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第97話「笠井亮」

『お前を……信じてるぞ』

　父が最後に残した、その言葉。

　笠井は風塵鴉鎚《ふうじんがつい》を握り締め、三つ眼の黒鴉を睨み据えた。

「くッ！！」

　風塵鴉鎚を振るう。

ブンッ！！

　だが、黒鴉は翼を僅かに傾けただけでかわした。

　そのまま頭上を通過する。

斬ッ！！

「ぐッ……！」

　漆黒の翼が肩を斬り裂いた。

「はあ……はあ……」

　風塵鴉鎚を支えに、どうにか身体を起こす。

　黒鴉は再び上空を旋回した。

　いくら風塵鴉鎚を振るおうとも、当たらなければ意味がない。

「…………」

　それでも、笠井は立ち上がる。

　黒鴉が狙っているのは、宿主の命ではない。

　最後まで残った意志をへし折り、笠井亮という人間そのものを内側から呑み込むことだった。

◇◇◇

「あれ、本当に大丈夫なの？」

　校舎の屋上から、朱天が笠井の戦いを見下ろしていた。

「下手したら、彼、死んじゃうよ」

「ここから先は、成り行きに任せるほかありません」

　隣の男は、ふと空を見上げる。

ピシッ。

　漆黒の空に、細い亀裂が走った。

「それに――“お客”が、そろそろ来そうだ」

「じゃあ、後は任せるね」

　朱天はそのまま屋上から身を投げ、漆黒の闇へ消えていった。

　一人残った男は、空に走る亀裂を見上げながら薄く笑った。

◇◇◇

斬ッ！！

「ぐッ……！！」

　漆黒の翼が、再び笠井の身体を刻む。

　何度傷つけられても、何度地へ伏せても――笠井は再び立ち上がった。

「はあ……はあ……」

　だが、もう時間は残されていない。

　少しでも気を抜けば、そのまま二度と目を覚ませなくなる。

（次で……）

　風塵鴉鎚を握り締める。

（決める）

「うおおおおおおおッ！！」

　力の限り、風塵鴉鎚を振るった。

　大振り。

　胴体が完全に無防備となる。

「――ッ！」

　黒鴉が翼を畳み、一気に急降下した。

「くッ！？」

　慌てて風塵鴉鎚を引き戻す。

　だが、遅い。

ガシッ！！

「ぐあッ！！」

　鋭い両爪が、笠井の腹部へ深く食い込んだ。

「ぐ……う……！」

　身体が大きく仰け反る。

　完全に決着がついた。

　そう思われた――その瞬間。

ガシッ！！

「――！！」

　三つの眼が、大きく見開かれた。

　笠井の両手が、黒鴉の脚を掴んでいる。

「やっぱ……」

　血に濡れた口元が吊り上がった。

「オメエはそうするよなああああ！！」

　隙を作ったのではない。

　作らせた。

　自分の身体へ爪が食い込むことすら覚悟の上で、黒鴉を絶対に逃げられない距離まで誘い込んだのだ。

　恐怖しないわけではない。

　迷わないわけでもない。

　それでも、僅かでも活路が残されているなら――そこへ飛び込む。

　親友から向けられた殺意。

　父の死。

　自らの命さえ脅かされる極限。

　そのすべてを経験してなお、笠井の頭にはまだ冷静さが残っていた。

　それが、笠井亮という少年が生まれながらに持っていたものだった。

「うおおおおおおおッ！！」

　黒鴉の脚を離さない。

　片手で風塵鴉鎚を振り上げる。

「とっとと――」

ガンッ！！

　風塵鴉鎚が、黒鴉の頭部へ叩き込まれた。

「大人しくしやがれ……！！」

「――――！！」

　黒鴉の身体が大きく揺らぐ。

　漆黒の羽毛が、一枚、また一枚と風へ溶けていった。

「…………」

　三つの眼が、最後まで笠井を見つめている。

　やがて、その姿は完全に黒き風へと変わり――笠井の身体へ吸い込まれるように戻っていった。

「はあ……はあ……」

　終わった。

　本当にようやく、戦いが終わった。

　だが、もうこの崩壊する世界から抜け出す力など残されていない。

　風塵鴉鎚を握ったまま、身体がゆっくりと沈んでいく。

　周囲を満たすのは、底の見えない漆黒。

（きっと……）

　江口を傷つけた。

　父も死んだ。

　自分の中にいた悪鬼は、この世界すら壊しかけた。

（これが……俺への罰なんだろうな）

　身体から力が抜けていく。

（なら……もう）

　何も考えたくなかった。

　笠井は、そっと目を閉じる。

（このまま……闇に呑まれるのも……悪くねえか……）

「いや」

「――ッ！？」

「こんなところで諦めちゃ駄目だよ」

