！」

　よろずは驚いて振り返った。

「おもしれぇじゃねぇか。やれよ、よろず」

　光我は小雨の方をニヤニヤと見ている。

　空が唸り出した。

　そして、突然滝のように雨が降り出した。

「うお！　いきなりかよ」

　光我は鬱陶しそうに空を見上げた。

　小雨はうつむいている。

「……これ以上……変なこと言わないで！」

　小雨が顔を上げそう叫んだのと同時に、大きな雷が周りの森にすさまじい音を轟かせて落ちた。

（この娘、もしや……！）

　桜在は小雨を鋭い視線で凝視した。

「桜在、お前も気づいたか？　あのガキから強い妖気を感じるぞ。それにこの雨は変だ。アイツの仕業ではないのか？　あのガキも憑かれ人か妖怪に違いない！　そうなると、あのガキにもコイツと一緒に来てもらわねばな」

　座朗はそう言い放ち、担いでいた女を地面に投げ捨てるように下ろすと、背の大太刀に手を伸ばした。

「オイ、座朗！　その女もおかしいぞ？」

　光我は座朗が担いでいた女を慌てて指差した。

　その女は突然地面で悶え苦しみ出した。

　そして胸元から着物を突き抜けて、巨大な虫の足が不気味に蠢きながら現れたのだ。