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第81話「堕龕の魔種」

四天王・アカネを討ち取った和泉。

これで、東方の間の戦いは終わった――はずだった。

だが、倒れたはずのアカネの内側で、赤黒い何かが胎動を始める。

終わったはずの戦いが、鬼哭餓亂城の奥底を揺らす。

第81話「堕龕(だがん)の魔種(ましゅ)」

　燃える炎の手が、アカネの背を貫き、胸から突き出していた。

　身体を焦がすほどの熱波。

　その中心にいながら、和泉の内側には、奇妙なほど冷たい覚悟が流れている。

　戦いの決着とは、これほどにあっけないものなのか。

　和泉自身、その事実をまだ受け止めきれずにいた。

　貫かれたアカネもまた、あまりのあっけなさに戸惑いを隠せないようだった。

「これで……終わりだ」

　和泉は、まるで自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「はは……」

　口元から血を流しながら、アカネは肩越しに和泉へ視線を送る。

「まさか、これほどとは……ね」

　和泉は静かに、その視線を受け止めた。

　そして、ぐっと手に力を込める。

　炎に包まれた腕を、アカネの身体から引き抜いた。

「……っ」

　その瞬間、和泉の腕に、生々しい感触が残った。

　覚悟はしていた。

　敵を倒すために必要な一撃だった。

　それでも、生理的な嫌悪感までは消せない。

　炎の熱よりも、その感触の方が、嫌に深く神経へこびりついた。

　腕を抜かれたアカネの身体が、糸の切れた人形のように膝から崩れ落ちる。

「き、君……」

　アカネは、途切れ途切れに声を漏らした。

「“この子”と戦った時より……強くなっていない？」

　貫かれた箇所は、内側から焼かれていた。

　出血すら、ほとんどない。

　ただ、焦げた煙だけが細く立ち上っている。

「……」

　和泉は、じっと崩れ落ちたアカネを見下ろしていた。

「お前が……俺を怒らせただけだ」

　その声は、嫌に平坦だった。

　叫びでもない。

　怒号でもない。

　そこに、激しい怒りはもう残っていない。

　燃え尽きた怒りの底にある、冷たい灰のような声だった。

「……まいったわね」

　アカネは、かすかに笑った。

　だが、次の瞬間。

「ゴフッ……！？」

　口から大量の血を吐き出し、そのまま血の中へ身体を沈めるように倒れ込んだ。

『和泉さん、大久保指導官代理の方も終わったようです』

　深紅に光る慧珠から、梓の声が響く。

　だが、その声には、かすかなノイズが混じっていた。

　いつものような冷静さは保っている。

　けれど、その奥にある疲労までは隠しきれていない。

『あとは、お任せを――くッ！？』

　倒れたアカネを浄化しようと、梓の慧珠の光が近づいた瞬間。

　接続が、大きく揺らいだ。

「梓さん！？　大丈夫ですか！？」

　和泉が思わず声を上げる。

　深紅の慧珠には、細かな亀裂が走っていた。

　光が明滅し、今にも砕けそうに震えている。

『やはり……私には、少しばかり荷が重かったようですね……』

　　　　　＊　＊　＊

　現実世界。

　梓は、脳内を駆け巡る痛みに必死に耐えていた。

　四つの慧珠を通じて流れ込む情報が、彼女の頭の中を焼くように暴れ回っている。

　和泉の戦場。

　理恵の暴走。

　杏樹と亜子の負傷。

　敵の能力。

　瘴気の濃度。

　そして、鬼哭餓亂城そのものの崩壊の兆し。

　そのすべてを同時に処理し続けた代償が、今になって梓の身体へ押し寄せていた。

「……っ、う……」

　奥歯を噛み締め、梓は耳を押さえる。

　指の隙間から、つう、と赤いものが流れた。

　耳から、血が出ている。

　それでも、梓は慧珠から目を逸らさなかった。

「ですが……私の仕事は、最後まで必ず果たします」

　彼女の視線の先には、意識を失った花奈の姿があった。

