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第80話「天敵の炎」

北方、南方、西方――。

三つの戦場で四天王は討たれ、残るは東方の間。

和泉百希夜と大久保淳は、黒煙を操る四天王・アカネ、そして灰色の番犬・死灰と対峙する。

アカネにとっての天敵――。

その炎が、黒き煙を焼き払う。

第80話「天敵の炎」

「さあ、第二ラウンド開始だ！！」

　和泉の手を握り、起き上がらせた大久保が声を上げる。

「……はい！！」

　和泉もまた、再び気力を取り戻す。

　そんな二人を、アカネは冷たい視線で見つめていた。

（あれほど溢れていた力が、また安定している。せっかく、器の底が割れかけていたのに……）

　煙管を、こつこつと鳴らす。

　その仕草には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

（とっとと、“覚醒”のための贄に仕上げたかったのだけれど……）

　カンッ。

　その時、ひと際大きな音を鳴らし、アカネは戦闘態勢へと移行する。

「まあ、多少は予定がずれたけれど……でも、結果は変わらないわ」

　そして、煙管の先を二人へ向けた。

「まずは、邪魔者を排除して頂戴」

　主の命に従い、灰色の番犬が駆け出した。

　三つ首となった死灰は、鋭い牙の隙間からどす黒い瘴気を吐き出している。

「来るか！」

　和泉が再び構える。

　だが、それを大久保が片手で制した。

「和泉君は、少し休んだ方がいい。これまでの戦いで、相当なダメージが蓄積しているはずさ」

　大久保の言う通り、度重なる戦闘の負荷は、和泉の精神を確実に削っていた。

　身体はまだ動く。

　だが、心の奥に溜まった疲労は、炎を扱う和泉にとって致命的な隙になりかねない。

「でも……！」

　和泉が口を開いた、その時。

　死灰が三つの巨大な口を開き、襲い掛かった。

「まったく、少しも“待て”ができない子だなあ」

　大久保は、いつもの調子を崩さない。

　手にした象牙印を、静かに振り下ろす。

　ドンッ！！

「――！？」

　飛び掛かる死灰の胴体へ、巨大な象の脚が落ちた。

　凄まじい重量が、死灰の身体を舞台へ叩きつける。

　だが、死灰はその肉体を灰のように霧散させ、圧力から逃れていた。

「ダメです！　これじゃあ、押し切られる！！」

　和泉が叫ぶ。

　しかし、大久保はいつもの柔らかな態度を崩さなかった。

「確かに。普通に踏み潰すだけじゃ、あの子には届かないみたいだね」

　再び死灰が襲い来る。

　灰となり、影となり、牙となって、大久保へ迫る。

　その中で、大久保は静かに精神を研ぎ澄ませた。

「でも、僕だって笠井さんから君たちを託されたんだ――」

　象牙印を握る手に、力がこもる。

「こんな所で、まごついていられないさ！」

　そして、大久保は自身の悪鬼を呼び起こした。

「悪鬼召喚(あっきしょうかん)――」

　瞬間、彼の足元が白く輝き始めた。

「《群象(ガネイシャ)》！！」

　大久保の声に応じて、光の中から巨大な白き巨象が出現する。

　山のような巨体。

　白く硬質な皮膚。

　太い四肢。

　長くしなやかな鼻。

　その姿は、ただ大きいだけではない。

　目の前に立つだけで、戦場そのものを押し潰すような圧を放っていた。

「さあ！」

　その額に乗った大久保が、死灰へ指を差す。

「奴を蹴散らしてくれ！！」

　パオオオオン！！

　群象は大きな鼻を持ち上げ、雄叫びを上げる。

　自身の眼前に現れた巨大な悪鬼を敵と認識した死灰もまた、三つの首で唸り声を上げた。

　灰色の番犬が床を蹴る。

　白き巨象が地を踏み鳴らす。

　そして――。

　二体の悪鬼が、激突した。

　ドゴオオオオオオオッ！！

　凄まじい衝撃が、東方の間を揺らす。

　死灰は身体をよじらせながら、鋭い牙と爪を群象の肉体へ喰い込ませようとした。

　だが、その白く美しい皮膚は、驚くほどに硬い。

　文字通り、歯が立たない。

