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第98話「11年前の青春」

　十六歳だった頃の自分を思い起こし、笠井はふっと笑った。

「まったく……父さんたちの墓参りに来ると、いつも思い出しちまうな」

　父と母が眠る墓前に、そっと花を供える。

　生前、母が好きだった花――竜胆。

　青紫の花が、秋の日差しを受けて凜々しく咲いていた。

「何だかんだ、今日まで生きてこられたよ――父さん、母さん」

　しばらく墓前に立った後、笠井は静かに踵を返した。

　ポケットからスマートフォンを取り出し、連絡先から一人の名前を選ぶ。

　呼び出し音が数度響き――やがて、電話が繋がった。

「あら、笠井君から電話してくるなんて珍しいわね」

「ご無沙汰しております、南先生」

　電話の相手は、菩提府総監――南沙織《みなみさおり》。

「それで、今日は何の用かしら？　あなたから電話してくるってことは、何か頼み事があるんでしょう？」

「ハハ。さすが南先生。こっちの考えはお見通しですか」

「いったい何年、あなたと付き合っていると思ってるの」

　久しぶりに聞く師の声に、笠井の口元がわずかに緩んだ。

「……それもそうですね」

　他愛のないやり取りなのに、不思議と昔に戻ったような気がした。

「それで？」

　南の声が、わずかに真剣味を帯びる。

「ここからが本題なのですが……」

　笠井は足を止めた。

　雲ひとつない秋空を見上げ、眩しい陽光に目を細める。

「俺を――もう一度、鍛え直してくれませんか？」

　◇◇◇

　とある夢の中で、二つの人影が向かい合っていた。

　南沙織と笠井亮――かつての師弟が、数年ぶりに拳を交えようとしている。

「笠井君、本当にいいの？　あなた、前の戦いからまだ完全には回復してないんでしょう？」

　そう問いながらも、南の表情はどこか嬉しそうだった。

「構いません。それに、先生も言ってたじゃないですか――」

　笠井も楽しげに口元を緩める。

「最後の武器は、己の拳だって」

　その言葉に、南は小さく笑った。

「なら、手加減なんてしたら失礼ね」

　南が両腕を掲げる。

　周囲の光が渦を巻き、その両拳へと収束した。

「顕現――無色色欲極楽浄土《むしきしきよくごくらくじょうど》！！」

　眩い光が弾け、南の両手に銀と金のメリケンサックが顕現する。

　一方、笠井は丸腰のまま腰を落とし、静かに拳を構えた。

「では――よろしくお願いします、先生」

　その言葉を合図に、無彩色だった夢が一気に彩りを得る。

　広がったのは、切り立った岩壁に囲まれた荒涼とした採石場だった。

「さあ！　どんどん行くわよ！！」

　南の右拳――銀色の《無色》が眩く輝く。

　直後、巨大な光柱が大地を薙ぎ払った。

　轟音とともに岩盤が抉れ、赤熱した石礫が四方へ飛び散る。

　光が走った跡には巨大なクレーターが穿たれ、その周囲では融けた岩石がガラス状に変質していた。

　だが――笠井の姿はない。

　南が気配を探った瞬間、崩れ落ちる岩石の陰から黒い影が躍り出た。

「力押しは、嫌いじゃないわ！！」

　左拳――黄金の《色欲》が輝く。

　南が腕を薙ぐと、細く鋭い光線が幾筋も放たれ、降り注ぐ岩石を次々と撃ち抜いていった。

　笠井は身体を沈め、光線同士の僅かな隙間へ飛び込む。

　一歩。

　二歩。

　迫る閃光を紙一重で抜け、一気に南の懐へ潜り込んだ。

　シュッ！！

　拳が一直線に南の顔面を狙う。

　南は左の前腕を滑り込ませ、その一撃を受け止めた。

　ゴッ――！

　重い衝撃に、足元の岩盤へ亀裂が走る。

「こうしていると、昔を思い出すわね」

　拳を受けながら、南は楽しげに笑った。

「あの頃は、いつも先生に泣かされてばかりでしたよ」

　笠井がさらに体重を乗せる。

　南も両脚を踏ん張り、真正面から押し返した。

「ふッ！！」

　空いた右拳が振るわれる。

　至近距離から銀光が迸った。

　笠井は咄嗟に身を沈める。

