99/107

第99話「三人三様」

　訓練を終え、笠井たち三人と南は現実世界へ戻った。

「先生、明日もやれるんですよね？」

　息を整えながら、笠井が南へ問いかける。

「いいえ。ここ数日は訓練続きだったでしょう？　根を詰めすぎても逆効果よ」

　南は三人の前に立った。

「明日は一日、休みにしましょう」

　だが、三人は揃って不満げな顔を浮かべる。

「あら。不満かしら？」

　小水内が眼鏡を押し上げた。

「いえ。このまま続けても足を引っ張られるだけですから、ちょうどいいです」

　その一言に、笠井と七瀬の眉が同時に跳ね上がる。

「おい、何だと。自分のこと棚に上げてんじゃねえぞ」

「まあ、今回も亮が勝手に仕掛けたのが原因なんだけどな！」

「ああ？　ビビって前に出られねえ奴に言われたくねえな」

「んだと！？」

　小水内は二人を見て、わざとらしく溜め息をついた。

「そうやって所構わず噛みつく君たちと、一緒にされたくないな」

「う～ん……」

　再び火花を散らし始めた三人を前に、南は額へ手を当てた。

「君たちが、どうしてまだ現場へ出してもらえないのか。少しは分かってほしいものね」

　三人がぴたりと止まる。

「……俺一人なら、問題ないはずでしょ？」

　笠井が吐き捨てるように呟いた。

「おいおい。それは僕の台詞だろう」

「ふん。一人で無茶して、勝手に死ぬのが目に見えてるぜ」

「ああ？」

「いい加減にしなさい」

　南の声が低くなる。

　三人はようやく口を閉ざした。

「君たちには、開現師としての……いえ、プロとしての意識が欠けている。それを自覚しなさい」

　先ほどまでとは違う、厳しい声だった。

「現場では仲間との連携が欠かせない。それは、なぜだと思う？」

「確実に悪鬼を討伐するためです」

　小水内が即答する。

「五十点ね」

「……五十点？」

「悪鬼を倒すこと自体が目的じゃない。私たちが戦うのは、鬼夢《おにむ》に囚われた人たちを救い、悪鬼に呑み込まれた人を解放するためよ」

　小水内の表情から、僅かに余裕が消える。

「その根本を忘れたら、どれだけ強くてもプロ失格。それに、鬼夢の中では何が起こるか分からない。だからこそ、互いに補い合い、どんな状況でも冷静に対処する必要があるの」