「グルルルルルッ！！」

　死灰は苛立つように唸り、灰となって群象の背後を取ろうとする。

　しかし――。

　ブオンッ！！

　群象の巨大な鼻が、横薙ぎに振るわれた。

　実体化する寸前の灰を、まとめて吹き散らす。

　死灰の肉体は形を結ぶより早く砕かれ、灰色の瘴気となって舞台へ散った。

「すごい……」

　和泉は思わず息を呑む。

　これまで何度も和泉を苦しめてきた死灰。

　灰となり、影となり、牙となって襲い来る厄介な相手。

　その動きを、大久保の《群象》は、圧倒的な質量と広範囲の制圧で封じ込めていた。

「和泉君」

　群象の額の上で、大久保が振り返る。

　その表情は、いつものように穏やかだった。

　けれど、その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。

「少しだけでいい。息を整えて」

「大久保さん……」

「大丈夫」

　大久保は笑った。

「ここは、僕が引き受ける」

「随分と余裕そうね」

　奥で控えていたアカネが、気に食わなそうに言い放つ。

　煙管から立ち上る煙が、ゆらりと揺れた。

「僕は本来、女性に手を上げるのは気が引けるんだけどね」

　その瞬間。

　群象の頭上に乗る大久保へ向けて、死灰の巨大な前脚が振り下ろされた。

　だが、その爪が届くより早く、大久保は群象の額を蹴って飛び出す。

　軽やかに空中へ身を躍らせ、その勢いのまま、アカネのいる場所へ一直線に飛んだ。

「面倒ね……貴方が相手をしなさい」

　アカネが冷たく命じる。

　その言葉に従い、そばに控えていた、澪音の姿をした形代が無言で走り出した。

　虚ろな瞳。

　感情のない動き。

　ただ命令を遂行するためだけに動く人形のように、形代は大久保の進路へ割り込む。

「でも」

　大久保の目が、そこで初めて鋭くなる。

「君のような外道には、容赦しない！！」

　空中で身を捻りながら、大久保は地面へ向けて牙王印(マハーバ)を構えた。

「牙王印は、直接叩き込むだけが使い道じゃないんだ！」

　ドンッ！！

　象牙印が、床へ押しつけられる。

　印が刻まれた瞬間、その場所から巨大な群象の脚が突き出した。

「――！？」

「行くよ！　押印(ムドラ)！！」

　突撃してきた形代の進路を塞ぐように、白き巨象の脚が現れる。

　ドゴッ！！

　凄まじい衝撃が走った。

　形代は両腕を交差させ、何とかその一撃を受け止める。

　だが、群象の質量は尋常ではない。

　その身体が、床を削りながら後方へ押し戻される。

「まあ、直接スタンプするより威力は落ちるけどね」

　大久保は着地しながら、軽く肩をすくめた。

「足止めには十分！」

　その間に、大久保はアカネへ向かってさらに踏み込む。

「チッ……使えないわね」

　アカネは苛立たしげに舌打ちし、すぐさま距離を取ろうとする。

　だが、大久保はにやりと笑った。

「悪いけど、そこはもう“スタンプ済み”さ」

「！？」

　アカネが足元を見る。

　その瞬間、床に刻まれていた印が白く浮かび上がった。

「それじゃ、こっちへ来てもらうよ！」

　大久保が再び牙王印を押し込む。

　ドンッ！！

　同時に、アカネの足元から群象の脚が跳ね上がった。

「くッ！？」

　背を蹴り上げられ、アカネの身体が宙へ放り出される。

　その軌道は、まっすぐ大久保の方へ。

「はああああ！！」

　大久保は踏み込み、飛んできたアカネへ渾身の蹴りを叩き込んだ。

　ガンッ！！

　鈍い衝撃音が、東方の間に響き渡る。

「――！？」

　確かに、蹴りは入った。

　だが、その瞬間。

　大久保は初めて異変に気づいた。

　手応えがない。

　いや、肉体へ衝撃は伝わっている。

　だが、肝心の“中身”に届いていない。

「随分と、乱暴してくれるじゃない」

　驚く大久保をよそに、アカネは涼しげな顔で煙管を口へ運ぶ。

「ふっ」

　吐き出された白煙が、大久保へ向かって伸びた。

「群象！！」

