ユニセリオス

第3話 生存の分かれ道

数分が過ぎたころだった。

「くそっ……このっ……！」「うわっ、やべぇ！」「おらああっ！」

遠く崖上の奥から、誰かの怒声や息の荒い声が響いてきた。

（……何が起きてる……？）

悠翔が不安を覚えて顔を上げたそのとき、最後にひときわ大きな声が轟いた。

「よっしゃぁぁああっ！！」

再び静寂が戻る。

悠翔は緊張の糸を張り詰めたまま、ただ耳を澄ませていた。

──やがて、懐かしい足音が近づいてくる。

「おーい！おまたせ〜！」

先に姿を現したのは三浦志保だった。肩で息をしつつも、表情はどこか明るい。

そのすぐ後ろから、興奮気味の声を弾ませて樹が現れる。

「悠翔、驚くなよ。……この世界、ゲームだ」

「……は？」

あまりに突拍子もない言葉に、悠翔はぽかんと口を開けた。

「説明が足りなかったな、悪い悪い」

苦笑しながら、樹がそのまま続けた。

「さっき、狼みたいなやつが3匹現れたんだよ。で、俺らが近くにあった石や鉄の棒やら色々使って戦って──どうにか倒したんだ」

「……それで？」

「そしたらさ、急に目の前にステータス画面みたいなのが出てきたんだよ。レベルとか、スキルとかが表示されててさ」

「……マジで言ってんのか？」

「マジマジ。俺、【身体強化】っていうスキル手に入れた。多分読んで字のごとくだと思うけど、ちょっとまだ全部は把握しきれてねぇ」

「……ゲームみたいだな……いや、ゲームなのか……？」

「そうだって言ってんだろーが」

三浦が口を挟む。

「私は【ヒールタッチ】っていう回復スキルみたい。手で触れると、その人の傷を治せるの。さっきみんなの小傷とかを見て試してみたら、ちゃんと光って回復したんだよ」

「すごいな、それ……」

「でしょ？ でも、逆に怖くもあるよ。だって……こんな“現実離れ”したこと、普通じゃ考えられないもん」

悠翔は、二人の話を聞きながら、岩肌に背を預けたまま、ぼうっと天井を見上げた。

闇に覆われた崩落した空。もうそこには、以前までの日常など、欠片も存在していなかった──

三浦の言葉を聞き終えたあと、少しの沈黙が生まれた。

その静けさの中で、樹がふと尋ねた。

「……なあ、悠翔。お前のスキルってあった？」

唐突だったが、問いかける声に悪意はなかった。

好奇心半分、仲間としての確認半分、そんな調子。

悠翔はわずかにまばたきし、ぽつりと答える。

「……俺には、出なかったよ。」

「ん？ 試してみたか？」

「さっきからずっと、意識も集中してみたし……なんなら“スキル発動”って声に出したりもした。でも……」

言葉を濁す悠翔に、三浦が小首を傾げた。

「何も……起きなかったってこと？」

「……ああ。俺には、何の力も宿ってないみたいだ。」

そう言って、岩壁に背を預けたまま、目を伏せる。

「……そっか。でも、それって今の時点では“まだ”ってだけかもよ？」

三浦がフォローするように言った。だが、そのやさしさが、逆に胸に刺さる。

「いや……むしろそれが一番怖いんだよ。

みんなが“異常な力”を手に入れていく中で、俺だけ何も変わらない。……俺だけ、置いていかれる気がして。」

ぽつりと漏らした言葉に、樹がゆっくりと言葉をかける

「悠翔、これは“ゲーム”だけど、“チュートリアル”は全員バラバラなんだと思う。

落ちた場所も違えば、最初の出来事も違った。お前はまだ、自分の戦いに出会ってないだけなんだよ。」

その言葉に、悠翔はゆっくりと顔を上げる。

樹の目は冗談ではなく、確かな真剣さを湛えていた。

「出遅れたって思ってもいい。でも、お前はきっと無力なわけじゃない。

……スキルってのは、“力を欲したとき”にこそ、現れるんじゃねえか？」

悠翔はしばらく沈黙していたが、やがて小さく、ふっと息を吐いた。

「……なんか、お前ら……現実離れしすぎてて、逆に笑えるな。」

「それ褒めてんの？ けなしてんの？」

「どっちでもいいさ」

そう返した悠翔の目には、ほんの少しだけ光が戻っていた。

ふと、樹が周囲を見回しながら、つぶやく。

「しかし...夜なのに、明るいよな。」

「え？」

悠翔は今さらのように瞬きをした。