　さらにその奥。

　テントの外では、氷室が今も孤軍奮闘している。

　誰も、楽な状況にはいない。

　誰も、完全な状態では戦えていない。

　ならば、自分だけが弱音を吐くわけにはいかなかった。

　梓は震える指で、再び慧珠へ触れる。

　深紅の光が、かすかに揺らいだ。

　それでも、消えない。

「お嬢様……皆様……」

　梓は痛みに歪む顔を上げる。

「どうか、もう少しだけ……持ちこたえてください」

　　　　　＊　＊　＊

『大丈夫、と安易には言えませんが……皆様が命を賭して戦っているのです』

　震える声を必死に抑えながら、梓は気丈に言葉を紡ぐ。

『私も、弱音を吐いている暇はありません』

　その声は、かすれていた。

　けれど、折れてはいなかった。

「……なら、後はお任せします」

　梓の覚悟を受け止め、和泉は静かに頷いた。

　深紅の慧珠が、淡く光る。

　倒れたアカネの身体を包み込むように、浄化の光が広がっていった。

　だが、和泉の胸中は決して穏やかではなかった。

　他者の命も、尊厳も、一切顧みない者たち。

　人を器とし、駒とし、犠牲とし、平然と踏みにじる者たち。

　そんな相手を前にして。

　自分の戦いには、いったい何の意味があったのか。

　自分は、何を守ることができたのか。

　そうした想いが、ささくれのように和泉の精神へ突き刺さる。

　勝ったはずなのに。

　終わったはずなのに。

　胸の奥には、どうしようもないざらつきだけが残っていた。

「百希夜君は、よくやったよ」

　気難しい顔で黙り込む和泉の肩を、横からぽん、と誰かが叩いた。

　大久保だった。

　いつの間にか、彼は和泉の隣に立っていた。

「君は、よくやった」

　その声は、いつものように柔らかかった。

　けれど、その言葉はどこか、大久保自身にも言い聞かせているように聞こえた。

　救えなかったものがある。

　守りきれなかったものがある。

　それでも、今ここに残っているものを守るために、彼らは戦った。

　和泉は何も言えず、ただ小さく息を吐いた。

　これで、今回の事件も終わる。

　そう思った。

　そう思おうとした。

　その瞬間――。

　倒れたはずのアカネの指が、ぴくりと動いた。

　そして、彼女の肉体が、まるで見えない糸で吊り上げられるように起き上がる。

「まだ……やる気かよ！」

　やるせない憤りを吐き出すように、和泉は再び点火針を構えた。

　だが、立ち上がったアカネを見た瞬間、和泉は違和感に気づく。

　すでに、彼女の精神は風前の灯火だった。

　意識が戻ったというより、肉体だけが無理やり動かされている。

　それなのに――。

　アカネの腹部だけが、どくどくと異様に脈打っていた。

　呼吸ではない。

　心臓の鼓動でもない。

　もっと別のもの。

　それを裏付けるように、彼女の下腹部には無数の血管が浮き上がり、不気味に蠢いていた。

　腹の奥底で、何かが内側から身じろぎしている。

　和泉には、そう見えた。

　そう。

　それは――胎動。

　じくじくと浮き上がった血管から、血が滴り落ちる。

　床へ零れた瞬間、和泉たちの鼻腔を強烈な血の匂いが貫いた。

「……この匂い」

　和泉は、その匂いを知っていた。

　かつて、金是町(こんぜちょう)で咲いた血花桜(けっかざくら)。

　赤々とした花弁から漂っていた、甘く、腐った血の香り。

　そして、その奥に混じる、朱天のものとしか思えない邪悪な瘴気。

「止めるぞ、百希夜(ときや)君！！」

「はい！！」

　二人は同時に駆け出していた。

　だが、ほんのわずかに間に合わなかった。

　彼らが走り出した時には、すでに床のあちこちから血が滲み出していたのだ。

　床だけではない。

　壁からも。

　天井からも。

　おびただしい血が、どっと溢れ出す。

「これは……！？」

　驚愕する大久保の前で、赤黒い濁流が蠢いていた。

