ユニセリオス

第5話 生存の代償

叫んでも、何も起きない。

身体のどこにも、光も力も、奇跡も生まれなかった。

あるのは、ただ震える手と、壊れそうな鼓動だけ。

蜘蛛は止まらない。

八本の足が滑るように動き、

そのうちの一本が、不気味なほど滑らかに持ち上げられ、振り下ろされた。

「くっ……！」

反射的に首をひねる。

全身の神経が瞬間的に一点へと集中した。

ゴッ！！

蜘蛛の脚が、悠翔のすぐ横をかすめ──背後の岩壁に叩きつけられた。

鈍く、重い音。

その衝撃で、岩が砕けた。

バラバラと崩れた破片の奥に、空洞が広がる。

人一人、ぎりぎり通れるほどの──小さな穴。

（……道！？）

思考が追いつかないまま、悠翔の手に残っていたものがあった。

スマホだ。

バッテリーを温存していたが、もはやそんなことを考える余裕はなかった。

「……っらぁああああ！！」

渾身の力で、蜘蛛の頭目がけてスマホを投げつけた。

ガッ！

狙いは奇跡的に命中。

蜘蛛の複眼のひとつにスマホが当たり、カランと音を立てて跳ね返る。

その一瞬、蜘蛛の動きが止まった。

悠翔は、その隙を見逃さなかった。

「うおおおおおっ！！」

崩れた岩の間へ、身体を滑り込ませるように飛び込む。

尖った石が腕や脇腹を擦った。

それでも構わず、穴へ身体を押し込んだ。

──その先は、下っていた。

「……っ！？ うわっ……！」

重力に引かれるように、体が滑り出す。

もはや足もつかず、転がるように、落ちるように。

石と泥と湿気にまみれた“滑り台”のような通路を、悠翔は滑り落ちていった。

後ろからの音は、もう聞こえない。

聞こえるのは、自分の荒い息と、身体を打つ鈍い衝撃音だけ。

どこまで続いているのか、どこへ向かっているのか──

それは、誰にも分からなかった。

ただひとつ確かなのは、

悠翔は今、“自分の足で生き延びた”ということだった。

どれだけ落ちたのか、分からなかった。

時間の感覚は、とっくに麻痺していた。

ただ、曲がりくねった岩のトンネルを、全身で転がり、ぶつかり、擦れ、滑って――

やがて。

ドンッ――という水音とともに、落下は終わった。

「……ッぐ……っ！」

身体が水面に叩きつけられ、瞬間的な冷たさと衝撃に、息が詰まる。

だが、そこに深さはなかった。

足首ほどの水。浅く、濁り、冷たい水。

「ハァ……ッ、あ、ああああ……っ！」

呼吸を荒げながら、悠翔はようやく上半身を起こした。

だが、すぐに理解する。

──ここは、出口ではない。

真っ暗だった。

スマホも、ライトも、なにも持っていない。

音もない。風もない。生き物の気配すらない。

それなのに、空間は“密閉されている”感覚があった。

わずかに反響する自分の呼吸音だけが、かろうじて空間の存在を証明している。

足元の水の中で、何かがぬるりと動いた。

「……っ！」

思わず身をよじったが、それはただ水が揺れただけだった。

逃げ場はない。前にも後ろにも、壁しかない。

暗闇の中で、ようやく気づく。

握っていたはずの袋──あの、樹が投げてくれた食料は、どこにもなかった。

「……うそ……だろ……」

手首にだけ、ビニールの細い破れた残骸が、絡まっていた。

その感触が、余計に虚しく、切なく、冷たい。

もはや、“何かを掴んでいる”とは呼べなかった。

「なんで……こんな……」

声に出した。

けれど、返ってきたのは、自分の声がわずかに跳ね返る音だけ。

「俺……どこに来たんだよ……」

膝に頭を埋めた。

泥と水に濡れた服。至る所をぶつけた身体は、今さら鈍い痛みを訴えてくる。

全身が悲鳴をあげていた。

でも、泣き声すら出せなかった。

光も、風も、希望もなかった。

──本当の暗闇だった。

暗闇の中で、音がした。

最初は気のせいかと思った。

でも、確かに聞こえる。

水の音。

細く、絶え間なく、どこかで流れているような――静かな水音。

（……どこだ？）

悠翔は身じろぎし、座っていた位置からわずかに体を起こした。

その音は、正面……壁の向こうから聞こえてくるように感じた。

右側のこめかみを岩肌に押し当て、耳を澄ます。

──そのときだった。

目の端に、小さな“違和感”が映った。

「……光？」

ほんの針の先ほどの穴。