　大久保の叫びと同時に、群象が巨大な鼻を振るう。

　ブオンッ！！

　その一撃が床板を抉り、大量の木片を巻き上げた。

　飛び散った木片が、迫る白煙を乱し、掻き消していく。

　その隙に、大久保は後方へ着地した。

「……君、何者だい？」

　大久保が、アカネを見据えて問う。

　アカネは煙管からゆっくりと煙をくゆらせ、ふっと笑った。

「何者、ね」

「先ほどの一撃、直撃したなら、それなりのダメージが入るはずだった」

　大久保は、先ほどの攻防で感じた違和感を思い返す。

「でも、君に触れた瞬間、ようやく理解したよ」

　その声が、わずかに低くなる。

「君はその身体を……いや、宿主の精神を乗っ取っている」

　大久保は牙王印を握り直す。

「いわば、寄生体のようなものなんだろ？」

「ま、もう隠しておく必要もないかしら」

　アカネは、悪びれもせず笑った。

「寄生体というのは……まあ、的を射ているわね」

　そう言って、アカネは自身の胸元へ手を当てる。

「この“精神(からだ)”は、単なる借り物。貴方の攻撃は、私には届かない」

　煽るように、アカネは口元を歪めた。

「だからか」

　大久保の眉がわずかに動く。

「さっきの攻撃、入っている気がしなかったのは」

「ただ、やはりコピーを重ねると駄目ね」

　アカネは退屈そうに煙管を回す。

「他の子たちは、元の“精神(からだ)”との繋がりが強すぎる。どれだけ似せても、完全な器にはならない」

　そう言うと、アカネは煙管を咥え、ふっと煙を吐いた。

　ゆらり、と舞い上がった白煙が、蛇のようにうねる。

　次の瞬間。

　それは目にも止まらぬ速さで、大久保へ向かって走った。

　白い軌跡が、空間を裂く。

「完全に、舐められてるな……」

　悪しき白煙が迫る中、大久保はすでに牙王印の押印を終えていた。

　ドン！

　天井に刻まれた印から、巨大な脚が落ちる。

　群象の脚が、煙を踏み潰した。

　白煙はぐにゃりと形を歪め、四方へ散る。

　その間に、大久保はアカネとの距離を詰めた。

「……貴方、人の忠告を聞かないタイプ？」

「ああ！」

　大久保は笑う。

「案外、やってみないと分からないだろ？」

　アカネが指をくい、と曲げる。

　すると、散っていた煙が再び大久保へ向かって集まり始めた。

　逃げ場を塞ぐように、四方から白煙が迫る。

「牙王印が生み出す脚は、単なる幻じゃない」

　ふっと、大久保は笑った。

「その本質は――」

　押印された印が、淡く輝く。

「圧倒的な質量が生む、重圧だ！！」

　ぐん、と空間が軋んだ。

　群象の脚が落ちた場所を中心に、見えない圧力が広がっていく。

　その重圧に押さえつけられ、白煙の動きが鈍った。

　煙であるはずなのに、まるで重い水の中を進むように動きが遅くなる。

「そして！！」

　大久保が拳を構える。

「まだ、直接殴ってみる価値くらいはある！」

「無駄だと、まだ分からないの？」

　アカネは冷ややかに言った。

　大久保の拳が、アカネの顔面へ鋭く放たれる。

　だが。

「ダメージがないからって、顔を腫らされるのは嫌よ」

　コツン。

　アカネは煙管を軽く振るい、大久保の拳を払い除けた。

「――でも、あまり“僕”ばかり気にしちゃ駄目だなあ！」

　大久保が、ゆっくりと身体をのけぞらせる。

　その背後。

　大久保の身体に隠れるようにして、もう一人が踏み込んでいた。

「歯を食いしばれよ」

　和泉だった。

　大久保の影に紛れ、すでにアカネの懐へ迫っていた。

「あれを止めて！！」

　アカネの声が初めて乱れる。

　その命令に従い、澪音の姿をした形代が飛び出した。

　だが――。

「させないよ！」

　大久保は、足元の瓦礫を蹴り上げる。

　その瓦礫には、すでに牙王印が押されていた。

　大久保はそれを形代へ向けて投げつける。

　次の瞬間。

　瓦礫に刻まれた印が白く輝き、そこから群象の脚が飛び出した。

　ドゴッ！！

　現れた脚に蹴り飛ばされ、形代の動きが大きく阻害される。