確かに言われてみれば、真っ暗な夜のはずなのに、空間全体がぼんやりと浮かび上がっている。

「ほんとだな…全然気づかなかったよ。」

目が慣れてくると、壁あちこちに淡く光を帯びたものが張り付いているのがわかる。

点でも、線でもなく、湿り気を含んだ苔のような、柔らかい光

樹は近くの岩肌を指さした。

「これ…苔みたいなの、光ってるぽいな。」

「マジかよ。でも今の状況で真っ暗はちょっとキツイわ。」

悠翔はかすかに笑いながら肩を落とす。暗闇に閉じ込められない事が、思いのほか心を救っていた。

夜は、静かだった。

不自然なほどに、何も起きなかった。

寒さと不安、鈍い痛みに耐えながら、悠翔は何度も寝返りを打っては浅い眠りに落ちていった。

──そして、朝。

淡い光を感じて、悠翔はゆっくりと目を開けた。

「…………え？」

見上げた空──そこには、もう“空”がなかった。

以前、ぽっかりと空いていた天井の大穴が、完全に塞がっていたのだ。

「……ウソだろ……」

声にならない声が漏れる。

身体は重く、痛みが残っていたが、意識はやけに鮮明だった。

──そこへ、足音。

崖の上から、また誰かが近づいてきた。

先頭は三浦。その後ろには樹、そして見知らぬ男が一人。

「おはよう」

三浦が静かに声をかける。

「紹介するわ。……彼は藤宮さん。」

藤宮は無精髭をたくわえた、30代半ばほどの男。口数は少なく、目は鋭い。登山用のスコップを片手に持っていた。

「君が悠翔か……見ての通り、上の穴は完全に塞がれた。たぶん、あれ以上の崩落があったんだろう。外から助けが来る可能性は、かなり低いとふんでいる」

低く、乾いた声だった。

悠翔は目を伏せたまま、ただ静かに聞いていた。

「だから、ここを出ることにした」

そう言ったのは、樹だった。

その言葉を聞いた時、悠翔は心臓が締め付けられるようなそんな不安感を抱いた。

「……出るって……どこに？」

「湖の岸を伝って、崖沿いに階段を見つけたんだ。人工物っぽいやつ。もしかしたら、上に繋がってるかもしれない」

三浦も頷いた。

「ただ……悠翔を連れては行けない。くぼみから引き上げる手段が、どうしても見つからなかった。ロープもないし、代用になりそうなものも全部探したけど……」

「は？」

一瞬意味が理解できなかった。

「……ほんとは置いて行きたくないよ。でも、今のうちに動かないと、こっちも全滅する。食料も、水も……」

(ふざけるな！)

喉の奥まででかかった言葉を飲み込む。

悠翔はしばらく何も言わなかった。

ただ、心の奥で何かがひどく渦を巻いていた。

呼吸が浅くなる。

胸の奥がじわじわと締め付けられていく。

だけどそれと

同時に、心の底でほんのわずかに灯っている何かがあった。

樹の声。

三浦の笑顔。

この状況でも、彼らだけは自分を気にかけてくれた。

だからこそ──

「……俺は……大丈夫だよ」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

「動けないし、何もできないけど……ここで待ってる。いつか助けが来るかもしれないし、何か起きるかもしれない。……何もないかもしれないけど、それでも……」

三浦が小さく息を呑んだ。

「待ってる」

口角を上げる。

上げたはずなのに、顔のどこも笑っていない気がした。

三浦も樹も無理して笑ってる悠翔の顔を見ることは出来なかった。

その言葉は、二人には確かに届いていた。

樹は数秒黙ってから、小さな袋を手に持った。

「これ。少しだけど食料が入ってる。投げるぞ…」

そう言って、手首を軽く振った。

袋は弧を描いて宙を舞い、重みを持って──

──ドスッ。

悠翔の胸のど真ん中に突き刺さるように飛んできた。

「……っ」

驚きと痛みで、一瞬息が詰まったが、すぐにそれを胸に抱き込んだ。

「しっかり生きろよ、相棒」

「また絶対、迎えに来るから」

そう言って、二人は背を向けた。

藤宮が無言で先頭を歩き出す。

足音が遠ざかる。影が、闇に溶けていく。

悠翔は、袋を胸に抱いたまま、ただ閉ざされた空を見上げていた。

まるで、かつてそこにあった“希望”を、探すように。