　その血の一滴一滴が、これまでの戦いで流されたものだった。

　開現師たちの血。

　悪鬼たちの慟哭が染み込んだ瘴気。

　そして、東西南北の戦場で撒き散らされた四天王たちの毒。

　それらすべてが、中心にいるアカネへと導かれていく。

　まるで、へその緒を通して母体から子へ栄養が送られるように。

　血と瘴気が流れ込むたび、アカネの下腹部が赤々と光を帯びていった。

「これ以上、させるか！」

　大久保はすでに、血の濁流の中へ押印済みの瓦礫を流し込んでいた。

「押印(ムドラ)！！」

　瓦礫がアカネの足元へ辿り着いた瞬間、大久保は牙王印を押し込む。

　ドンッ！！

　巨大な象の脚の幻影が顕現し、アカネの身体を横から押し倒した。

　だが――。

『待ってください……！　彼女の内部に、別の反応があります』

　ひび割れた深紅の慧珠から、梓の声が響く。

　梓は慧珠を通して見ていた。

　アカネの内側。

　そこから、触手のように無数の血管を伸ばす“何か”を。

『これは……種……？』

　梓の視界に映ったもの。

　それは、血よりもなお赤い、異様な種子だった。

「ふふ……見えたようね」

　それまで意識を失っていたはずのアカネが、再び目を開ける。

　その瞳には、まだ歪んだ陶酔が残っていた。

「そうよ。これこそ、私が“あの子”に選ばれた証明……授かった種――」

　アカネは絶え間なく蠢く腹部を押さえ、恍惚とした笑みを浮かべる。

「《堕龕(だがん)の魔種(ましゅ)》」

　上擦った声でそう告げながら、アカネは身ごもった腹を慈しむように、自身の腹部を撫でた。

「これまでの戦いも……この城で流された血も、瘴気も、毒も……すべては“あの子”の計略」

　アカネは、その笑みをさらに歪ませる。

「わけの分からないことを……！」

　和泉は、点火針の刀身を赤く染め上げた。

「もう、これ以上何もさせやしない！！」

　床を蹴り、跳び上がる。

　赤い火が、刃に収束した。

「紡げ――《赤い一線》！！」

　必殺の一閃が、アカネへ振り下ろされる。

「無駄よ！」

　アカネは腹部を抱えたまま、陶然と笑った。

「私は、この種を宿すに足る器！」

　その瞬間、床を這っていたすべての血が、彼女の体内へと流れ込んだ。

「だからこそ、私は次なる存在へと至る！！」

　アカネの肉体を、大量の血と肉が包み込んでいく。

　骨が軋む。

　肉が膨れ上がる。

　黒い瘴気が血管のように全身を走り、彼女の輪郭を押し広げていく。

　人の形が、内側から壊されていった。

「この力があれば、私は――」

　新たなる存在へ至る。

　そう確信したはずのアカネの言葉が、そこで止まった。

『違うよ』

　アカネの表情が、初めて凍りついた。

　腹の奥底から、声が響いた。

　無邪気な子どもの声。

　だが、その声色とは裏腹に、底知れない冷たさがあった。

『君は、その先には立てない』

「待って、朱天……それは、どういう――」

『君もまた、僕を育てるための器にすぎないんだよ』

　その声は、静かだった。

　あまりにも静かで、あまりにも残酷だった。

『咲く花じゃない』

「……なにを、言っているの？」

　アカネの声から、余裕が消えた。

『君のような“殻”は、割るためにあるってことさ』

　朱天の声は、とても穏やかだった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

『ありがとう。これまで育ててくれて』

　どくん、と。

　アカネの腹部が大きく脈打つ。

『そして、さようなら。僕を閉じ込める殻』

「……っ」

　アカネの顔が歪んだ。

　ようやく理解したのだ。

　自分もまた、誰かを支配する側ではなかった。

　朱天にとっては、ただの器。

　ただの母体。

　ただの殻。

「嫌……私は、まだ――」

　黒い根のような瘴気が、アカネの腹から伸びる。

　喉へ。

　胸へ。

　眼へ。