　光が頭上を通過すると同時に身体を捻り、その勢いを乗せた蹴りを南の側頭部へ放った。

　だが、南も上体を逸らす。

　靴底が鼻先を掠めた。

　南はそのまま後方へ飛び退き、着地を待たずに左拳を突き出す。

　黄金の光線が、雨のように降り注いだ。

「はああッ！！」

　笠井は地面を蹴る。

　身体を捻り、踏み込み、次々と光をかわしていく。

　それでも避けきれない一本が肩口へ迫った。

　笠井は左腕を差し込み、光の側面を正確に打つ。

　軌道を逸らされた光線が地面へ突き刺さり、岩盤を爆ぜさせた。

　さらに一本。

　今度は手首で払い、僅かに角度を変える。

　光は頬を掠め、その背後の岩壁を貫いた。

（さすがね……）

　攻撃を続けながら、南の目が細まる。

（真正面から受ければ、腕一本くらい簡単に持っていける。それなのに、力の流れを見極めて、最小限の接触だけで軌道をずらしている）

　かつてなら、攻撃を前にして飛び込むことしか知らなかった。

　だが、今は違う。

　相手を見ている。

　力を見ている。

　その先にある、わずかな隙まで。

「本当に強くなったわね、笠井君」

　最後の光線が大地を抉り、盛大な砂塵が巻き上がった。

　その向こうから、笠井がゆっくりと姿を現す。

「いえ――」

　拳を構え直す。

「まだまだ、これからですよ」

　南が笑う。

　笠井も笑った。

　二人が同時に地面を蹴る。

　距離が一瞬で消えた。

　拳と拳がぶつかる、その寸前――夢の景色が塗り替わる。

　採石場が消え、無数の高層ビルが立ち並んだ。

　ガンッ――！！

　二人の拳が真正面から激突する。

　衝撃が大気を震わせ、周囲のビルの窓ガラスが一斉に砕け散った。

　無数のガラス片が光を反射しながら宙を舞う。

　その中心で、笠井と南は互いに笑っていた。

　まるで――あの頃に戻ったかのように。

　がむしゃらに強さだけを追い求めた日々。

　何度倒されても立ち上がり、三人で張り合い、ぶつかり合った。

　そして――いつだって隣には、あの二人がいた。

　笠井亮が十六歳だった頃。

　最も青臭く、最も無鉄砲で。

　それでも――今思えば、何より輝いていた青春の日々。

　そう――あれは、今から十一年前。

　◇◇◇

　その日もまた、南の放った光が轟音とともに地面を穿った。

「ちぃぃいいい！　ぼこすか撃ちやがって！！」

　爆発を避けるように、三つの影がそれぞれ別方向へ跳ぶ。

　笠井亮《かさいりょう》――十六歳。

「ふん。笠井、お前が先行し過ぎるから狙われるんだ！」

　小水内悠《おみないはるか》――十六歳。

「そんなこと言って、悠！　てめえ、ビビって後ろに下がってんじゃねえか！？」

　七瀬月樹《ななせいつき》――十六歳。

　三人の口論を遮るように、再び巨大な光線が地面を薙ぎ払う。

「てめえらが、とろとろしてるから！　俺が前へ出るしかねえんだろうが！！」

　笠井が爆風を突っ切り、前へ出る。

「ああ！？　亮！　てめえが馬鹿みてえに突っ込むから、こっちまで狙われてんだろうが！！」

　七瀬も怒鳴り返しながら、飛んできた岩石をかわした。

「ふん……所詮、馬鹿どもの尻拭いなどごめんだな」

　そんな二人を横目に、小水内だけが進路を変える。

　一気に南との距離を詰めた。

「あっ、悠！　てめえ、勝手に前へ出んなよ！！」

「うるさい。お前たちと僕を一緒に――」

　振り返った。

　その一瞬だった。

「あなたも――あまりに不用心よ、小水内君」

「ッ！？」

　すでに南は目の前にいた。

　ドンッ！！

　拳が小水内の腹部へ深々と突き刺さる。

「がっ……はッ……！」

　肺から強制的に空気が押し出され、小水内の身体がくの字に折れた。

　だが――。

「もらったァ！！」

　小水内の背後から笠井が飛び出す。

　仲間が殴られたことより、南に生まれた隙の方が先に目に入っていた。

（――この距離なら！！）

　風塵鴉鎚《ふうじんがつい》を大きく振りかぶる。

　狙うは南の頭部。

　間合いは十分。

　避ける暇など――。