　突然、誰かの腕が笠井の身体を抱き上げた。

「な……！？」

　身体が宙を舞う。

　次に気付いた時には、崩れゆく校舎の屋上へ降ろされていた。

「…………」

　霞む視界の中、自分を助けた人物を見上げる。

「……さ、西条先生？」

　そこにいたのは――顧問の西条だった。

「でも……なんで先生が……」

　確か、西条はハエ人間へ変貌していた。

　それなのに、目の前にいる西条は人間の姿をしている。

「いや～、助かったよ」

　西条は、いつものように笑った。

「笠井が江口を抑えてくれたおかげで、僕も元へ戻ることができた」

「…………」

「まったく、江口には困ったものだよ。まさか、あんなことを――」

「…………」

　笠井はじっと、西条の顔を見ていた。

「ん？」

　声。

　顔。

　体格。

　何かがおかしい。

　今まで何の疑問も抱かなかった。

　それなのに――。

「あんた……」

「……？」

「誰だ？」

　西条の言葉が止まった。

「……え？」

「だ、誰って……君たちの顧問じゃないか」

「違う」

　即座に否定する。

「俺たちの顧問の西条先生は――」

　その瞬間。

　頭の中で何かが弾けた。

「女性だったはずだろうが！！」

「…………」

　目の前にいるのは、どう見ても男。

　声も、身体も、顔立ちも、自分が知っている顧問とはまるで違う。

「なんで……」

　今さら、その違いを認識する。

「なんで今まで、気付かなかった……？」

　ずっと、当たり前のようにこの男を「西条先生」だと思っていた。

「てめえ……いったい何者だ！？」

「そうカリカリしないでよ」

　男は悪びれる様子もなく笑った。

「それより――」

　空を指差す。

「“お客さん”の到着だ」

ピシッ――。

　黒く染まった空に走っていた亀裂が、一気に広がった。

バキバキバキッ！！

　巨大なガラスが砕けるように、空そのものが割れていく。

　その裂け目から――二つの影が舞い降りた。

◇◇◇

「徳井くんは、他の子たちを！」

「分かりました！」

　金色の髪を靡かせながら、一人の女性が屋上を睨む。

　眼鏡を掛けた男――徳井太一《とくいたいち》は、周囲へ視線を走らせた。

「救助班も入ってきています！」

「なら任せるわ！」

「南さんは！？」

「あの子を！！」

　南沙織《みなみさおり》が両拳を握り締める。

　銀と金――二つのメリケンサックが顕現した。

　次の瞬間、その姿が消えた。

◇◇◇

　閃光が屋上へ降り注いだ。

ドゴオオオオオッ！！

「なッ！？」

　眩い光の柱が校舎の一角を豪快に吹き飛ばす。

「おおっと……随分と乱暴ですね？」

　男がひらりと身をかわした。

　だが、その傍らにいたはずの笠井は――すでに消えている。

「大丈夫？」

「……え？」

　気付けば、笠井は見知らぬ女性に抱えられていた。

　女性は男から距離を取ると、笠井をゆっくりと床へ降ろした。

「あら」

　両拳を構える。

「あなたのような相手に出し惜しみをするなんて、失礼でしょう？」

　眼差しが鋭くなる。

「ねえ――獣魔侵将《じゅうましんしょう》さん」

「…………」

　男の口元が――にっと吊り上がった。

「ほう……気付いていましたか」

「これだけ邪気を撒き散らしておいて、随分と白々しいわね」

　軽口を叩きながらも、南は一切構えを崩さない。

「できれば、そのまま帰ってもらえると助かるのだけれど」

「…………」

　男は微笑んだまま、南の背後にいる笠井へ視線を向ける。

　すでに少年は限界を越えている。

　ここで戦闘になれば、巻き込まれただけでも命を落としかねない。

「……まあ」

　やがて男が両手を上げた。

「今回は、こちらが引きましょう」

「随分と素直なのね」

「こうして挟み撃ちにされては、たまったものじゃない」

「おや」

　背後から声が聞こえた。

「バレていましたか」

　いつの間にか、徳井が立っている。

「…………」

　前後を二人の開現師に挟まれてなお、男から焦りは感じられない。

「では――今回は、ここまでということで」

　一瞬だけ、男の視線が笠井へ向く。

「後のことは――よろしくお願いしますよ」

「……？」

「待ちなさい！」

　南が踏み出す。

　だが、男の身体を濃密な黒い瘴気が包み込んだ。

「くッ……！」

　視界が遮られる。