　笠井は拳を握り締めた。

　言っていることは分かる。

　鬼夢の恐ろしさも、暴走した悪鬼の凶悪さも身をもって知っている。

　それなのに、未だ現場へ出ることすら許されない。

　そんな自分が、どうしようもなく悔しかった。

「今の君たちなら、確かに戦うことはできるでしょう。でも――何のために戦うの？」

「…………」

「復讐のため？」

　笠井の指先が僅かに震える。

「自分の力を証明するため？」

　小水内が視線を逸らした。

「誰かを見返すため？」

　七瀬の表情が強張る。

「そんなものを目的にするくらいなら、開現師なんて目指さない方がいいわ」

　三人とも、何も言えなかった。

「もう一度、よく考えなさい。自分が何を目指し、何のために強くなりたいのか」

　南は訓練室の出口へ向かう。

「それが分からないままなら、開現師のことなんて忘れて生きていきなさい」

　扉が閉まった。

　いつもなら、誰かが悪態をつけばすぐに誰かが言い返す。

　だが、この時ばかりは誰も口を開かなかった。

　三人は互いに目を合わせることもなく、訓練室を後にした。

　◇◇◇

　翌日。

　休みを言い渡された笠井は、かつて南とバディを組んでいた徳井太一《とくいたいち》のもとを訪れていた。

「すんません、突然」

「いや、別に構わないよ。僕も亮がどうしてるか気になってたし」

　相変わらず、徳井の表情はどこかぶっきらぼうだった。

　だが、それなりに長い付き合いだ。言葉に出さないだけで、自分を気にかけてくれていることは笠井にも分かっていた。

「まあ……ぼちぼちっす」

　視線を床へ落とす笠井を見て、徳井が首を傾げる。

「あれ？　もしかして、南先生に怒られた？」

「……さすがですね、徳井さん。筒抜けっすか」

　苦笑する笠井を横目に、徳井は台所へ向かった。

「まあ、これでもカウンセラーの端くれだからね。それに、亮がわざわざ僕のところまで来たんだ。それくらいは想像つくよ。コーヒー、いるかい？」

「ええ、お願いします」

「無糖だったっけ？」

「うっす」

　徳井は二人分のコーヒーを淹れ、一つを笠井へ差し出した。

　口をつけると、深い苦味がじわりと広がる。

「それで、他の弟子たちとはどうだい？」

「いや……なかなか上手くいかないっすね」

「なるほど。それで南先生に怒られたってわけか」

　徳井はコーヒーを一口飲み、少し間を置いた。

「亮は、あの二人が嫌いなのかい？」

「…………」

　小水内の澄ました顔。

　何かと噛みついてくる七瀬。

　腹の立つことなら、いくらでもある。

「まあ……癪に障る時は多いですけど、嫌いってわけじゃないっす」

「へえ」

「強いですよ、あいつら。実際」

　笠井はカップを置いた。

「だからこそ、負けたくないっていうか……」

「なら、どうしてそこまでいがみ合っちゃうんだろうね？」

「…………」

　笠井はしばらく考えた。

　単に気に食わないだけなら、ここまで二人を意識する必要もない。

「強いて言うなら――焦り、っすかね」

「焦り？」

「……やっぱ、父さんのことです」

　徳井は黙って続きを待つ。

「あの野郎をぶっ潰すって意気込んでたのに、深化覚醒《しんかかくせい》にも未だ至らずで……ずっと足踏みしてる感じがするんですよね」

「なるほどね……」

「徳井さんは、どうやって深化に至ったんですか？」

「んん？　僕かい？」

　徳井はカップを置いた。

「深化といっても千差万別だからね。誰にでも当てはまる答えなんてないよ」

　そこで一度、言葉を切る。

「ただ――僕の場合は……“怒り”、かな」

「怒り……？」

　先ほどまで穏やかだった徳井の目が、僅かに鋭さを帯びた。

　◇◇◇

　小水内は自室の机に向かい、日課の記録をつけていた。

　訓練内容。

　結果。

　失敗した点。

　そして、今日どれだけ成長できたのか。

　最後の一行を書き終えたところで、昨日の南の言葉が脳裏に蘇る。

『自分の力を証明するため？』

「…………」

　否定はできなかった。

　小水内は、笠井や七瀬とは違う。

　菩提府とも開現師とも無縁の家庭に生まれた。

　父は郵便局員、母は地方病院の看護師。

　ごく普通の家庭で、ごく普通に育った。

　ただ、小水内自身は幼い頃から生真面目だった。

　自分に何ができて、何ができないのか。

　常に客観的に分析し、足りないものがあれば補う。

　誰かと過ごすより、自分自身へ時間を使う方が性に合っていた。

　その結果、勉強も運動も大抵のことは卒なくこなせた。

　だからこそ、早くから理解していたこともある。

　世の中には――才能というものがある。

　同じ努力をしても、同じだけ進めるとは限らない。

　一歩の幅は、人によって違う。

　努力を否定するつもりはない。

　むしろ、小水内は努力することが好きだった。

　だが、どうしても届かない相手なら、そういうものだと割り切ればいい。

　最後まで歯を食いしばり、泥臭く食らいつく。

　そんなものとは無縁だと思っていた。

　――開現師としての才能があると知るまでは。

（正直……嬉しかった）

　菩提聖堂院《ぼだいせいどういん》へ入ってから、訓練は順調そのものだった。

　覚えるのも早く、同期に追いつかれることはない。

　やがて上級生すら上回った。

　――自分には才能がある。

　初めて、そう思えた。

　もっと上へ行ける。

　その先を求め、南沙織《みなみさおり》の門弟にまで辿り着いた。

　だが――そこで想定は崩れた。

　笠井亮《かさいりょう》。

　七瀬月樹《ななせいつき》。

　抜いたと思えば追いつかれる。

　追いついたと思えば、また引き離される。

