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第92話「閉ざされた夜」

　突如として始まった、真夜中の肝試し大会。

　ルールは単純だった。

　ペアで校舎内を一周し、再び昇降口へ戻ってくる。

　代表者同士でじゃんけんをして、出発する順番を決めることになった。

「亮、悪い！　負けちまったよ！！」

　江口は惨敗に次ぐ惨敗で、あれよあれよという間に最下位まで落ちてしまった。

「まあ、別にいいさ」

「いや～、こういうのって最後の方が怖いじゃん？」

「だったら勝てよ」

「うるせえ！」

　誰かが出発するたびに声を掛け、残った者同士でどこから驚かせてくるのかと予想し合っていた。

　しかし――。

　そんな中、笠井だけはこの状況に妙な違和感を覚えていた。

（……やっぱり、おかしい）

　そもそも、なぜ皆が寝静まった後になって肝試しを始めるのか。

　やるつもりなら、最初からそう言えばよかったはずだ。

　それだけではない。

　目を覚ました時から感じている、何とも言い表せない感覚。

　空気が重く、肌へまとわりつくような不快感が校舎全体に蔓延している。

　けれど、周囲の部員たちは誰一人として気にしていない。

　その感覚だけが、浮ついた空気から笠井を引き離していた。

　やがて、最後の順番が回ってくる。

「よっしゃ、行こうぜ！」

「……ああ」

　懐中電灯を受け取り、笠井と江口は暗い校舎へ足を踏み入れた。

◇◇◇

　当然ながら、夜の校舎は暗い。

　窓から差し込む僅かな月明かりと、手元の懐中電灯だけが頼りだった。

　二人分の足音が、静かな廊下へ響く。

　肝試しというからには、先に姿を消した三年生たちがどこかへ隠れ、後輩たちを驚かせてくるものだと思っていた。

　だが――。

　何も起こらない。

　教室の陰から飛び出してくる者も、突然物音を立てる者も、気味の悪い声を上げる者すらいなかった。

　ただひたすら、暗い廊下を歩かされている。

「なあ……おかしくないか？」

「何が？」

　江口は、まだぴんときていないらしい。

「三年生の先輩たちだよ。いったい、どこに隠れてるんだ？」

「あ～……確かに、全然会わないな」

　学習棟を歩き終え、理科室や音楽室などがある管理棟へ向かっても、誰一人として姿を見せない。

「それに、俺たちを驚かせるつもりなら、なんで前のグループの声が聞こえないんだよ？」

「声？」

「悲鳴の一つくらい聞こえてもいいだろ」

　笠井たちの前にも、いくつものペアが出発している。

　特に一つ前の女子グループなど、出発前から怖い怖いと騒いでいた。

　それなのに――。

　ここまで一度も、悲鳴を聞いていない。

「あれかな？　みんな、案外こういうの得意だったとか？」

「馬鹿言え。俺たちの前の女子なんて、随分と怯えてただろ」

「ん～……言われてみれば、確かに」

　ようやく江口も、少しだけ表情を曇らせた。

　そのまま二人は、学習棟と管理棟を繋ぐ渡り廊下へ入る。

　懐中電灯の明かりが、左右へ揺れる。

　一歩。

　また一歩。

　廊下の中ほどまで来た――その時だった。

「キャアアアアアアアアッ！！」

「――ッ！？」

　夜の校舎を切り裂くような叫び声。

　笠井と江口は顔を見合わせ、次の瞬間には同時に走り出していた。

「今の、階段の方だよな！？」

「ああ、多分な！！」

　勢いよく渡り廊下を駆け抜ける。

　管理棟へ入り、階段へ向かう途中――。

「……ん？」

　笠井の視界に、床へ転がる懐中電灯の明かりが入った。

　その先、階段の下で一人の女子部員がうずくまっている。

　先ほど笠井たちより先に出発した、一年生だった。

「おい！　大丈夫か！？」

　二人が駆け寄る。

　だが、少女は頭を抱えたまま、がたがたと身体を震わせている。

「どうした？　何があった？」

「…………」

　笠井が肩へ手を添えると、少女はゆっくりと顔を上げた。

「バ……バケモノ……」

