ユニセリオス

第17話 樹視点 静寂を破る音

通路はゴブリンの死骸で埋まり、血と焦げた匂いが入り混じる。

長居する場所ではない。

一行は広間へ移動し、そこで休むことにした。

三浦はまだ腰が抜けているようで、沙月の肩を借りながら歩く。

その横顔には、先ほどよりも確かな光が宿っていた。

血と鉄の匂いがまだ漂う空間を避けるように、一行は壁際に腰を下ろしていた。

藤宮が周囲を一通り見回し、「ここで少し休憩をとろう」と告げてから、もう一時間近くが経っている。

樹は大ハンマーを脇に置き、背中を岩肌に預けて足を投げ出していた。

「……ふぅ。今日はよく動いたな」

息を整えながらも、口元にはわずかに笑みが浮かんでいる。

「“よく”どころじゃないですよ……」

三浦が自分のふくらはぎを揉みながら苦笑する。《ヒールタッチ》で多少の疲れは和らいだが、精神の緊張は容易には抜けない。

隣では沙月が膝を抱えて座っていた。戦闘中の震えは収まったものの、指先に残る感触はまだ鮮明だ。

「……あの、志保さん」

沙月が小さな声で切り出す。

「さっき……助けられて、本当に……」

「お礼ならこっちが言いたいわよ」

三浦は優しく笑い、沙月の肩を軽く叩いた。「私一人じゃ、あのゴブリン止められなかった」

沙月はわずかに視線を落とし、しかしその口元には小さな決意の色が宿る。

少し離れた場所では、北見が黒鉄の斧の刃を布で拭っていた。

「重いけど……悪くないな、こいつ」

ぼそりと漏らす声に、樹がにやりと笑う。

「似合ってますよ、マジで。ほら、消防士って感じ」

「うるさい」

言葉とは裏腹に、北見の表情にはうっすらとした満足感があった。

藤宮は壁際に立ったまま、腕を組んで全員の様子を見ていた。

怪我はないか、疲れはどの程度か――その目は常に仲間の状態を測っている。

時折、広間の奥や天井にも視線を向け、何か変化がないか確かめていた。

やがて、樹が空になったペットボトルをくるくると回しながら、

「さて……あとどれくらい登れば地上かなぁ」

と呟いた。

「さぁな」北見が短く返す。

「でも、もう少しだといいな」三浦も笑みを添える。

沙月は静かに頷き、「帰ったら……温かいもの食べたいですね」とぽつり。

樹が「ラーメン行く？」と乗せると、場の空気が少しだけ柔らかくなった。

その空気を見計らったように、藤宮が腕をほどく。

「……そろそろ行こう」

低く落ち着いた声が、広間に響いた。

全員が顔を上げる。

「休めるうちに休んだ。次は――あの階段だ」

階段の先を見やり、藤宮の瞳にかすかな光が宿る。

樹が立ち上がり、大ハンマーを肩に担ぐ。

北見も斧を握り直し、三浦と沙月は互いに頷き合った。

それぞれの足音が、広間の静けさを破って重なっていく。

そして、一行はゆっくりと階段へ向かい始めた。

階段を上がった先の空気は、ひと呼吸で違うとわかった。

さっきまでの階層は、壁も床も削られて均一で、人工の坑道めいていた。だがここは——岩が無造作に転がり、天井の割れ目からは細かな砂礫が時折ぱらぱらと落ちてくる。足裏に伝わる凹凸は荒く、鈍い反響が遠くのどこかで絡み合う。

廊下はおよそ五メートル。幅だけは余裕があり、隊列は自然と横に広がった。

先頭に樹と北見。中ほどに藤宮。最後尾を三浦と沙月が守る。

北見はいつも通り汗の量が多い。肩紐の下を伝う滴が、歩くたびに首筋を冷やしていく。

「……反応、あります」

沙月が小声で告げた。目を閉じ、《気配感知》の意識を細く伸ばす。

「どうだ？」藤宮。

「今までと違う。……大きいです」

「方向は？」

「正面。距離、まだ十メートル以上」

全員の呼吸が浅くなる。岩塊の影を縫うように進んでいくと、それは視界に入った。

最初の印象は“塊”だ。岩の塊が、意志を持って動いている。

三〜四メートル。背中は岩板のような鱗で敷き詰められ、ひとつひとつが角を立てている。体色は土と灰の中間で、光を吸って輪郭を溶かす。低く構えた胴体を、太短い四肢が支え、前肢の鉤爪は石床に白い傷を描いた。尾は丸太のように太く、ゆっくりと左右に振れるたび、空気の重みが揺れる。