「まったく、使い物にならないわね」

「お前もな」

「！？」

　苛立つアカネの懐に、和泉はすでに潜り込んでいた。

　その拳には、赤い火が灯っている。

「ちっ！！」

　アカネは咄嗟に煙管を振り上げ、和泉へ叩き下ろそうとした。

　だが――。

　ゴッ！！

　それよりも早く、和泉の拳がアカネの腹部へ叩き込まれた。

「うッ！？」

　その瞬間。

　初めて、アカネの表情が歪んだ。

　激しい痛みが、借り物の“精神”を通り越し、アカネの本体へ響いたのだ。

『やはり、通用しましたね』

　深紅の慧珠から、梓の声が響く。

　その声には、かすかなノイズが混じっていた。

　和泉、理恵、杏樹、亜子。

　四人すべての戦況を同時に観測し続けている梓の負荷は、限界に近づいている。

　それでも、彼女は東方の間への観測を切らなかった。

「ああ。藤本さんの言う通りだった」

　大久保は拳を握りしめる。

「彼女は、僕の攻撃を受けても平然としていた。けれど、和泉君の攻撃だけは、ずっと避け続けていた」

　大久保の瞳が、鋭くアカネを射抜く。

「つまり、彼の炎だけは、借り物の精神の奥にいる君まで届く」

　そして、力強く言い放った。

「和泉君こそ、君にとっての天敵なのさ！！」

　和泉の拳から迸る真っ赤な炎が、アカネの腹部を焼いた。

「はああああ！！」

　和泉はさらに踏み込み、その拳へ力を込める。

　だが――。

「ガアアアア！！」

　横合いから飛び込んできた死灰が、二人の間へ割って入った。

　巨大な牙が和泉へ迫る。

　和泉は咄嗟に後方へ跳び、距離を取った。

「やれるね、百希夜君？」

　大久保が声をかける。

「はい！　もちろんです！」

　和泉は再び点火針(てんかしん)を手に取り、アカネと対峙した。

　その背を見ながら、大久保は内心で驚きを隠せずにいた。

（それにしても、凄まじい回復力だ……）

　一線級の開現師に必要な条件の一つ。

　それは、精神的なタフさ。

　鬼夢の中では、肉体への傷だけでなく、精神そのものが削られていく。

　恐怖。

　痛み。

　後悔。

　怒り。

　焦り。

　それらを浴び続ければ、普通なら心が折れる。

　だが、和泉百希夜は違った。

（これほどタフな開現師を、少なくとも僕は見たことがない）

　先ほど、大久保と交代して、わずかに息を整えたとはいえ、和泉はここまで何度も四天王の攻撃を受けている。

　精神も身体も、限界に近いはずだった。

　それなのに、まだ立っている。

　それどころか――。

（彼は、時間が経てば経つほど、尻上がりに“怒り”を力へ変えていく）

　恐怖に呑まれるのではない。

　怒りに呑まれるのでもない。

　怒りを燃料にして、それでも前へ進む。

　それが、和泉百希夜という開現師だった。

「行くぞ！！」

　和泉が床を蹴る。

　銀色の刀身が、赤い炎を纏って走った。

「ちッ！　止めなさい！！」

　先ほどのダメージが抜けきっていないアカネは顔を歪めながらも、死灰と澪音の形代へ命令を下す。

「群象！　でかい方の動きを止めるんだ！！」

「任せて！」

　大久保の指示を受け、白き巨象が地を踏み鳴らす。

　対する死灰も三つの首で咆哮を上げ、瘴気を撒き散らしながら突進した。

　白き巨象と地獄の番犬が、再び激突する。

　轟音が、東方の間を揺らした。

　一方、反対方向からは、澪音の姿をした形代が和泉へ迫る。

「彼女は僕が――」

「いえ、僕がやります」

　援護に回ろうとした大久保を、和泉が制した。

「……分かった。僕はあっちを抑える」

　大久保は一瞬だけ和泉を見る。

　その瞳に宿る覚悟を見て、それ以上は止めなかった。

　そして、群象と共に死灰の対応へ向かう。

『和泉さん。あまり無理はなさらない方がよいのでは？』

　深紅の慧珠から、梓の声が響く。

　いつも通り、抑えた声音。

　だが、その奥には、確かに和泉を案じる気配があった。

　ただ、その声はわずかに掠れていた。

　慧珠の光も、かすかに揺らいでいる。

