ユニセリオス

第12話 樹視点 空白の選択

ここからは悠翔と別れた樹達での物語をお送りします。

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ぬかるんだ足場を一歩、また一歩と進む。

足元の水がちゃぷ、と音を立てるたび、心が軋んだ。

それが悠翔を見捨ててきた証拠のように思えて、胸が苦しい。

「……あいつ、無事だよな……？」

小さく漏らした声は、誰にも届かないように呑み込まれた。

藤宮の背中は相変わらず無言のまま歩を進め、三浦は眉をひそめてうつむいたまま、ただ黙っている。

あの“くぼみ”に取り残された悠翔──

かすかに笑って「大丈夫」と言ったあの顔が、何度もフラッシュバックする。

（あんなの、大丈夫なわけねえだろ……！）

拳を強く握りしめる。

その爪が食い込む痛みだけが、わずかに感情を押し留めていた。

「止まるぞ」

藤宮が手を挙げる。

その先、崩れた岩の合間からコンクリートの階段が現れていた。土砂や瓦礫に埋もれかけているが、確かに“人工物”だ。

「……あれ、上に通じてるのか？」

北見が低く問いかける。額にはうっすらと汗がにじんでいた。

「確認は取れてない。ただ、この地形の構造上、上層部につながる可能性がある」

藤宮は“環境解析”のスキルを使ったのだろう。

音によって周囲の構造を把握する彼のスキルは、この異常な地下構造でも頼りになっていた。

「……慎重に行こう」

樹も小さく頷いて言った。

気を抜いたら崩れる。そんな嫌な予感が、この先の階段からにじみ出ていた。

◇

足場は滑りやすく、ところどころ崩れかけていたが、幸いにも踏破は可能だった。

登るごとに空気は乾き、湿り気の代わりにわずかな風が通る。

（この先に……出口があるのか）

そんな希望を抱きかけた──そのときだった。

「――うわあああああああっ！！！」

爆発的な叫び声が、遥か後方、悠翔の残された崖の方角から響いてきた。

「……！」

一瞬、全員の足が止まる。誰もが、すぐに何の叫びかを察した。

「……悠翔……！」

樹は叫んだ。そして駆け出そうとした。

だが――

「樹っ、待て！」

三浦が咄嗟に腕を掴む。北見も間に入るように前に立った。

「今戻ったら、お前も死ぬ！」

「くそっ……ッ！！」

全身から噴き出す汗、ざわつく胸、鼓動が耳元で煩く鳴る。

すぐにでも駆け戻りたい。すぐにでも、あの崖に。

だが──

（今、戻っても……間に合う保証はない）

理屈では分かっている。けれど、感情が暴れて止まらない。

崩れる音が、遠くで響いていた。

……まるで、あの“くぼみ”そのものが沈んでしまったかのように。

「……っ、行こう……」

かすれた声で、樹はそう言った。

今は、生き残るしかない。

……でも、あいつを諦めたわけじゃない。

歯を食いしばり、前を向く。

次に会ったとき、胸を張って「生き延びた」と言えるように──

自分は、自分の足で、この道を進む。

階段の先には、広い空間があった。

瓦礫と土埃に覆われた空間は、まるで時代が崩れ落ちた後の墓場のようだった。

剥き出しのコンクリート片、全壊した民家、信じがたいことに一台の消防車が、車体をねじ曲げながら地面に突き刺さっている。その傍には、錆びた自転車、スーツケース、ぺしゃんこになった自動販売機。そして、人の遺体がいくつか転がっていた。

「……地上から、落ちてきたってことか？」

誰かが呟いたが、それに答える者はいなかった。

「これ……使えるぞ」

そう声を上げたのは北見だった。彼は半壊した消防車の後部に回り、車体の中を覗き込んでいた。次の瞬間、地面に重たく音を立てて何かを引きずり出す。

それは、消火ホースだった。

「状態は良くないが、ロープ代わりにはなるはずだ。バックルも……よし、これなら耐えられる」

北見は、慣れた手つきでホースを持ち上げ、確認する。かつて消防士だった彼の目には、確かな実用性が見えていたのだろう。

「ってことは……」

「──ああ、行くぞ。悠翔を引き上げる」

そう言ったのは、樹だった。

彼は誰よりも早く動き、北見からホースを受け取る。その瞳には決意が宿っていた。

誰よりも近くで、悠翔の無理な笑顔を見たのは、自分だった。

あのまま黙って上に進むことなんて……できるはずがない。

「……戻るぞ」

「俺も行く」

北見が続き、沙月も無言で頷く。

藤宮はしばらく沈黙したのち、軽くうなずいた。

「危険を伴う行動だが……止める理由もない。慎重に行け」

その言葉に背を押されるように、樹たちは再び、あの“くぼみ”を目指して走り出した。

──今度こそ、あいつを迎えに行くために。

くぼみの縁に戻ったとき、そこには──誰もいなかった。

「……いねぇ……!?」

樹が、叫ぶように呟いた。ホースの端を握りしめたまま、信じられないという顔で身を乗り出す。

だが、そこに悠翔の姿はない。

「さっきの場所だよな……？　絶対、ここだよな……!?」

焦燥に駆られ、身を乗り出す樹を三浦が慌てて止める。

「危ない、落ちるって……！」

「でも……いないんだよ、ここに。確かに、ここだった……！」

その瞬間だった。

「これを使え」

北見がバッグから取り出したのは、古びた双眼鏡だった。さっきの空間で見つけ、なんとなく回収してきたものだった。

「貸して！」

受け取った樹がくぼみの底へ視線を向け、双眼鏡を覗き込む。しばしの沈黙の後──

「……ある」

「あるって、何が……？」

「壁に、穴だ……！　……岩肌が崩れて………抜けてる。ちょうどあいつがいたとこだ」

ざわ、と風が吹き抜け、周囲の緊張が高まった。

「血は？　……血痕とか……ないのか？」

藤宮の低い声に、樹は双眼鏡をもう一度覗き込んだ。

「……いや、ない。少なくとも、見える範囲には血は……ない」

「じゃあ、助かってるかもしれないってこと……？」

三浦の震える声に、誰もはっきりとは答えられなかった。

だが──

「可能性はある。……悠翔は、何らかの形で“中”に逃げたか、落ちた。……生きてるかもしれない」

樹の言葉に、全員がわずかに息を飲む。

北見が短くうなずいた。

「なら……信じるしかないだろ」

その一言で、場の空気が少し変わった。

藤宮が言う。

「状況が変わった。“死んだ”とは、もう断定できない。なら、俺たちは“生きている”前提で動く」

「……おう。あいつ、強ぇよ」

樹の言葉に、誰も反論しなかった。

そして、彼らは再び決意を固める。

──今はまだ戻れない。

──だが、必ず探す。必ず助け出す。

それが、樹たちの胸に刻まれた新たな誓いだった。