91/108

第91話「水面下」

　鬼哭餓亂城《きこくがらんじょう》での戦いが終わり、笠井は和泉の病室を後にした。

　鬼の大将である朱天将《しゅてんしょう》を打ち倒した和泉だが、その後遺症はまだ重い。

　和泉だけではない。

　理恵も、杏樹も、亜子も。

　熾烈を極めた戦いは、今もなお彼らの精神に深い傷を残していた。

（黒の部隊も、しばらくは動けんな……）

　和泉以外のメンバーもまた、それぞれの居場所へ戻っている。

（しかし――）

　笠井には、ある予感があった。

　この戦いを乗り越えた四人の若者たちは、きっと新たな段階へと到達する。

　そんな予感は、すでに確信へと変わりつつあった。

（では、そんなあいつらに俺は何ができる？）

　病棟を出て、病院の敷地をふらりと歩きながら、笠井は考える。

　鬼哭餓亂城の侵攻を止めるためとはいえ、彼は再び悪鬼転生《あっきてんしょう》を行った。

　王倶《オーグ》という、悪鬼を超えた存在の力を行使した代償は大きい。

「また、力を使えなくなっちまったな……」

　自身の力が著しく低下していることは、笠井自身が一番よく分かっていた。

　情けなさが胸の内へ広がっていく。

　近くの自動販売機で缶コーヒーを買い、その横にある椅子へ腰掛けた。

　敷地では、見舞客やリハビリを兼ねた患者たちが行き交っている。

　その姿をぼんやりと眺めながら、笠井は呟いた。

「……俺一人でも、何とかできると思っていたんだがな」

　缶コーヒーを一口飲み、膝に腕を置く。

　かつては、どんな逆境に立たされても、自分の力だけで乗り越えられると思っていた。

　誰かに頼らなくても。

　誰かに助けを求めなくても。

　自分さえ強ければ、何とかできる。

　そう信じていた時代が、確かにあった。

　この先に続く輝かしい未来を、何の疑いもなく夢見ていた。

　ただ流れ、過ぎ去っていく時間の中で――笠井は一人、遠い過去へと思いを馳せる。

◇◇◇

　笠井が初めて開現師としての力を発現させたのは、忘れもしない、まだ14歳の頃だった。

　中学二年生。

　思春期真っ盛りだった笠井は、当時、水泳部に所属していた。

　別に、水泳が特段好きだったというわけではない。

　単に、水の中を泳いでいる間だけは、何も煩わしいことに囚われずに済んだからだ。

「おい、笠井！　今度の合宿は参加するんだよな？」

　泳ぎ終えた笠井に、隣のレーンから声が掛かった。

　少年の名は、江口瞬《えぐちしゅん》。

　笠井と同級生であり、彼を水泳部に誘ったのも江口だった。

「ああ……まあ、多分な」

「おい！　まだおやじさんに言ってないのかよ！！」

　笠井の曖昧な返事に、江口はむすっとした顔をする。

「んだよ、お前は俺の何なんだよ？」

「ああ！？　そりゃあ、亮！　お前の親友だろうが！！」

　何の迷いもなく言い切る。

　プールサイドへ上がり、二人はシャワーで身体についた塩素を洗い流した。

「そういうことを、はっきり言えるお前がうらやましいよ」

「何だよ、それ」

　濡れた身体をタオルで拭きながら、笠井は江口を見る。

　日に焼けた黒い肌に、からっとした笑顔。

　ぶっきらぼうな自分とは違い、誰とでもすぐに打ち解けられるタイプだった。

「あったり前だろ？　お前がいないと寂しいじゃん」

「…………」

　――別に、俺がいなくてもいいだろ。

　そう言おうとして、笠井は胸の内に留めた。

「……ああ。今日、帰ったらおやじに言うよ」

「おうよ！」

　江口が自分を心配してくれていることは、笠井にも分かっていたからだ。

　笠井は幼い頃に母を亡くし、父親と二人で暮らしていた。

　しかし――父を嫌っていた。

　母が亡くなった時でさえ、父は仕事を理由に帰って来なかったからだ。

　母だけは最期まで、

『お父さんは、とっても真面目で優しい人なの……』

　そう言って父を庇っていた。

　だが、幼い笠井にはその言葉を受け止めることなどできなかった。