　瘴気が晴れた時には――その姿はすでに消えていた。

「……行ったみたいですね」

「ええ」

　南は短く答えた。

「それより、徳井くん。彼を」

「分かりました」

　徳井が崩れ落ちた笠井を抱き起こす。

「……これは」

　全身を覆う無数の傷。

　そして、右足首から先を失った深い傷。

「顕現――奉奠香呂《ほうてんこうろ》」

　その手に香炉が現れ、透明な雫が生まれる。

　徳井は慎重に、笠井の口へ流し込んだ。

「……う、うう……」

　身体を覆っていた傷が、少しずつ塞がり始める。

「これで、ひとまずは大丈夫でしょう」

「……そう」

　だが、南の視線は笠井ではなく――崩れ落ちていく鬼夢の底へ向けられていた。

「……南さん」

「分かってはいるのよ」

　南は目を伏せる。

「本当にもう少しだけ早く来られていたらって」

　小さく息を吐いた。

「そう思うのは、甘いかしら」

「…………」

　徳井には答えられなかった。

　敵の狙いも、この鬼夢を外から遮断していた理由も、最後に残した言葉の意味も分からない。

　ただ――。

　正彦を救うことはできなかった。

　その最期を、息子である少年に背負わせてしまった。

「……行きましょう」

「はい」

　徳井は眠る笠井を抱え直す。

　二人も崩壊する鬼夢から離脱した。

　やがて、誰もいなくなった校舎は完全に崩れ落ちる。

　床も。

　壁も。

　天井も。

　すべてが漆黒の闇へ沈み――最後には何一つ残らなかった。

　まるで最初から、そんな世界など存在していなかったかのように。

◇◇◇

　それから――。

　笠井亮が再び意識を取り戻した時には、合宿からすでに数週間が経過していた。

　搬送されていたのは、菩提府《ぼだいふ》と呼ばれる国際機関が運営する病院。

　夢の中で失ったはずの右足も、現実では何事もなかったように残っていた。

　全身に刻まれていた傷も消えている。

　だが――あの夜に刻まれた痛みまで、消えたわけではなかった。

　治療。

　リハビリ。

　そして、組織から派遣された職員による事情聴取。

　やがて、一人で日常生活を送れるまでには回復した。

　その間に、いくつもの事実を知らされた。

　本来、鬼夢から醒めた者には、その中で起きた出来事の記憶がほとんど残らない。

　にもかかわらず、笠井はあの夜のすべてを鮮明に覚えていた。

　それは、開現師としての“素質”がある証なのだという。

　江口をはじめとする水泳部員たちも無事だった。

　それぞれ日常へ戻っていったが――誰一人として、あの夜のことを覚えてはいなかった。

「…………」

　江口も。

　あの殴り合いも。

　最後に交わした言葉も。

　覚えているのは、笠井だけだった。

　事件は表向き、猛暑下での練習による集団熱中症として処理された。

　そして――もう一つ。

　本物の顧問だった西条先生は、合宿以前に自宅で死亡していた。

　公に発表された死因は、心筋梗塞。

（あの男は……）

　なぜ西条の名を名乗っていたのか。

　なぜ、自分たちは何の疑問も抱かなかったのか。

　いったいいつから、すべてが仕組まれていたのか。

　答えは、まだ分からない。

　そして父・正彦の葬儀もまた、笠井が眠っている間にすでに執り行われていた。

　自分の目の前で父は死んだ。

　頭では分かっている。

　それなのに、その実感だけはなかなか湧いてこなかった。

◇◇◇

　退院後。

　笠井は父の墓を訪れた。

『立派な人だった』

　そう言いながら、叔母夫婦は泣いていた。

「…………」

　墓石を見つめる。

（でも……）

　叔母たちは知らない。

　父がどうして死んだのか。

　その本当の理由を。

　墓参りを終えた後、笠井は墓地のそばにあるベンチへ腰掛けた。

　涙は出なかった。

　悲しくないわけではない。

　ただ――胸の中に空いた穴が、あまりにも大きすぎた。

「…………」

　無意識に、拳へ力がこもる。

「お隣、よろしい？」

「……？」

　顔を上げる。

　いつの間にか、一人の金髪の女性が立っていた。

「あ……あんたは……」

　あの鬼夢で、自分を救い出した女性。

「どうぞ」

「ありがとう」

　女性は笠井から少し離れた場所へ腰掛ける。

「改めまして。私は南沙織。もう聞いているかもしれないけど、私も菩提府の職員よ」

「……笠井亮、です」

