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第100話「競争」

　その日。

　笠井から初めてメッセージを受け取った小水内と七瀬は、菩提聖堂院に併設されたトレーニングルームへ集まっていた。

「珍しいな。お前から連絡してくるなんて」

　七瀬が鞄を置きながら声をかける。

「それで？　早く本題に入ってもらえるか。時間を浪費したくない」

　小水内も眼鏡を押し上げた。

「……御託はいい。お前らも分かってんだろ？　このままじゃ駄目だって」

　二人は答えない。

「わざわざ来たってことは、お前らも同じこと考えてんだろ？」

　しばしの沈黙。

　やがて、小水内が口を開いた。

「まさか笠井。お前からそんなことを言い出すとは思わなかったよ」

「別に仲良しごっこがしたいわけじゃねえ。ただ、このままじゃいつまで経っても前へ進めねえ」

　昨日、南から投げかけられた問い。

　何のために強くなりたいのか。

　答えが出たわけではない。

　それでも、このままでいいとは誰も思っていなかった。

「で、このまま三人でいがみ合ってるか――先生を見返すか。どっちだ？」

「……ふん。お前に言われるのは癪だが、仕方あるまい」

「ま、南先生に目に物見せてやりてえしな」

　二人の返事を聞き、笠井が笑う。

「決まりだな」

　ドリームコンバータへ手を伸ばした。

「――朝までぶっ通しでやるぞ！」

　◇◇◇

　夜が明け、朝日がトレーニングルームへ差し込む。

「……これで、何とか形にはなったな」

　笠井は頭部の配線を外し、立ち上がった。

「っと……」

　足元がふらつく。

　一晩中、夢の中で動き続けた疲労が三人の身体に重くのしかかっていた。

「まったく……お前たちが足を引っ張るから、こんな時間になったんだぞ」

　小水内も眼鏡をかけ直す。

　相変わらずの憎まれ口だが、声はどこか晴れやかだった。

「ハハ……これで南先生の鼻を明かせるってもんだ」

　七瀬が大きく伸びをする。

「言っとくけど、次は俺が仕切るからな」

「は？　なんでお前なんだよ」

「今回、一番ミスが少なかったのは僕だ。客観的に考えれば――」

「始まったよ、こいつ」

　その時――。

「おい！！　お前ら、こんな時間まで何やってるんだ！！」

「ッ！？」

　入口に、顔を真っ赤にした守衛が立っていた。

「やべっ！　見つかった！！」

「――逃げるぞ！！」

　笠井の一声で、三人は同時に駆け出す。

「あっ、こら！！　待て――！！」

　守衛の脇を次々とすり抜け、そのまま廊下へ飛び出した。

「はッ！　これなら捕まるわけねえだろ！！」

　先頭を走る笠井が笑う。

「最悪だ！　お前たちといると碌なことがない！！」

「なら、お前だけ残ればいいじゃん！」

「馬鹿を言え！　捕まえられない向こうが悪い！！」

「…………」

　笠井と七瀬が同時に小水内を見る。

「プッ……」

「ハハハハ！」

「お前、そんな面白えこと言えたんだな！」

「意外だなあ！」

「……うるさい」

　小水内は顔を背け、走る速度を上げる。

「まあ、お前らが捕まっても僕のことは黙っておいてくれよ」

「なっ！？　待てよ、コラ！！」

「おい！　一人だけ逃げんな！！」

　三人の声が、朝の廊下に響き渡った。

　結局、その場では逃げ切れたものの――後になって南からこってり絞られたのは、また別の話である。

　◇◇◇

　それから数日。

　三人は時間を見つけてはトレーニングルームへ集まり、何度も同じ訓練を繰り返した。

　意見がぶつかれば言い争う。

　失敗すれば、また最初から。

　それでも、そのたびに誰が前へ出るのか、誰が補うのかを確かめ直していった。

　そして――笠井たちは、再び南との模擬戦に挑んでいた。

　眩い閃光が夢の中を駆け抜ける。

　ドガアアアアアアンッ！！

　巨大な光柱が大地へ突き刺さり、爆風が周囲を薙ぎ払った。

　やがて砂塵の中から、三つの影が現れる。

「くそっ！　あともう少しだったのに！！」

　笠井が風塵鴉鎚《ふうじんがつい》を地面へ叩きつけた。

「……僕がもう少し早く動けていれば」

　小水内も悔しげに手を見つめる。

「でも……今までで一番よかったんじゃね？」

　倒れたまま、七瀬が笑った。

　三人とも傷だらけだった。

　それでも、以前のように誰かの失敗を責める者はいない。

「驚いたわ……」

　南が三人へ歩み寄る。

「あなたたち、いつの間にそんなに連携できるようになったの？」

　三人は顔を見合わせると、ほとんど同時に立ち上がった。

「先生！　もう一度お願いします！！」

「僕からもお願いします。次なら、もっと詰められます！」

「俺も！　お願いします！！」

「はあ～……」

　南は大きく溜め息をつく。

「いいえ。もういいわ」

「え？」

　三人が揃って顔を上げた。

　決して、仲良くなったわけではない。

　相変わらず衝突もする。

　それでも――南に勝つ。

　その一点だけは、三人とも同じだった。

　一人で無理なら、二人を使う。

　自分にできないことなら、できる奴に任せる。

　そうやって何度もぶつかりながら、少しずつ互いの動きを理解していった。

　それでも、まだ南には届かない。

「勘違いしないで」

　悔しさを滲ませる三人へ、南が笑った。

「合格ってことよ」