　以来、父とはまともに話せなくなっていた。

　今回の合宿にも、当然ながら保護者の同意書が必要だった。

　だが、そのために父へ署名を頼むこと自体が、笠井には鬱陶しかった。

　何と言えばいいのか、分からない。

　たった一枚の紙を渡すだけ。

　それだけのことが、どうしてもできずにいた。

　しかし、江口に言った以上、これ以上避けてもいられない。

　その日の夜。

　笠井は帰宅した父に、意を決して声を掛けた。

「……あのさ」

「何だ、どうした？」

　椅子に腰掛けた父が、笠井を見た。

　真っ直ぐな視線。

　その目を向けられた瞬間、次に続けるはずだった言葉が飛んだ。

　頭の中では、何を言うのか分かっている。

　それなのに口から出てこない。

　父を前にすると、胸の奥がぞわぞわとして、不快感ばかりが膨らんでいく。

「…………」

　自分から切り出したにもかかわらず、続きを口にできない。

「ああ、そういえば。亮」

　逆に、父の方から話題を振ってきた。

「な、何だよ」

　自分から話しかけておきながら、つい苛立ったような声が出てしまう。

　そんな自分が嫌になる。

「お前、来週、部活の合宿があるんじゃないのか？」

「なんで、それを――」

　思いもしなかった言葉だった。

「顧問の先生が、まだ同意書の提出がないって連絡をくれたんだよ」

「……ああ、西条先生から」

　父は手を前に差し出した。

「ほら、同意書を渡しなさい」

「あ、ああ」

　笠井は鞄から封筒を取り出し、中に入れていた同意書を渡した。

　父はすぐに内容へ目を通し、署名を済ませる。

「ほら」

「……ありがと」

　受け取った同意書を、笠井は封筒へ戻した。

「こういう機会は学生時代にしかないんだから、遠慮せず言いなさい」

　父はそう言って、真っ直ぐ笠井を見つめる。

「…………」

　やはり、その目は苦手だった。

　何を考えているのか分からない。

　どうして、そこまで真っ直ぐ自分を見るのかも分からない。

「……ああ、分かったよ」

　それだけ答え、笠井は父から視線を逸らした。

◇◇◇

　そして、合宿当日。

「よっしゃあ！　来たな、亮！！」

「うるせえな。朝から」

　無事に参加できた笠井を、江口は大いに喜んでいた。

　合宿とはいえ、当然ながら練習はある。

　いや、普段よりも激しい。

　夏の大会も、もうすぐそこまで迫っていた。

　県大会でも上位に入る笠井へ課されるメニューには、自然と熱がこもっていく。

「笠井、一本付き合ってくれないか？」

　休憩していた笠井へ声を掛けてきたのは、部長の坂口だった。

　三年生である彼にとって、今度の大会が最後となる。

　中学生最後の大会へ懸ける意気込みは、並々ならないのだろう。

「いいっすよ、部長」

　答えた笠井の横から、江口も顔を出した。

「じゃあ、俺も一緒にいいっすか？」

「ああ、もちろん」

　そうして三人で、50メートルを一本泳ぐことになった。

パンッ！！

　合図と同時に、三人は水の中へ飛び込む。

　水流に身を委ねながら、笠井は素早く腕と足を動かした。

　まだ息継ぎはしない。

　そのまま一気に水を掻き進む。

　流れる水の中で、笠井は一人きりになる。

　この瞬間だけは、あらゆることを忘れられた。

　家のことも。

　父のことも。

　何も考えなくていい。

　ぱっと顔を上げ、勢いよく息を吸い込む。

　ここにいる間だけは、誰にも自分を捉えることはできない。

　水中でターンを決め、壁を思い切り蹴った。

　身体が一気に加速する。

　水の中を滑るように、ぐんぐんと前へ進んでいく。

　そして、ラストスパート。

　すでに勝敗は決まっていた。

　それでも最後まで手は抜かず、そのまま壁へ手を伸ばす。

　最後のタッチを決めた。

「はあ、はあ……ありがとう、笠井」

　膝に手を置き、肩で息をしながら坂口が声を掛ける。

「……いえ。俺もいい気分転換になりました」