「……え？」

「ひッ……！」

　それだけ言うと、少女は再び頭を抱えてしまった。

「おい、笠井！　その子！！」

　江口が、少女の左腕を指差す。

「――ッ」

　暗くて気付かなかった。

　二の腕に、小さな穴が開いている。

　何か鋭利なもので突き刺されたような傷だった。

　そこから滴った血が、制服を濡らし、床へ落ちている。

「誰にやられた？」

「…………」

「一緒にいた子は？」

　返事はない。

　少女は震えるばかりだった。

　やがて騒ぎを聞きつけた他の部員たちも、次々と集まってくる。

「おい、どうしたんだよ！？」

「何があったの！？」

「この子と一緒にいた子は！？」

　人が増えるにつれ、辺りへ混乱が広がっていく。

「まずは、保健室へ連れて行こう」

　笠井はその場へしゃがみ込み、少女を抱え上げた。

「江口、西条先生を呼んできてくれ！」

「おっし、任せとけ！！」

　江口が昇降口の方へ走り出す。

　笠井は数人の女子部員とともに、負傷した少女を保健室へ運んだ。

◇◇◇

　幸い、傷そのものは命に関わるほど深くは見えなかった。

　他の女子部員たちと協力し、できる範囲で応急処置を施す。

　少女をベッドへ寝かせると、笠井は小さく息を吐いた。

「……これで、ひとまずは」

　だが、待てども江口も西条もやって来ない。

「遅いな……」

　呼びに行くだけなら、それほど時間が掛かる距離ではない。

「俺、ちょっと様子を見てくる」

　残っていた女子部員たちへ声を掛け、笠井は保健室を出た。

　廊下へ出ても、相変わらず妙な空気は消えていない。

（さっきより、酷くなってねえか……？）

　胸の奥がざわつく。

　そのまま昇降口へ向かっていると、前方から大きな怒鳴り声が聞こえてきた。

「……何だ？」

　足を速める。

　昇降口では、江口たちと西条が言い争っていた。

「おい、どうしたんだよ！？」

　笠井が近付く。

　その場にいた全員が振り返った。

　誰もが困惑と恐怖に染まった顔をしている。

　そして、その奥――西条が顔を真っ赤にしながら、笠井を睨みつけていた。

「おい！　何で途中で止めたんだ！！」

「……は？」

　何を言っているのか分からない。

　西条は部員たちを掻き分け、笠井の前へ乗り出した。

「だ～か～らアアアアッ！！　何で肝試しを途中で止めたんだと聞いているんだろうが！！」

　唾を飛ばしながら、まくし立てる。

「先生、部員の一人が怪我をしたんですよ！　それに、一人は居なくなってるし！！」

「それがどうした！！」

「――は？」

「先輩たちがお前たちのために準備してくれてるというのに！！　それをお前は！！」

　西条の両眼は焦点が合っていなかった。

　それぞれが、まるで別のものを見ているように歪んでいる。

（……何だ、これ）

　明らかにおかしい。

　酔っているようにも見えない。

　寝ぼけているなどという状態でもない。

　西条が、がっと笠井の胸倉を掴んだ。

「ちょっと、先生！！」

　隣にいた部員が、見兼ねて止めに入ろうとする。

「うるさいッ！！」

ドンッ！！

「うぶッ！！」

　西条が片腕を振り払った。

　それだけで、部員の身体がふわりと宙へ浮く。

　そのまま数メートル先の壁へ叩きつけられた。

「キャアアアアッ！！」

「お、おい！？」

　完全に常軌を逸している。

「指導してやるううううッ！！」

　西条が笠井へ拳を振り下ろした。

　その瞬間――。

（――遅い？）

　凄まじい勢いで迫るはずの拳なのに、笠井にはその動きがやけにゆっくりと見えた。

　考えるよりも早く、右腕を伸ばす。

ガシッ！！

「うぐぐぐぐううううッ……！？」

　西条の拳を受け止めた。

　そのまま腕を捻る。

　西条が苦悶の声を漏らしながら、片膝をついた。

「…………」

　笠井自身が、一番驚いていた。

（何だ、この力……？）

　掌へ力を込める。

　その気になれば、このまま腕をへし折れてしまう。