　梓は今もなお、四つの戦場を同時に観測し続けているのだ。

「いや」

　和泉は、澪音の形をしたものを見据える。

「あれは、俺がやらなきゃ駄目なんだ」

　そう言って、点火針の刀身へ炎を纏わせた。

　揺らいでいた火が、ゆっくりと収束していく。

　薄く。

　細く。

　けれど、確かに。

　炎は、無駄に荒れ狂うことなく、刀身へ静かに沿っていった。

（たとえ、深化覚醒ができなくても……）

　和泉は息を整える。

（今の俺にできることを、やる）

「……」

　澪音の姿をした形代は、表情一つ変えない。

　虚ろな瞳で、ただ命令のままに和泉へ襲い掛かる。

　その姿が、和泉の胸をひどく痛ませた。

　かつて救えなかった少女の影。

　朱天に利用され、アカネに弄ばれ、今もなお戦いの道具として扱われている姿。

　怒りが、胸の奥で燃え上がる。

　だが、和泉はその炎を暴走させなかった。

　怒りを、刃へ。

　悔しさを、一線へ。

　揺らいでいた炎が、真っ直ぐに燃え上がる。

　一瞬。

　赤い火が、蒼へと変わった。

「紡げ――」

　和泉が踏み込む。

　澪音の形代が腕を振り上げる。

　だが、遅い。

　蒼い火が、一筋の糸のように空間を縫った。

「《赤い一線》」

　ザンッ――。

　静かな斬撃だった。

　激しい爆発も、派手な轟音もない。

　ただ、一本の線が走った。

　蒼から、やがて赤へ。

　瞬くように揺れる火の糸が、形代の身体を斬り抜ける。

　ボッ――。

　次の瞬間、炎が形代を包んだ。

　だが、それは焼き尽くす炎ではない。

　澪音の姿にまとわりついていた偽りを、静かに祓う炎だった。

　炎の中で、澪音の姿がほどけていく。

　少女の面影は薄れ、形代は本来の素体である女の姿へと戻っていった。

　和泉は、燃え尽きていく影を見つめる。

　その拳を、静かに握りしめた。

「……もう、利用させない」

　　　　　＊　＊　＊

　一方、その頃。

　大久保と群象は、黒き番犬――死灰と対峙していた。

「いやいや、こっちは任せろと啖呵を切ったものの……」

　大久保は牙王印を構えながら、困ったように笑う。

　床へ押印するたびに、白い印が浮かび上がり、群象の脚が死灰の動きを押さえ込む。

　そこへ、群象の荒々しい攻撃が叩き込まれた。

　ドゴッ！！

　巨大な鼻が振るわれ、死灰の身体が灰のように散る。

　だが、手応えは薄い。

　死灰の身体は煙のようにほどけ、衝撃を受け流してしまう。

　いくら群象の質量が圧倒的でも、相手が形を保たない以上、決定打にはなりにくい。

「相性最悪って感じだなあ～」

　大久保はぼさぼさの髪を掻きながら、苦笑する。

　だが、その目は諦めていなかった。

　次の瞬間、大久保の頭の中に一筋の光明が差す。

「……なるほど。なら、潰すんじゃなくて――」

　その言葉をかき消すように、死灰がさらに獰猛に暴れ出した。

「ガアアアアアア！！」

　三つの首が、同時に咆哮を上げる。

　ぐわっと開いた口が群象の首元へ噛みつき、鋭い爪が白い肌へ突き立てられた。

　さらに、三つの尻尾が鞭のようにしなり、大久保へ襲い掛かる。

「おっと、危ないな！」

　大久保は横へ跳び、尻尾の一撃をかわした。

　砕けた床板と瓦礫が、周囲へ飛び散る。

　その瞬間、大久保はすかさず牙王印を構えた。

「押印(ムドラ)！！」

　彼は飛び散った瓦礫へ、次々と印を刻んでいく。

　ドンッ。

　刻まれた白い印が、淡く輝いた。

　大久保が再び牙王印を押し込む。

　すると、瓦礫から群象の脚が飛び出し、蹴り飛ばされた石片が死灰の身体へ叩き込まれた。

　ガガガガッ！！

　瓦礫は死灰の黒い身体に吸い込まれるように沈む。

　直接的な傷にはならない。

　だが、衝撃によってその灰の身体は大きく乱れた。

　群象に噛みついていた三つの首の力が、わずかに緩む。

「パオオオオン！！」

　その隙を、群象は逃さなかった。

　白き巨象が雄叫びを上げ、巨体を大きく揺らす。