「笠井君も、もっと状況を見定めないと」

「な――」

　南の右拳は、すでに地面へ向けられていた。

　銀色の《無色》が輝く。

「し、しまッ――」

　カッ！！

　足元が白光に包まれる。

　次の瞬間、地面そのものが爆ぜた。

「ぐあッ！！」

「がッ――！」

　爆風に煽られ、笠井と小水内が揃って宙へ投げ出される。

「亮！　悠！」

　七瀬が二人を目で追った。

　その視線が、完全に南から外れる。

「――はッ！？」

　気づいた時には、もう遅い。

　南の姿が消えていた。

「七瀬君は――もっと積極的に攻めなさい」

　声は、すぐ目の前から聞こえた。

　砂塵の中から、南の姿が現れる。

「ガードを――！」

　七瀬が両腕を上げるより早く、南の身体が沈んだ。

　直後――。

　ゴンッ！！

　下から突き上げられた拳が、七瀬の顎を正確に捉えた。

「う……ぐッ……」

　身体が僅かに浮き、そのまま力なく地面へ落ちる。

　ドサッ。

　ほぼ同時に、吹き飛ばされていた笠井と小水内も地面へ叩きつけられた。

「ぐ……っ」

「くそ……」

　三人揃って、地面に転がる。

　対する南は――息一つ乱していなかった。

「くっそ！　また一方的にやられちまった！！」

　笠井は拳を地面へ叩きつけた。

「当然だ。どこかの馬鹿が、考えなしに突っ込むからだ」

　小水内が眼鏡をかけ直しながら立ち上がる。

「ああ？　それ、自分に言ってんのか？」

　笠井が鋭く睨みつけた。

「まったく……客観視できない奴と一緒にいると、会話が成り立たんな」

　小水内も冷ややかな視線を返す。

「はッ！？　二人でいちゃつきやがって！！」

　睨み合う二人へ、七瀬がさらに噛みついた。

「だいたい、てめえら二人が我先にって突っ込むから、こうもあっさりやられんだろうが！！」

「ふん。後ろでコソコソしてるようなビビりに言われる筋合いはねえな」

　笠井が鼻で笑う。

「七瀬。君の方がもっとたちが悪い。そんな中途半端な動きをするくらいなら、最初から後ろで見ていればいいんじゃないか？」

　そこへ小水内も追い打ちをかけた。

「んだと！？　やんのか、こいつら！！」

　七瀬が二人へ詰め寄る。

「ああ、やってやるよ！！」

　笠井も一歩前へ出た。

「なら、君たち二人だけで勝手にやってくれ」

　小水内が背を向けようとした、その瞬間――七瀬が胸倉を掴む。

「小水内……てめえもさっきから、そのすかした態度が癪に障るんだよ……」

「放せよ――」

　三人の間で、張り詰めた空気が一気に膨れ上がった。

　ドガアアアアアアンッ！！

「ッ！？」

　三人のすぐ横へ、巨大な光柱が突き刺さる。

　岩盤が爆ぜ、砕けた石礫が盛大に舞った。

「三人とも――いい加減にしなさい」

　南の静かな声が響く。

　その一言で、三人の頭に昇っていた血が一気に引いた。

　七瀬は小水内の胸倉から手を離し、笠井も気まずそうに顔を背ける。

「まったく……」

　南は腰に手を当て、深く息を吐いた。

「三人とも、それぞれに素質はあるのに……」

　笠井。

　小水内。

　七瀬。

　一人ずつ順番に見回す。

「三人揃うと、本当に最悪ね」

「…………」

　誰一人、言い返さない。

　もっとも、反省しているわけでもなかった。

「……ふん」

「ちっ……」

「……僕は悪くない」

　三人は揃って顔を背ける。

「しょうがない子たちね」

　南は困ったように小さく息を吐いた。

　けれど、その口元には――どこか楽しげな笑みが浮かんでいた。

次回予告

　笠井、小水内、七瀬――。

　同じ師の下で鍛えながらも、三人が強さを求める理由は、それぞれ違っていた。

　父を奪った男への復讐。

　自らの力を証明したいという焦り。

　そして、名家の血に押し潰されまいとする意地。

　南から投げかけられた「何のために強くなるのか」という問いを前に、三人はそれぞれ自分自身と向き合っていく。

　ぶつかり合う三人の胸に秘められたものとは――。

　次回、第99話「三人三様」