　そう思えるほど、身体にこれまで感じたことのない力が満ちていた。

　だが、今は考えている場合ではない。

「すまん！　誰か、先生を押さえるためのロープか何か持ってきてくれ！」

　呆然としていた江口が、はっと我に返った。

「わ、分かった！　取ってくる！！」

　近くの用具庫へ駆け込む。

　ほどなくして、黄色と黒のトラ紐を抱えて戻ってきた。

　笠井は西条の両腕を背中へ回し、そのまま身体を縛りつける。

「お前！　こんなことして、ただで済むと思うなよ！！」

　西条は目をかっぴらきながら、訳の分からない言葉を喚き続けている。

「お、おい……大丈夫なのかよ、こんなことして……」

　江口が不安そうな顔を向けた。

「西条先生、明らかに様子がおかしかった。今はこうするしかないだろ」

「でもよ……」

　笠井は周囲を見渡した。

　江口だけではない。

　他の部員たちも、ひどく怯えている。

　床で喚き続ける西条も、もはや支離滅裂な言葉しか口にしていない。

　尋常ではなかった。

「それに……」

　笠井が周囲を見回す。

「三年生の先輩たちは、どこに行ったんだよ」

「……あ」

　これだけの騒ぎになっている。

　壁へ人が叩きつけられ、叫び声まで響いた。

　それなのに――三年生たちは一人として姿を見せない。

「とにかく、まずは助けを呼ぼう」

「あ、ああ！」

　部員たちが昇降口へ殺到する。

　ドアへ手を掛けた。

「……あれ？」

「どうした？」

「開かない！」

　数人で押す。

　だが――びくともしない。

「ダメだ！　鍵は開いてるはずなのに、開きやしない！！」

「代われ」

　笠井が前へ出た。

　先ほど西条を押さえ込んだ時と同じように、全身へ力を込める。

「ぐッ……！」

　それでも動かない。

「何だよ、これ……」

　ならばと、笠井は近くの教室へ駆け込み、椅子を一脚持って戻ってきた。

「危ないから離れてろ！」

　両手で椅子を構える。

　そして――。

「ふッ！！」

　力の限り、ドアガラスへ叩きつけた。

　バキイイイイッ！！

「――なッ！？」

　凄まじい音が響く。

　だが、砕けたのは椅子の方だった。

　ガラスには、ひび一つ入っていない。

「なんだよ……これ」

　誰かが呟いた。

　今度は別の窓を確かめる。

　教室も、廊下も、どこも同じだった。

　鍵を開けても動かない。

　叩いても、蹴っても、びくともしない。

「俺たち……」

　震える声。

「ここに閉じ込められたってのかよ……？」

　誰も答えられなかった。

　その時になって初めて――笠井以外の部員たちも、ここが自分たちの知る校舎とは何かが違う、異様な場所であることを理解し始めた。

　その瞬間。

「――しまった！」

　笠井の背筋に悪寒が走る。

「保健室が――！！」

　言い終えるよりも早く、廊下の奥――保健室の方から再び叫び声が木霊した。

「キャアアアアアアアアッ！！」

「――ッ！！」

　笠井は即座に駆け出した。

「お、おい！　笠井！！」

　江口も慌てて後を追う。

「お、おい……待ってくれよ！」

　笠井は凄まじい速度で廊下を駆け抜けていく。

　自分でも、なぜこれほど速く走れるのか分からない。

　ただ、今はそんなことを考えている暇もなかった。

　瞬く間に保健室へ辿り着く。

　勢いよく扉を開けた。

「うッ！？」

　むっとする臭いが、一気に鼻孔へ入り込んできた。

　血の臭い。

「…………」

　その奥には、信じられない光景が広がっていた。

「ジジ……ジジジ……」

　不快な羽音にも似た音。

　先ほど保健室を任せた女子部員が、床へ倒れている。

　そして彼女を抱えているのは――おそらく、先ほどまでベッドで眠っていた後輩だった。

　笠井が「おそらく」としか思えなかったのは、その姿があまりにも変わり果てていたからだ。

　本来あるはずの両眼が、顔の左右へ大きく飛び出している。

　赤く肥大化した巨大な複眼。