「ええ。知ってるわ」

「…………」

　それきり、南は何も言わない。

　しばらく沈黙が続いた。

「あの……」

「何？」

「何か言いに来たんじゃないんですか？」

「まあ、それなりにはあるのだけれど……」

　南が笠井を見る。

「その前に、あなたから何か聞きたいことはないの？」

「俺から……？」

「ええ」

「…………」

　聞きたいことなら、いくらでもあった。

　鬼夢とは何なのか。

　悪鬼とは何なのか。

　父は、どんな仕事をしていたのか。

　あの男は、いったい何者なのか。

　けれど――今、一番聞きたいことは別にあった。

「……いろいろ聞きたいことはあるけど」

　自分の掌を見る。

「それよりも――」

　顔を上げた。

「俺にも……あんたみたいな力を持てるのか？」

「…………」

　南はしばらく笠井を見つめる。

「さあ。それは、あなた次第だと思うわ」

「…………」

「笠井亮くん」

　笠井が拳を握る。

「おやじ……」

　一度、言葉が止まった。

「……父さんが死んだ時」

「…………」

「俺……悲しいって気持ちより先に、もっと強く思ったことがあるんだ」

「何かしら？」

　笠井は南の瞳を真っ直ぐ見つめた。

「自分の弱さに対する――」

　迷いはない。

「“怒り”だ」

「…………」

「俺がもっと強かったら……父さんは死ななかったかもしれない」

　拳が震える。

「あいつを……止められたかもしれない」

　笠井は立ち上がり、南と正面から向き合った。

「頼む！！」

　深く頭を下げる。

「俺に――あいつを倒す方法を！　力を教えてくれ！！」

「…………」

「あの野郎を倒さない限り――」

　顔を上げた。

「前へ進めない！！」

「…………」

　南は至って冷静だった。

「私は――」

「……？」

「あなたの復讐に付き合うつもりはないわ」

「――ッ」

　それだけ告げると、南はベンチから立ち上がり、そのまま笠井へ背を向けた。

「ま、待ってくれ！！」

　歩みは止まらない。

「頼む！！　あんたの力を貸してくれ！！」

「…………」

　返事はない。

「くッ……！」

　笠井は歯を食いしばった。

　そして――地面へ両膝をつく。

　両手をつき、頭を下げた。

「俺を……」

　声が震える。

「俺を――見捨てないでくれ！！」

「…………」

　南の足が止まった。

　しばらく、その背中は動かなかった。

「はあ……」

　やがて、小さな溜息が聞こえる。

「私も……まだまだね」

「……？」

　南が振り返った。

　笠井のもとへ戻り、その肩へ手を置く。

「ごめんなさい」

「……え？」

「私は最初から――あなたを、私のもとへ誘いに来たのよ」

「…………！」

「笠井くん。あなたが望むなら――」

　肩に置かれた手へ、僅かに力がこもる。

「私があなたを、開現師《かいげんし》として導くわ」

「…………！」

「でも、一つだけ約束してちょうだい」

「……？」

　南の表情が引き締まる。

「あなたがこれから手にする力を――ただの復讐の道具にはしないこと」

「…………」

　笠井はすぐには答えられなかった。

　復讐したい。

　あの男を倒したい。

　その気持ちは、今も消えていない。

　だが――その時。

『お前を……信じてるぞ』

　父が最後に残した言葉が、胸の奥に蘇った。

「…………」

　あの言葉に、どんな意味が込められていたのか。

　今の笠井には、まだ分からない。

　それでも――父から託されたものを、ただ憎しみだけに変えてはいけない。

　その意味を、これから先、自分で探していけばいい。

「…………」

　笠井はゆっくりと立ち上がった。

　南を真っ直ぐに見つめる。

「はい！」

　もう一度、深く頭を下げた。

「お願いします！！」

　その瞬間――。

「…………？」

　頬を、一筋の涙が伝った。

「……あれ？」

　自分でも気付いていなかった。

　もう一筋。

　そして、また一筋。

　父を失った時にも。

　墓の前でも。

　流れなかった涙が――今になって、止めどなく溢れてくる。

「…………」

　笠井はそれを拭おうとはしなかった。

　ただ、俯いた。

　南も何も言わない。

　ただ――その傍らに立っていた。

　夕焼けに染まった空の下。

　遠くから、ひぐらしの声が――静かに響いていた。