舌が、チロリと出た。

琥珀色の目がこちらを掃き、ぬらりと戻る。鼻先が鳴り、岩と湿気の混ざった匂いが一段濃くなった。

「……どうする」樹が息を潜める。

「やり過ごすのが最善だ」藤宮が即答する。「危険を取りに行く理由はない」

北見が無言で頷き、斧の柄をほんの少し下げた。

ゆっくり、音を殺して後退する。

かすかな砂の擦れさえ大きく聞こえるほど、神経は研ぎ澄まされていた。

一歩、二歩。息を合わせるように全員が踵を返した、その瞬間——

ガン、と硬い金属がぶつかる乾いた響きが、通路に跳ねた。

北見の背から下げたSCBAの金具が、樹のハンマーの柄尻に掠ったのだ。

全員の体が凍る。音は一瞬にして増幅され、岩壁を渡って遠くまで走った。

巨体が、こちらを振り向いた。

琥珀の眼孔と視線が合う。

舌がもう一度しなる。

次の拍で、低い咆哮が空気を押し出した。

岩肌が震え、胸腔の奥で鼓膜がきしむ。

「——走れ！」

藤宮の声が初動をつくる。

一行は反射で駆け出した。直線の通路が、無遠慮に前へと伸びている。靴底が不規則な石を踏み、息が喉を擦り、肩紐が跳ねた。

背後で、地面が砕ける連打が起きる。

ズシン、ズシン、ズシン。

追ってくる“それ”の足取りは、速い。想像より、はるかに。

樹が振り返る。遠近感が崩れるほどの速度で、巨大な影が迫っていた。

低く這う姿勢のまま、床を削って滑る。前肢が地を掴み、後肢の筋肉が弾けるたび、岩塊が跳ねた。尾が左右に走り、壁を撫でただけで砂が爆ぜる。

「このままじゃ——追いつかれる！」

肺が焼ける。脚が重い。

狭い通路で受ければ、突進の線から逃げ切れない。

戦うなら開けた場所だ。樹の思考に、藤宮の声が重なる。

「左に広間がある！　……さっき避けたルートだが、行くぞ！」

藤宮は何度も《環境解析》を使っている。簡易な地形の像が、頭の中に描かれていた。

ゴブリンの魔法陣があるかもしれない広間は避けて進んだが、いまは背中に迫る重量のほうが危険だ。

角を曲がる。

視界がふっと開け、空間の圧が変わった。

岩塊が点在する楕円形の広間。天井は低く、だが横方向に抜けている。

「——ここだ、陣形！」

藤宮の合図で足が勝手に動く。

前——樹と北見。

中——藤宮。

後——三浦と沙月。

息が揃う。いや、息が切れているのが揃った。

北見は背からSCBAを外すと、ほとんど投げ捨てるように床へ落とした。金属が鈍く鳴る。

両手で黒鉄の斧を握り直す。汗で濡れた掌に黒革が吸いつく。重心を確かめ、顎を引いた。

樹は大ハンマーの柄を短く持ち替え、右足を半歩引く。心臓の鼓動を数え、《身体強化》の呼吸に合わせる。

轟音が近づく。

広間の口で、影が歪み、次の瞬間——巨体が飛び込んできた。

岩のような背。

石を割る鉤爪。

厚い尾。

斧でも刃が立たないと直感させる、鈍い硬度。

喉には湿った唸り。鼻先から吐く息は熱く、土と鉄の匂いを帯びている。顎下の皮膜が薄い。腹の鱗は背よりわずかに細かい。だが、その弱みに届く前に、突進が来る。

恐怖は、号令より早く隊列を駆け抜けた。

視界が狭くなり、音が大きくなる。

砂粒が跳ねる音、誰かの舌打ち、唾を飲む喉の音。

逃げ場は、もうない。

突進の線と、こちらの立ち位置が一本に重なる。

「——来る」

藤宮の低い声が、最後の合図になった。

樹は歯を食いしばり、北見は斧を上段に取る。

三浦は息を飲み、沙月は震える指をそれでも後衛の警戒に向ける。

恐怖が支配する中、彼らは立っていた。