「江口も、ありがとな」

　少し遅れて江口がプールサイドへ上がってくる。

「……い、いえ」

　まだ息を整えるので精一杯らしい。

「さあ、最後のメニューを始めるぞ！」

　そこへ、顧問の西条が声を掛けてきた。

「あ、先生」

「ん？」

　笠井が呼び止める。

「あの、合宿のこと……ありがとうございました」

　西条は何事かと目をぱちくりさせていたが、すぐに思い出したように笑った。

「いや。君も楽しみなよ」

「……はい」

◇◇◇

　そうして笠井たちは午後のメニューを終え、校舎へ戻った。

　今回の合宿は、校舎を借りて行われている。

　夕飯も部員たち全員で協力して作ることになっていた。

　家庭科室を借り、わいわいと声を交わしながらカレーを作る。

　誰かが野菜を焦がしただの、ご飯が少し柔らかすぎただのと、そんなくだらない話で笑い合いながら、全員で出来上がった夕飯を頬張った。

　食事を終える頃になっても、話題は尽きなかった。

　それから、それぞれの教室で就寝の準備を始める。

　笠井も準備を終え、歯を磨いていると、坂口が声を掛けてきた。

「笠井、今日はありがとな」

「いえ。部長も最後の大会、一緒に頑張りましょうね」

「ああ」

　二人並んで口をゆすぎ、それぞれの教室へ戻ろうとする。

「あ」

　その時、坂口が足を止めた。

「――夜も、存分に楽しんでくれよ」

「……？」

　意味を尋ねる間もなく、坂口は三年生が寝る教室へ戻っていった。

「なんだ、あれ……」

「おい、亮！　もう寝るぞ！！」

「おう」

　江口に呼ばれ、笠井も教室へ戻った。

　毛布と掛け布団だけという簡易な寝床だったが、練習で疲れ切っていた笠井には十分だった。

　横になり、瞼を閉じる。

　ほどなくして、意識は深い眠りへ沈んでいった。

◇◇◇

　どれくらい経っただろうか。

　笠井は、ぱっと目を開けた。

「…………？」

　まだ夜は明けていないらしい。

　窓の外は漆黒に覆われていた。

　教室の中も、当然ながら暗闇に包まれている。

　だが――。

「……江口？」

　笠井は身体を起こした。

　隣にいたはずの江口がいない。

　それだけではなかった。

　周りで寝ていた二年生たちも、誰一人として残っていなかった。

「……何か、あったのか？」

　立ち上がり、教室を出る。

　廊下も暗い。

　人の気配すら感じられない。

　そのまま三年生が使っていた教室を覗く。

　やはり、誰もいない。

　一年生の教室も、もぬけの殻だった。

「はあ……いったい、どこに行ったんだよ」

　全員で何か悪ふざけでもしているのか。

　そう考えてみたものの、それにしてはあまりにも大掛かりだった。

　廊下を歩いていると、階段の下から人の声が聞こえてきた。

　一階へ下りる。

　昇降口の前には、部員たちが集まっていた。

　その中には江口の姿もある。

「お、笠井も起きたか」

「いったい、どうしたんだよ？」

　笠井も皆の輪へ入った。

「いや、部長が肝試しをしようって……」

「はあ！？　今から？」

　意味が分からない。

　するならするで、寝る前にやればよかったものを。

「で、部長たちは？」

「他の先輩たちと一緒に、準備に行ったよ」

　江口の言う通り、三年生の姿はない。

「はい！　せっかく先輩たちが準備してるんだから、みんなもペアを組んで！！」

　顧問の西条も、部員たちへ指示を飛ばした。

　教師である西条にまでそう言われ、部員たちの戸惑いも次第に薄れていく。

　やがて皆、喜々としてペアを組み始めた。

「笠井、一緒に行こうぜ」

「……ああ」

　そんな中、江口だけは最初から、この状況を楽しんでいるようだった。

次回予告

　楽しいはずの夏合宿。

　だが、真夜中の校舎には、笠井だけが感じ取る奇妙な違和感が広がっていた。

　そして始まる、深夜の肝試し。

　夜の校舎で――何かが動き始める。

　次回、第92話「閉ざされた夜」