「「「え？」」」

「君たちは合格」

「でも先生！　俺たち、まだ一発も入れられてませんよ！！」

「そうです。これで終わりでは納得できません！」

「もう一戦お願いします！！」

　食い下がる三人を見て、南は思わず笑みを零した。

「本当に……見違えたわね。この数日で何があったの？」

　三人は互いの顔を見る。

　やがて笠井が口元を緩めた。

「別に、大したことじゃないっすよ。ただ――三人で先生に勝ちたかっただけっす」

「まあ、一人では効率が悪いと判断しただけです」

「素直じゃねえなあ、お前」

　七瀬が笑う。

「でもまあ……俺も同じかな」

　南は満足そうに頷いた。

「だからこそ、やっと君たちを現場へ連れていけるって言ってるの」

　三人の表情が変わる。

「先生……僕たちも実戦に参加できるということですか？」

「ええ。ただし、君たちはあくまで後方支援。私の指示には必ず従うこと。勝手な行動も禁止よ」

　一瞬の沈黙。

「っしゃああああ！！」

　七瀬が両拳を突き上げた。

「やっとかよ！」

「まあ……これで少しは前進かな」

　小水内は平静を装って眼鏡を押し上げるが、その口元は僅かに緩んでいる。

「何言ってんだよ、悠」

　笠井が風塵鴉鎚を肩へ担ぐ。

「喜ぶのは、先生を倒してからだろ？」

「それには同意だな！」

「勝手に僕まで巻き込むな」

　そう言いながらも、小水内は否定しなかった。

　まだ届かない。

　それでも――確かに、一歩は進んだ。

　そんな三人を、南は優しく見つめていた。

　◇◇◇

　カラカラカラ……、カラカラカラ……。

「はッ、はッ……！」

　暗い病院の廊下を、一人の女性が駆けていた。

　涙を浮かべ、震える身体を必死に動かす。

　手近な病室の扉へ飛びつく。

　だが――開かない。

　カラカラカラ……。

　乾いた車輪の音が近づいてくる。

「だ、だめぇ……！！」

　女性は再び走り出した。

　姿は見えない。

　それでも、あの音だけが一定の速さで追ってくる。

　視界の端にトイレを見つけると、中へ転がり込んだ。

「はあッ、はあッ……！」

　数日前から、同じような夢を何度も見ている。

　だが――今夜は違った。

　何もかもが、夢とは思えないほど生々しい。

「早く……隠れなきゃ……！」

　個室へ飛び込み、内側から鍵をかける。

　なぜだか分からない。

　ただ、今夜もし“あれ”に見つかれば終わりだと、本能が告げていた。

　ギイイイイ……。

　入口の扉が開く。

「……んんっ！！」

　女性は咄嗟に口を塞いだ。

　カラカラカラ……。

　車輪の音がトイレへ入り込んでくる。

　そして――止まった。

　トン、トン。

　一番手前の個室がノックされる。

「――っ」

　カラカラカラ……。

　トン、トン。

　次の個室。

　また一つ。

　“それ”は確実に近づいてくる。

　そして――。

　カラカラカラ……。

　女性の隠れる個室の前で、音が止まった。

（……いる！！）

　扉の向こうに、何かがいる。

　トン、トン。

　女性はきつく目を閉じる。

（お願い……あっちへ行って……！！）

　やがて――。

　カラカラカラ……。

　車輪が再び動き出した。

　隣の個室をノックし、そのまま遠ざかっていく。

　ギイイイイ――バタン。

　入口の扉が閉じた。

「……はぁ……」

　女性はようやく息を吐く。

　助かった。

　そう思った。

　ふと――視線を上げる。

「見ぃ～つけた」

「――え？」

　個室の上。

　垂れ下がった黒髪の隙間から、爛々と光る双眸が女性を覗き込んでいた。

　口元が、にぃっと吊り上がる。

「キャアアアアアアアッ！！！」

　絶叫が病院内へ響き渡り――すぐに途絶えた。

　カラカラカラ……、カラカラカラ……。

　あとには、乾いた車輪の音だけが残った。

　◇◇◇

　そして――数日後。

　鬼夢に呑み込まれた病院の前に、複数の開現師が集められていた。

　その先頭には、南沙織。

　後方には――。

　笠井亮。

　小水内悠。

　七瀬月樹。

　初めて実戦へ赴く三人の姿があった。

「いい？　ここから先は訓練じゃない」

　南が振り返る。

　その表情から、師としての柔らかさは消えていた。

「一つの判断ミスが、自分だけじゃなく誰かの命を奪うことになる。私の指示には必ず従うこと。勝手な行動はしない。分かった？」

「はい！」

「分かりました」

「ああ！」

　三人がそれぞれ答える。

　南は病院へ視線を戻した。

「なら――行くわよ」

　一歩、前へ踏み出す。

「仕事の開始よ」

　三人も、その背中を追った。

　初めての実戦。

　この時の彼らはまだ知らない。

　病院の奥で彼らを待ち受けていたのは――

　二年前、笠井亮の人生を変えた、あの男だった。

次回予告

　南との訓練を乗り越え、ついに実戦への参加を許された笠井、小水内、七瀬。

　向かった先は、鬼夢に侵食されつつある一つの病院だった。

　そこで三人を待っていたのは、観測師・根岸真と、防人・氷川薫。

　初めて足を踏み入れる、本物の現場。

　しかし――。

　病院を蝕む異変は、彼らの想像を遥かに超えて広がり始めていた。

　そして三人は、鬼夢が現実へ及ぼす恐ろしさを目の当たりにすることになる――。

　次回、第101話「病院の鬼夢」