　彼女の声が、少しずつ潰れていく。

「私は……まだ……」

　最後の言葉は、形にならなかった。

　アカネの輪郭が崩れる。

　血が肉を押し広げ、瘴気が骨を組み替え、四天王の残滓が毒となって流れ込んでいく。

　そして、やがてそこに立っていたのは、もはやアカネではなかった。

　四つの鬼の顔。

　八本の腕。

　歪に膨れ上がった鬼の肉体。

　だが、その瞳に意思はない。

　怒りも。

　嗜虐も。

　嘲笑も。

　すべてが混じり合ったまま、ただ暴れるためだけに形を得た怪物。

「まだ、終わりじゃないらしいね」

「ええ」

　和泉と大久保が構え直す。

　その前で、巨大な鬼は虚ろな目をしたまま、ただ呆然と立っていた。

　だが、梓の慧珠はその異変を捉えていた。

『二人とも、気を付けてください。あの鬼の内側で、先ほどの《堕龕の魔種》が成長を続けています』

「成長……？」

　和泉が目を細める。

　朱禍童子の肉体は、今もなお、ぐにゃり、ぐにゃりと形を変えていた。

　四つの顔。

　八本の腕。

　膨れ上がった鬼の肉体。

　だが、それは完成した姿ではない。

　内側から、何かに押し広げられているようだった。

『しかも……形状が安定していません。中で、別のものが育っているようです』

　その時、朱禍童子の四つの顔が一斉に震えた。

「ゴオオオオオオ！！」

　言葉なき怪物が、巨大な咆哮を上げる。

　次の瞬間、四本の腕が力任せに振り下ろされた。

　ドゴオオオオッ！！

　地面が砕け、激しく粉塵が舞い上がる。

「とにかく！　今は奴を止めるのが先決だ！！」

　飛び散る瓦礫の中、和泉と大久保は同時に跳んだ。

　宙へ舞った和泉を、赤色の鬼面が睨みつける。

　かっと目を見開いたかと思うと、その口が大きく裂けた。

「カアアアアアアア！！」

　吐き出されたのは、大量の黒い灰。

　灼熱を帯びた灰が、和泉へ襲い掛かる。

「同じような技を、そう何度も喰らってたまるか！」

　和泉は掌に火を灯し、それを高速で回転させる。

「飛火手裏剣(とびひしゅりけん)！！」

　回転する火輪が、飛んでくる灰を切り裂く。

　火と灰がぶつかり、爆ぜ、黒い煙が宙へ散った。

　すると、朱禍童子の首がぐるりと回る。

　今度は、黄色の鬼面が和泉へ向いた。

　黄色の鬼面が口元を歪め、粘ついた唾液を吐き出す。

「っ！？」

　和泉の身体に付着したそれは、瞬時に黒く変色し、硬質化した。

　鼻腔に広がる、甘ったるい匂い。

「これは……飴か！？」

　固まった飴が、和泉の手足を縛る。

　動きの止まった和泉へ、朱禍童子の腕が振り下ろされた。

「こっちもいることを忘れないでほしいな！！」

　大久保が瓦礫を鬼の頭上へ蹴り上げる。

　すでに、その瓦礫には印が刻まれていた。

　大久保は地面に牙王印を押しつける。

「押印(ムドラ)！！」

　ドンッ！！

　巨大な象の脚が顕現し、朱禍童子の肩口を踏みつける。

　振り下ろされかけた腕の軌道が、わずかに逸れた。

「はああああああ！！」

　その隙に、和泉は全身の熱を高める。

　べったりと身体に貼りついた飴が、じゅう、と音を立てて溶け落ちていった。

　だが、朱禍童子は止まらない。

　今度は青い鬼面が、かっと眼を見開く。

「消えろおおおお！！」

　野太い声が響いた瞬間、強烈な衝撃波が二人を弾き飛ばした。

「ぐっ……！」

「大丈夫かい、百希夜君？」

「問題ないです……」

　和泉は点火針を握り直しながら、朱禍童子を見据える。

　その時、残る緑の鬼面が、ゆっくりと口を開いた。

　吐き出されたのは、血の臭いを帯びた濁った息。

「っ……！」

　それを吸い込んだ瞬間、和泉の心拍が跳ね上がった。

　血が熱い。

　神経が焼ける。

　身体が勝手に前へ出ようとする。

　戦え。

　壊せ。

　切り裂け。

　そんな衝動が、頭の奥を叩く。

「百希夜君！」

　大久保の声に、和泉は奥歯を噛み締めた。