そこから、確かに微かに光が滲んでいた。

目の錯覚かと思った。

暗闇に長くいたせいで、幻でも見ているのかと疑った。

けれど、顔を近づけて覗き込むと――その穴の向こうに、確かに“空間”が広がっていた。

「……行ける……」

そう思った瞬間、脳裏にあった“冷静な判断”はすべて吹き飛んだ。

「行ける……行くしかねぇ……っ！！」

悠翔は立ち上がり、穴に向かって足を構えた。

ドンッ！！

岩に靴底が叩きつけられる音が響く。

「……っ、くそっ……！」

びくともしない。

何度も蹴る。

足の裏が痛む。靴が軋む。

それでもやめない。

「通れよ……開けよ……っ！」

壁に向かって、何度も、何度も蹴り続けた。

思考はどこかに消え去り、

今、悠翔を突き動かしているのは、ただ一つ――

“生きたい”という感情だけだった。

「開けえええええええっ！！！」

渾身の一蹴を叩き込んだ、その瞬間――

──音が、鳴った。

『スキル顕現──「貫蹴（かんしゅう）」』

機械的な、だがどこか身体に直接響くような“アナウンス”が脳内に流れた。

気づかなかった。

樹たちが上で戦っていたとき、「なんか声、聞こえた気がした」と言っていた。

だが戦闘に集中して、誰も確信できなかった。

悠翔も同じだった。

叫び、蹴り、がむしゃらにぶつかっていたその最中、

自分の中で“何か”が変わったことに、まったく気づいていなかった。

そして――

壁が、崩れた。

ガラガラと乾いた音を立てて、穴が広がる。

「っしゃあああ！！」

興奮に任せて、何度も何度も蹴り込む。

石が砕け、粉塵が舞う。

ついに、人が通れるほどの大穴が穿たれた。悠翔はその穴を抜けそして、視界が、開けた。

「……な、に……これ……」

そこに広がっていたのは、まるで幻想の世界だった。

洞窟の内側。

天井にも壁にも、湖の天井で見た“光る苔”がびっしりと生えている。

だが、その密度は比べものにならなかった。

天井全体が、淡いエメラルドグリーンの光を放ち、反射した湖面が洞窟全体を照らしている。

静かに波打つ湖。

穏やかな水音。

人工とも自然ともつかない、歪な静寂と光。

悠翔は、その場に立ち尽くした。

光に包まれるのは、落下して以来、初めてだった。

その足元に広がる“光の水面”が、確かに言っていた。

――お前は、まだ生きている。

――湖がそう言っている。そんな気がした。

壁を蹴り抜いたとき、悠翔の意識はほとんど朦朧としていた。

脚にはじんわりと痺れるような感覚、痛みが残り、全身の筋肉が軋んでいた。

それでも、崩れた穴の先に広がる光景が目に入った瞬間、

そのすべてが報われたような気がした。

「……明るい……」

洞窟内には、苔の柔らかな光が満ちていた。

水面は穏やかに波を打ち、そのわずかな反射が天井の苔をさらに照らし返す。

まるで空間全体が“呼吸している”ような、そんな錯覚すら覚える。

安堵のあまり、力が抜けた。

よろめくように数歩進み、足元にあったふかふかとした苔に身を預ける。

仰向けになって、深く息を吐いた。

「……生きてる……俺……まだ、生きてるんだな……」

目の奥にじわりと何かが滲んだ。

何も持っていない。

身体は痛み、食料は失った。

それでも、“今”だけは、死んでいないという事実があった。

──そのとき、ぐぅ～～～～。腹の虫が鳴いた。

「腹減ったなぁ～」

「人の子よ……腹をすかしておるのか？」

悠翔はビクリと跳ね起きた。

「……っ！？ 誰……っ！？」

声は、柔らかく、穏やかだった。

まるで祖父のような、年老いた男の声。

だが、その奥にある“何か”が、悠翔の本能を揺さぶった。

明らかに“普通の人間”の気配ではなかった。

「……こっちに来るがよい。……そう、お前に拒む理由はあるまい？」

「……っ！」

鼓動が高鳴る。

だが、不思議と、足は動いた。

苔の光に導かれるように、湖の縁を歩く。

やがて、湖の全貌が見えてきた。

まるでドーム状の巨大空間。

中心には淡く光る湖が広がり、対岸――そこに、見えた。

巨大な両開きの扉。

錆びてはいたが、荘厳で、禍々しさすら感じる構造だった。

柱には古代的な文字のような刻印。

扉の表面には、翼と剣を模した彫刻が浮かび上がっていた。

──その扉は、救いか、それとも絶望か。