　首元へ食らいついていた死灰の身体が、強引に引き剥がされた。

　圧倒的な肉の壁。

　巨大な四肢。

　戦場そのものを押し潰すような存在感。

　その圧を前に、死灰はたまらず灰となって逃げようとする。

　だが。

「逃さないよ！！」

　大久保が牙王印を振り下ろした。

　その瞬間、四方へ散っていた瓦礫の印が一斉に光る。

　床。

　壁。

　天井。

　砕けた柱の欠片。

　至るところに刻まれていた白い印が、死灰と群象を囲むように浮かび上がった。

「君は灰になれる。だから攻撃を避けられる」

　大久保は静かに言う。

「でもね、逃げ込む場所を全部押さえられたら――話は別だ」

　ドンッ！！

　巨大な群象の脚が、四方から振り下ろされる。

　逃げようと広がった死灰の灰を、上から、横から、足元から、圧倒的な重圧が押し潰した。

「ガ、アアアアアア！！」

　死灰が苦しげに吠える。

　灰になって散ろうとしても、印に封じられた重圧が形を崩させない。

　逃げ場を奪われた死灰は、三つの首を振り乱しながら、今度は群象へ突進した。

　追い詰められた獣の本能。

　逃げられないのなら、噛み砕く。

　そう言わんばかりの突進だった。

　だが、それは最も愚かな選択だった。

「さあ、後は頼んだよ、群象」

　大久保が静かに告げる。

　群象は長い鼻を持ち上げ、死灰へと向けた。

　その瞬間。

　死灰の三つの首が、初めて明確な戦慄を浮かべる。

　群象は、おもむろに息を吐いた。

　そして次の瞬間――凄まじい勢いで吸い込み始めた。

　ゴオオオオオオオッ！！

「ガッ……！？」

　猛烈な吸引が、死灰の身体を引き寄せる。

　黒い灰が、瘴気が、煙のような肉体が、群象の鼻先へ吸い込まれていく。

　死灰は必死に床へ爪を食い込ませた。

　三つの首が吠え、尻尾が床を叩き、身体を引き裂かんばかりに踏ん張る。

　だが――。

「そうはさせないよ」

　大久保は、すでに次の印を刻み終えていた。

　死灰が爪を立てている床。

　そこにも、白い印が浮かび上がる。

「さあ、往生してもらうよ！！」

　ドンッ！！

　現れた群象の脚が、死灰の爪を踏み砕くように落ちた。

「ガアアアアアア！？」

　踏ん張りが、崩れる。

　ほんの一瞬。

　死灰の身体が床から離れた。

　それで十分だった。

　ゴオオオオオッ！！

　群象の鼻が、黒き番犬の身体を一気に吸い込んでいく。

　灰の身体も。

　瘴気の牙も。

　三つの首も。

　黒い尻尾も。

　すべてが、巨大な白き鼻の奥へ呑み込まれていく。

「ガ、ア……アア……！」

　最後まで抵抗しようとした死灰の咆哮が、途中で途切れた。

　やがて、その巨体は完全に群象の中へ収められる。

　ボンッ。

　群象の内側で、鈍い音が鳴った。

　白い巨体の鼻先から、黒煙がほんの少しだけ漏れる。

　だが、それもすぐに消えた。

　死灰は、完全に沈黙した。

「……ふう」

　大久保は短く息を吐く。

「よし。こっちは片付いた」

　そして、和泉の方へ視線を向ける。

　その目には、いつもの柔らかさと、確かな信頼が宿っていた。

「行け、和泉君」

　白き巨象が、静かに鼻を下ろす。

「アカネは、君に任せる」

　　　　　＊　＊　＊

　その時だった。

　残る手駒を失ったアカネが、怒りを込めて煙管を振るった。

　黒煙が、和泉と大久保へ向けて襲い掛かる。

　ドオオオンッ！！

　凄まじい衝撃が走り、床一面に巨大なクレーターが刻まれる。

　和泉と大久保は、それぞれ別方向へ跳んで黒煙をかわしていた。

「面白くもない茶番劇を見せられて、退屈なんだけど」

　アカネの冷たい視線が、和泉を射抜く。

　その瞳には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。

「ああ、同感だ」

　和泉は点火針を握り直す。

「お前たちのおふざけも、ここで終わらせる！」

　銀色の閃光が走る。

　それに応じるように、黒煙が不気味に舞い上がった。