　これまで誰にも追随されなかった自分が、必死にならなければ置いていかれる。

（あいつらは言いたがらないが……開現師の家系なのは間違いない）

　自分にはないものを、二人は最初から持っている。

　そう考えるたび、胸の奥がざわついた。

　癪に障る。

　そして――負けたくない。

　理屈では割り切れない、身を焦がすほどの焦燥。

　こんな感情を抱いたのは、生まれて初めてだった。

（笠井にも、七瀬にも……絶対に負けたくない）

「……まったく、情けないな」

　小水内は自嘲するように息を吐き、日記を閉じた。

　◇◇◇

　トゥルルルル、トゥルルルル……。

『もしもし？』

「もしもし、修おじさん」

『お〜、月樹か！　どうだ、元気してるか？』

　久しぶりに聞く声に、七瀬は少し肩の力を抜いた。

「まあ、ぼちぼちかな。それより、花奈はどう？」

『花奈ちゃんなら元気にしてるよ。最近は学校で新しい友達もできたみたいでさ』

「そっか。それならよかった。花奈のやつ、引っ込み思案なところあるし」

　七瀬には八歳年下の妹、花奈がいる。

　歳が離れていることもあり、七瀬は幼い妹を何より大切にしていた。

『花奈ちゃんも、月樹に会いたがってるよ』

「ああ。もうしばらくしたら、絶対帰るよ」

　少しだけ間を置く。

「……母さんは？」

　電話の向こうが静かになった。

『まあ……ぼちぼちかな』

「…………」

　その言葉だけで、あまり良くないことは分かった。

　七瀬の父は、すでに亡くなっている。

　母も健在ではあるものの、夫の死を境に心を病み、今も病院で療養を続けていた。

　そして――七瀬という姓も、本来のものではない。

　かつての姓は、四十万《しじま》。

　四十万家は、菩提府の創設にも深く関わり、開現師の礎を築いたとされる四十万天星《しじまてんせい》を祖に持つ古い家系だった。

　かつては大きな影響力を持っていたが、開現師の世界は徹底した実力主義である。

　実力者を輩出できなければ、どれだけ由緒ある家でも力は衰える。

　父が任務中に命を落としてから、七瀬たち親子への風当たりは一気に強くなった。

　特に母への誹りは激しく、夫を失った悲しみも重なって、その心はついに壊れてしまった。

　そんな七瀬と花奈に手を差し伸べてくれたのが、父の同僚だった矢野修《やのおさむ》である。

　血の繋がりこそないが、七瀬にとっては家族同然の存在だった。

『それで？』

「ん？」

『どうしたんだよ。お前から電話してくるなんて、何かあったんだろ？』

「いや、別に。ちょっと元気にしてるかなって……」

『…………』

　沈黙だけで、誤魔化せていないことが分かる。

「……嘘。実は最近、ちょっとうまくいってなくてさ」

『あ〜……南にこってり絞られたな？』

「なんで分かるんだよ……」

『お前をあの子に預けたのは俺だからな。だいたい想像はつくよ』

　七瀬が南の下で師事することになったのも、矢野の勧めがきっかけだった。

　四十万家という肩書は、七瀬にとって重すぎる。

　名家の出身。

　創始者の血筋。

　それだけで、周囲から求められるものは大きくなる。

　矢野なりに、それを案じてのことだったのだろう。

「まあ……怒られたのは仕方ねえよ。俺が悪いのも分かってる」

『へえ。お前がそこまで素直に認めるなんて珍しいな』

「うるせえな」

　七瀬は苦笑する。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

「……まさか、あんな奴らがいるなんて思わなかったんだよ」

『あんな奴ら？』

「一緒に南先生の下でやってる二人」

　笠井亮。

　小水内悠《おみないはるか》。

　同い年で、同じ師の下で学ぶ門弟。

「あいつら、強えんだ」

　七瀬は拳を握った。

「二人とも、明らかに俺より開現師としての素質がある。特に亮は……その中でも頭一つ抜けてる」

　認めたくはない。

　だが、それを否定するほど七瀬も馬鹿ではなかった。

「こっちはずっと……素質がないって言われてきたのにな」

　思った以上に、小さな声になった。

　しばらく、矢野から返事はなかった。

『……それだけ分かってるなら、大丈夫さ』

「え？」

『悔しいんだろ？　あいつらに負けたくないって』

「……まあな」

『なら、それでいい。ただな、月樹』

　矢野の声が少しだけ低くなる。

『一つだけ、覚えておけ』

「何？」

『自分に押し潰されるなよ』

「…………」

　その言葉が、七瀬の胸へ静かに沈んだ。

　四十万の名。

　父の死。

　母のこと。

　素質がないと言われ続けてきた自分。

　そして、笠井と小水内。

　いつの間にか、自分自身で自分を追い詰めていたのかもしれない。

「……ああ。ありがとう、修おじさん」

『おう。また何かあったら電話してこい』

「分かった。じゃあな」

　通話が切れ、静けさが部屋へ戻った。

　七瀬はしばらくスマートフォンを見つめた後、両頬をぱちぱちと叩く。

「……っしゃ！　やりますか！！」

　せっかくの休みではある。

　だが、何もしないでいられるほど、七瀬月樹《ななせいつき》は器用ではなかった。

次回予告

　それぞれの胸に抱えていた、強さを求める理由。

　復讐、焦り、劣等感――。

　南の問いかけをきっかけに、自分自身と向き合った笠井、小水内、七瀬。

　だからといって、三人の仲が良くなったわけではない。

　それでも、このまま足踏みを続けるつもりもなかった。

「このまま三人でいがみ合ってるか――先生を見返すか。どっちだ？」

　目指す相手は、ただ一人。

　南沙織。

　ぶつかり合う三人が、初めて同じ目的へ向かって走り出す――。

　次回、第100話「競争」