「……問題、ないです」

　和泉は呼吸を整え、胸の奥で荒れ狂う熱を押さえ込む。

　これは力ではない。

　血を無理やり沸かされているだけだ。

「……奴の動き、妙ですね」

「うん。僕もそう思っていたところだ」

　朱禍童子は、追撃してこなかった。

　あれほどの力を持ちながら、和泉たちを仕留めきる動きではない。

　暴れている。

　攻撃している。

　だが、そのすべてが、どこか偏っている。

「藤本さん。奴の内部の様子は分かるかい？」

　大久保が問いかける。

　ひび割れた深紅の慧珠が、かすかに光った。

『……見えます。ですが、かなり不安定です』

　梓の声には、明らかな疲労が滲んでいた。

『中心の種が……先ほどより形を変えています。まるで……胎児めいた輪郭に……』

「胎児……？」

　その言葉に、和泉の背筋が冷たくなる。

　同時に、敵の狙いが見えた気がした。

「百希夜君。君も勘づいたかい？」

「ええ……」

　和泉は朱禍童子を睨みつける。

　視線は鬼の顔ではない。

　その腹の奥。

　蠢く《堕龕の魔種》のさらに内側へ向けられていた。

「朱天の野郎……あの鬼の中で育つつもりかよ」

「そうなると、あの巨大な鬼は――」

　大久保が牙王印を握り直す。

「中の幼体を守る繭、というわけだね」

　和泉は、点火針の切っ先を下げない。

「だったら、やることは一つです」

「ああ」

　大久保は、わずかに笑った。

「一気に叩き割る！」

　朱禍童子が、再び言葉なき咆哮を上げた。

　八本の腕が、天を覆うように振り上げられる。

　次の瞬間。

　そのすべてが、和泉へ向かって振り下ろされた。

「形態変化――《灰切》！！」

　和泉の叫びとともに、点火針が巨大な両刃の大剣へと変化する。

　ドゴオオオオッ！！

　振り下ろされた複数の腕を、和泉は灰切の刀身で受け止めた。

「ぐっ……！」

　全身に、凄まじい衝撃が走る。

　腕が軋む。

　膝が沈む。

　だが、和泉は歯を食いしばり、踏みとどまった。

「はああああああッ！！」

　そのまま灰切を振るう。

　巨大な刀身が、唸りを上げて横へ走った。

　朱禍童子の巨体が、その脅威的な一撃に押され、わずかに後ずさる。

「カアアアアアアア！！」

　赤鬼の面が、再び大量の灰を吐き出した。

　灼熱を帯びた灰が、黒い嵐となって和泉へ迫る。

　だが――。

「邪魔だ！！」

　灰切の一閃が、灰の嵐を真正面から吹き飛ばした。

　黒灰が裂け、火花が散り、道が開く。

「ぐぅ……！」

　和泉はそのまま追撃をかけようと踏み込む。

　しかし、灰切はあまりにも重い。

　高威力である反面、小回りは利かない。

　巨大な刀身を振り抜いた反動で、和泉の体勢がわずかに崩れかけた。

　その隙を、黄鬼の面が見逃さない。

　口元を歪め、粘ついた黒い飴の塊を吐き出す。

　それは空中で弾け、和泉の動きを封じようと迫った。

「押印(ムドラ)！！」

　だが、その瞬間。

　大久保の声が響いた。

　和泉と朱禍童子がぶつかり合っている間に、大久保はすでに周囲へ印を仕込んでいた。

　床。

　瓦礫。

　砕けた柱。

　戦場のあちこちに刻まれた白い印が、一斉に光る。

　ドンッ！！

　顕現した象の脚が、飛来した飴の塊を地面へ叩きつけた。

　黒い飴は床へ潰れ、硬質化しながら砕け散る。

「助かります！」

「礼はあとでいいよ！」

　大久保は牙王印を構えたまま、朱禍童子を見据える。

「今は、あいつを倒すことだけ考えよう！」

　その時、青鬼の面がかっと眼を見開いた。

「死ねえええええッ！！」

　放たれた罵声が、刃となって飛ぶ。

　目に見えない言葉の刃が、和泉の精神を切り裂こうと迫った。

「っ……！」

　和泉は灰切の幅広い刀身の陰へ身を隠す。

　ギギギギンッ！！

　言葉の刃が刀身にぶつかり、耳障りな音を立てて弾けた。

　和泉はその隙に灰切を持ち上げ、再び振り下ろそうとする。