「我が僕(しもべ)となりなさい！」

　アカネが煙管を振るう。

　黒煙は四方へ散り、屋敷内に身を潜めていた悪鬼たちを次々と呑み込んでいった。

「ガアアアアアア！！」

　黒煙に侵された悪鬼たちが、黒き狂犬へと姿を変える。

　牙を剥き、瘴気を撒き散らしながら、和泉へ襲い掛かった。

「どけえええええ！！」

　和泉は踏み込む。

　点火針の刀身が赤く燃え上がり、襲い来る黒犬たちを次々と斬り払った。

　燃える刃が、黒煙を裂く。

　和泉は止まらない。

　そのまま一気に間合いを詰め、アカネへ向けて刀身を振り下ろす。

　ガンッ！！

　点火針と煙管がぶつかり合い、激しい火花を散らした。

「本当に、貴方には困ったものね！」

　鍔迫り合いの中で、アカネが叫ぶ。

「貴方の中にいる“それ”の火は、本来実体を持たない私すら焦がす――」

　アカネの言葉が指しているもの。

　それは、和泉の内に眠る悪鬼。

　白影(びゃくえい)。

「それに、貴方がお仲間を焚きつけるから、私の分け身たちも使い物にならなくなったじゃない！」

「当然だ！」

　和泉の瞳に、赤い火が宿る。

「俺が、俺たちが――黒の部隊である俺たちが、お前たちなんかに負けるはずがないだろうが！！」

　点火針から炎が爆ぜた。

　ゴオッ！！

　炎の衝撃が、アカネの身体を吹き飛ばす。

「チッ……！」

　すかさず、アカネは煙管を咥え、大きく息を吸い込んだ。

「黒毒煙霧(こくどくえんむ)！」

　凝縮された黒煙の塊が、砲弾のように和泉へ放たれる。

『和泉さん！　高濃度の瘴気が閉じ込められています。直撃は危険です！』

　梓の警告が、深紅の慧珠から響く。

　先ほどよりも、ほんの一拍遅い。

　慧珠の光も、わずかに揺らいでいる。

　それでも、梓は和泉へ必要な情報を届け続けていた。

　だが、和泉はすでに動いていた。

「毒か！　なら――」

　点火針の刀身に、炎が灯る。

　細く。

　鋭く。

　一点を貫くためだけに、火が収束していく。

「火槍尖(かそうせん)！！」

　放たれた炎が、槍のような一閃となって飛ぶ。

　赤い火槍は、黒煙の塊を真正面から貫いた。

　ボオオッ！！

　炎が黒煙のベールを突き破り、そのままアカネへ迫る。

「壁となりなさい！！」

　黒き狂犬たちが、アカネの命に従って飛び出した。

　炎の槍を受け止めるように次々と盾となり、その身を焼かれながら散っていく。

「む……！？　あの子は――」

　刹那の攻防の中で、アカネは和泉の姿を見失っていた。

　次の瞬間。

　黒煙の揺らぎの中から、和泉が飛び出す。

「そこか！！」

　アカネが煙管を振るう。

　黒煙が刃となって飛び、飛び出した和泉の身体を切り裂いた。

　だが――。

　斬られたはずの和泉の姿が、陽炎のように揺らぐ。

　輪郭が崩れ、熱に溶けるように消えていった。

「……朧陽炎(おぼろかげろう)」

「っ！？」

　アカネが振り返る。

　その時には、すでに和泉は彼女の背後を取っていた。

　左手が、内側から真っ赤に燃えている。

　炎は拳を包むのではない。

　掌そのものを、赤く輝かせていた。

「《火焔神掌(かえんしんしょう)》」

　静かな声。

　だが、その一撃には、燃え上がる怒りと、折れない意志が込められていた。

　和泉の真っ赤に燃える手刀が、背後からアカネを貫く。

「な……はッ……！？」

　アカネの瞳が、大きく見開かれた。

　今度は違う。

　借り物の精神を通り抜け、その奥に潜む本体へ、炎が届いている。

　白煙が乱れ、黒煙が裂ける。

　アカネの身体が、大きく震えた。

　和泉は歯を食いしばり、さらに炎を押し込む。

「これで……」

　赤い火が、アカネの内側で爆ぜる。

「終わりだ！」

次回予告

四天王・アカネを討ち取った和泉。

これで、東方の間の戦いは終わった――はずだった。

倒れたはずのアカネの内側で、赤黒い何かが胎動を始める。

次回、

第81話「堕龕の魔種」

終わったはずの戦いが、鬼哭餓亂城の奥底を揺らす。