　その二つだけで、顔の半分以上を占めていた。

　口元からは、針のような突起物が伸びている。

「ジジ……ジジジ……」

　まるで――ハエ。

　ハエの頭を持つ、人間。

　異形と化した少女は、倒れた女子部員の首筋へ突起物を突き刺していた。

　そして――。

ずずっ――。

　血を啜っている。

「お、おい！　笠井、待って――」

　遅れて江口が追いついた。

「うわあああああああッ！！」

　その叫び声に――。

「ジ……？」

　ハエ人間が反応した。

　ゆっくりと顔を上げる。

　巨大な赤い複眼が、笠井と江口を捉えた。

「ジジッ！！」

　床を蹴る。

「う、うわああああああ！！」

　江口は完全に腰を抜かし、その場へ尻もちをついた。

　針のような突起物が、一直線に迫る。

シュッ！！

　だが――。

ゴッ！！

　笠井の回し蹴りが、ハエ人間の胴体へめり込んだ。

「ジッ――！？」

　異形の身体が真横へ吹き飛ぶ。

　戸棚へ激突し、大きな音を立てて床へ崩れ落ちた。

「……ジ、ジジ……」

　身体が僅かに痙攣する。

　だが、すぐには起き上がってこない。

「す、すげえ……」

　江口が呆然と呟いた。

　しかし、驚いているのは笠井も同じだった。

　西条を押さえた時も、廊下を走った時も、そして今も、明らかに自分の身体がおかしい。

（これは……いったい何なんだ？）

　それでも、今は考えている暇などなかった。

　笠井は保健室にあった包帯を掴むと、何重にも巻きつけて倒れたハエ人間を拘束した。

「これで……こいつは何とかなったか」

　荒い息を吐く。

　だが――。

「お、おい……笠井」

「何だよ？」

　江口の声が震えていた。

　ゆっくりと、笠井の背後を指差している。

「……そんな展開は、ないと思いたかったんだけどよ」

「…………」

　笠井も振り返った。

　先ほど血を吸われていた女子部員。

　その身体が――ゆらりと動いた。

「……ジジ」

　ゆっくりと立ち上がる。

　両眼が膨れ上がり、口元が裂け、顔そのものが次第に人間の形を失っていく。

「ジジジ……」

「……やっぱり」

　笠井は腰を落とした。

「悪い予感ってのは、当たるもんだな！！」

　拳を構える。

　だが、その時――。

「ジジ……」

「ジジジ……」

「……ッ」

　保健室の外、暗い廊下から、一体、また一体と異形が姿を現した。

「あ、あれ……」

　江口の顔から血の気が引く。

「多分……先輩たちだろうな」

　三年生らしきハエ人間たちが、次々と集まってくる。

　前、横、そして背後。

　逃げ道を塞ぐように、笠井たちを取り囲んでいった。

「このままじゃあ……袋のネズミってか」

　絶望的な状況。

　普通なら、恐怖に身体が竦んでもおかしくない。

　それなのに、笠井の身体の奥から次々と力が湧き上がってくる。

（……何だ？）

　怖くないわけではない。

　だが――それ以上に、妙な高揚感が胸の奥から込み上げていた。

　水の中を、ただ前だけを見て泳いでいる時のように、余計なことが頭から消えていく。

「……よし」

「え？」

　笠井は江口を見る。

「おい、江口。少しばかり、口を閉じてな！！」

「は？」

　江口が反射的に両手で口を塞ぐ。

　次の瞬間、笠井はその身体を片腕で抱きかかえた。

「な、何する気だよ！？」

「ジジジッ！！」

　周囲を取り囲んでいたハエ人間たちが、一斉に飛び掛かる。

　笠井は床を強く踏み込んだ。

「でないと――」

　笑う。

「舌、かんじまうからな！！」

「――ッ！？」

　そして、江口を抱えたまま――迫り来るハエ人間の群れへ、真正面から飛び込んでいった。

次回予告

　閉ざされた校舎。

　人ならざる姿へ変貌していく部員たち。

　逃げ場を失った笠井は、江口を抱えたまま怪物の群れへ飛び込む。

　しかし――異変は、すでに校舎全体へ広がっていた。

　それは、ひとりから、またひとりへ。

　次回、第93話「感染」