　だが――。

　ガシッ！！

　朱禍童子の八本の腕が、灰切の刀身をまとめて掴んだ。

「なっ……！」

　凄まじい握力が、刀身を軋ませる。

　次の瞬間、朱禍童子は刀身ごと和泉の身体を振り回した。

「ちいいいいッ！！」

　和泉は咄嗟に灰切を地面へ突き立てる。

　ガギィッ！！

　大剣の刃が床を抉り、無理やり勢いを殺した。

　だが、朱禍童子の力は止まらない。

　八本の腕が、なおも灰切を押さえ込む。

　このままでは、埒が明かない。

　ならば――。

　和泉は、地面に突き立てた大剣を一気に持ち上げようとする。

　しかし、その瞬間。

　朱禍童子の拳が、和泉の頭上へ振り下ろされた。

「はああああッ！！」

　和泉は柄を握ったまま、わずかに浮き上がった灰切の刀身を、思いきり蹴り上げる。

　重い刀身が、下から跳ね上がった。

　それは、剣技というより、ほとんど力任せの反撃だった。

　だが、その一撃は朱禍童子の予測を外した。

「グガアアアッ！！」

　蹴り上げられた灰切の刃が、振り下ろされていた腕の一本を叩き斬る。

　巨大な腕が宙を舞い、黒い瘴気と血のような液体を撒き散らした。

　和泉は荒い息を吐きながら、灰切を構え直す。

「……悪いな」

　その瞳には、まだ火が灯っていた。

「俺たちは、まだ止まるわけにはいかないんだ！！」

　和泉の猛攻に、朱禍童子も荒れ狂う。

　四つの鬼面が、四方八方へ毒を吐き散らした。

「こっちも忘れないでほしいな！」

　だが、大久保が足首へ押印を叩き込む。

　ドンッ！！

　顕現した象の脚が、朱禍童子の足元を打ち抜いた。

　巨体が、わずかに傾く。

　先ほど《群象》を大きく展開し終えた今、本来なら出力の低下は避けられない。

　だが――。

　大久保は、息を整えながら牙王印を握り直す。

　赤鬼面が、大久保へ向かって灰を吹きつけた。

「遅い！！」

　すでに大久保は、前方へ瓦礫を投げ放っていた。

　その瓦礫に、牙王印を叩き込む。

「押印(ムドラ)！！」

　顕現した象の脚が、飛来する灰を真正面から跳ね返した。

　さらに、大久保はもう一歩踏み込む。

「連印(サンガ)！！」

　刻まれた複数の印が、一斉に光る。

　無数の象脚が連なり、灰の奔流を押し返した。

「ゴオオオオオッ！？」

　跳ね返された灰を、朱禍童子自身が浴びる。

　黒灰が鬼面にまとわりつき、肉を焼き、視界を奪った。

　大久保は、その手応えにわずかに目を細める。

　自分でも分かる。

　今の動きは、普段の自分では届かなかった。

　大きな力を使い果たし、消耗しきっているはずの身体が、それでもなお前へ出ている。

　これも――彼の影響なのか。

　大久保の攻撃に合わせるように、和泉が灰切の刀身を振り上げる。

「はああああッ！！」

　巨大な刀身に足をかけ、全身の体重を乗せる。

　踏み込みでは足りない。

　腕力だけでも足りない。

　ならば、自分の身体すべてを刃に乗せる。

　鋭い一閃が、朱禍童子の腕を叩き斬った。

「グガアアアアアアッ！！」

　腕を失い、朱禍童子が慟哭を上げる。

　四つの鬼面は眼を血走らせ、狂ったように毒を吐き続けた。

　灰。

　飴。

　言葉の刃。

　血毒の息。

　四天王の残滓が、意思もなく暴れ回る。

「大人しくしてもらうよ！！」

　大久保は、朱禍童子の巨体を駆け上がった。

　肩へ。

　腕へ。

　首筋へ。

　そして、四つの鬼面へ向かって次々に印を叩き込む。

「押印(ムドラ)！！」

　ドンッ！！

　鬼面の顎めがけて、象の脚が蹴り上がる。

　朱禍童子の頭部が跳ね上がり、毒の息が空へ逸れた。

　だが、その直後。

　着地した大久保へ、朱禍童子の脚が跳んだ。

「ぐっ！？」

　わずかに反応が遅れた。

　激しい衝撃が全身を貫き、大久保の身体が後方へ大きく弾き飛ばされる。

「大久保さん！」

「僕はいい！　前を見ろ、百希夜君！！」

　次に、朱禍童子は残った腕を和泉へ振り下ろした。

「ちっ！？」

　だが、和泉はその猛攻の中で、灰切を再び元の点火針の姿へと戻す。

　突然、巨大な刀身が消えた。

　受け止められるはずだった拳は、勢いそのままに宙を切る。

　思いがけない空振りに、朱禍童子の巨体が拳の後を追って前へつんのめった。

　だが、両脚を踏みしめ、かろうじて倒れずに耐える。

「いや」

　後方で、大久保が血を拭いながら笑った。

「そのまま倒れてもらいましょうかね！！」

　大久保が牙王印を構える。

　先ほどまでの攻防。

　鬼の巨体を駆け上がった時。

　四つの鬼面へ印を叩き込んだ時。

　その隙に、彼はすでにもう一つの印を仕込んでいた。

　朱禍童子の膝裏。

　巨体を支える、最も無防備な支点へ。

「押印(ムドラ)！！」

　ドンッ！！

　二本の象脚が、朱禍童子の膝裏を同時に打ち抜いた。

「ガアアアアアアッ！！」

　巨体の重心が、完全に崩れる。

　支えを失った朱禍童子は、咆哮を上げながら前方へ倒れ込み始めた。

「ナイスアシストです、大久保さん！」

　朱禍童子が倒れる先。

　そこには、すでに和泉が待ち構えていた。

「ウオオオオオオッ！！」

　朱禍童子は最後のあがきとして、残った拳を和泉へ放つ。

　だが、和泉は背を向けていた。

　点火針の刀身を肩に担ぎ、その切っ先だけを朱禍童子へ向けている。

　見ていない。

　だが、信じている。

　大久保が崩した巨体の軌道を。

　自分の背後へ落ちてくる、朱禍童子の位置を。

　そして、自分の炎が届く、その一点を。

「討て――」

　和泉の声が、静かに落ちる。

「《灰切》！！」

　瞬間。

　点火針の刀身が、赤い光を放った。

　細い刃が、巨大な両刃の大剣へと一気に変化する。

　背後へ突き出された灰切の刃が、落下してくる朱禍童子の顔面へ突き刺さった。

　ドゴオオオオオオッ！！

　落下の勢い。

　灰切の重量。

　和泉の炎。

　そのすべてが一点に重なり、朱禍童子の四つの鬼面をまとめて砕き割る。

　だが、和泉は勝利の手応えを感じなかった。

　斬ったのではない。

　倒したのでもない。

　何かを、開けてしまった。

　砕けた鬼面の奥。

　赤黒い肉の裂け目のさらに奥で。

　《堕龕(だがん)の魔種(ましゅ)》が、脈打っていた。

　倒れた朱禍童子の肉体の奥底から、わずかな胎動が、灰切の刀身を伝って和泉へと流れ込んでくる。

　それは、次第に大きく、力強いものへと変わっていく。

「……まさか」

　和泉の喉が、かすかに震えた。

　その胎動は、朱禍童子のものではない。

　アカネのものでもない。

　もっと奥。

　もっと深く。

　鬼哭餓亂城そのものの底から響いてくるような、巨大な鼓動。

　やがて、そのうねりは城全体へと伝わり、鬼哭餓亂城を低く軋ませた。

　夢の城が、現実へ爪を立てるように。

　遠く、現実世界の夜空に、赤黒い城の影が浮かび上がる。

「――遅かったか！？」

　大久保が、苦い声を漏らす。

　殻を割った。

　だが、それは止めるためではなかった。

　むしろ、内側に眠るものへ、出口を与えてしまったのだ。

　赤黒い肉の裂け目が、ゆっくりと開く。

　その奥から、白い指が伸びた。

　ぬめった膜を裂き、何かが這い出ようとしている。

　からん。

　どこかで、盃の転がる音がした。

　無邪気な子どもの笑い声が、城の奥底から響く。

『ようやく――』

　その声は、アカネのものではない。

　朱禍童子のものでもない。

　鬼哭餓亂城の主。

　朱天の声だった。

『目が覚めた』

　戦いの終局へと向かう中で。

　ついに、朱天が再世する――。

次回予告

朱禍童子を討ち果たした和泉。

だが、勝利の手応えはなかった。

崩れた骸の奥で、新たな鬼が目を醒ます。

次回、

第82話「崩界王・朱天将」

鬼哭餓亂城が、現の世へ爪を立てる。