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第79話「黒き鬼女の余韻」

西方の間に、静寂が戻った。

血を操る四天王・バーミリオンは討たれ、

理恵たちは、苛烈な戦いの終幕を迎えた。

だが、その勝利は安堵だけを残してはくれない。

《黒百合戀母》の力に呑まれた理恵は、なおも黒き鬼女として立ち上がる。

傷ついた芦谷、限界を超えて支援を続ける梓、そして駆けつける真理。

勝利の余韻に残されたのは、

理恵の奥底に眠る闇と、來瀬川の名に刻まれた因縁だった。

黒き鬼女の爪痕が残る西方の間で、

戦いは次なる最終局面へとつながっていく。

　西方の間にて繰り広げられた、理恵たちとバーミリオンの戦いは終わりを迎えた。

　舞台の赤い照明は消え、豪奢な劇場には重い沈黙が落ちている。

　倒れ伏したバーミリオン。

　砕けたサーベル。

　赤黒く染まったステージ。

　確かに、戦いは終わったはずだった。

　だが――。

　理恵の能力は、まだ解除されていなかった。

『……お、お嬢様』

　深紅の慧珠から、梓の震える声が漏れる。

　その瞬間。

　垂れた黒髪の奥にある瞳が、かっと見開かれた。

　それは、倒れた標的から、次なる獲物へと視線を移す獣の目だった。

　ゆらり、と。

　黒き鬼母神が立ち上がる。

「く、くそ……！」

　その視線の先にいたのは、芦谷だった。

　黒百合戀母と化した理恵は、すでに次なる標的を見定めている。

　だが、芦谷の身体も限界を迎えていた。

　片腕を失い、全身に深い傷を負い、立っているのもやっとの状態。

　それでも彼がまだ戦う意志を保っていられるのは、ただ一つ。

　背後にいる生徒たちのためだった。

「せ、先生……！？」

「お前たちは下がっていろ！！」

　震える生徒たちに向け、芦谷は強く言い放つ。

　声だけは、まだ教師のものだった。

　自分が倒れれば、生徒たちの心も折れる。

　だから、どれほど傷ついていようと、芦谷は指導者としてのやせ我慢を続けるしかなかった。

　黒百合戀母は、立華鉢頭摩鋏を再び抜き放つ。

　紫紺の刃が、舞台のわずかな光を拾って妖しく輝いた。

「こいつは……弱ったな」

　金鵄鳥を握る芦谷の手に、汗が滲む。

　勝ち目など、ほとんどない。

　それでも。

（とにかく、俺が盾になれば……多少なりとも時間は稼げるか？）

　あまりにも無策だった。

　けれど、他に方法はない。

　考えている間にも、相手は待ってくれない。

　ガッ！！

『お嬢様！？』

　梓の悲鳴と同時に、理恵が駆け出した。

　黒い死装束が舞台の上を滑る。

　その速度は、先ほどバーミリオンを蹂躙した時と変わらない。

　いや。

　標的を変えただけで、殺意はまったく衰えていなかった。

「南無三！！」

　芦谷が金鵄鳥を奏でる。

　ピィィィイイイイ――！！

　鋭い音色が、劇場に鳴り響く。

　だが、もはやその程度では足止めにもならない。

　黒百合戀母は一切怯まず、芦谷へ迫る。

　振り上げられた刀身が、美しく、そして禍々しく光った。

　これまでか。

　そう思われた瞬間――。

「まったく……手のかかる子ね！！」

　横合いから、銀色の閃きが飛び込んだ。

　ガンッ！！

　突然の速攻に、黒百合戀母の反応がわずかに遅れる。

　だが、それでも理恵は襲いかかる者へ刀身を走らせた。

　鋭い刃が、飛び込んできた真理の頬をかすめる。

　赤い線が、白い肌に走った。

　それでも真理は退かない。

　ほんの一瞬の差で、彼女の銀色の刀身が黒百合戀母の頭部を打ち据えた。

　鈍い音が響く。

　黒百合戀母の身体が、ぐらりと揺れた。

　そして、あっけなく地に伏せる。

　倒れた瞬間、黒い死装束が霧のようにほどけ、理恵の姿は元へ戻っていった。

　白く細い首。

　乱れた黒髪。

　力を失った細い身体。

　そこにいたのは、先ほどまでの鬼女ではない。

　傷つき、意識を失った來瀬川理恵だった。

『……ありがとうございます、真理様』

　深紅の慧珠から、梓の声が震えながら響く。

　北方の間での戦いを終えた真理たちへ、梓が救援を要請していたのだ。

　真理は倒れた理恵を見下ろす。

　その瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　だが、それは一瞬だけだった。

　次の瞬間には、いつもの冷たい眼差しが戻っている。

「梓」

　真理の声が、静かに落ちた。

「あなたが付いていながら、どういうこと？」

　その怒りの矛先は、深紅の慧珠へ向けられていた。

『申し訳ございません。私の力不足により……』

「ええ。力不足では済まされないわ」

　真理の声は冷たい。

　だが、その奥には、抑え込まれた焦りと怒りが滲んでいた。

「けれど、今は責めている場合ではない。状況を報告して」

　誰も、すぐには言葉を発することができなかった。

　西方の間には、重い沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、亜子だった。

「何がなんだか分かんないんだけど……他のみんなはどうなってるの？」

　その言葉で、まだ何か言いたげだった真理も口を閉じる。

『はい。南方の間では、杏樹様と大明寺様が敵の一体を討ち取りました』

　その報告に、亜子の表情は大きく変わらなかった。

　けれど、肩からわずかに力が抜ける。

　彼女なりに、安堵したのだろう。

「……そっか。よかった」

　短く、それだけを呟く。

「遅くなって申し訳ありません」

　真理は、倒れ込む芦谷の元へ歩み寄った。

「いや、助かったよ……。それに、大明寺も無事でよかった」

　芦谷は、生徒たちに支えられながら、何とか上体を起こす。

　顔色は悪い。

　片腕を失った痛みも、出血も、決して軽いものではない。

　それでも、彼はまず生徒の無事を確認していた。

「梓、治療を」

『はい』

　慧珠が淡く光り、芦谷の傷口へ浄化の光が注がれる。

　裂けた傷は少しずつ塞がっていく。

　呼吸も、わずかに落ち着いていった。

　だが、失われた片腕までは戻らない。

『申し訳ございません。私の実力では、ここまでしか……』

「いや、随分楽になったよ」

　芦谷は苦笑する。

「それより、大明寺たちの元へ案内してくれないかい？」

　その言葉に、真理が眉をわずかに動かす。

「その状態で、まだ生徒の心配ですか」

「教師だからね」

　芦谷は、片腕だけで何とか身体を支えながら笑った。

「みっともなくても、そこは譲れないさ」

　亜子は、意識を失った理恵をそっと支えていた。

　理恵の顔は青白く、呼吸は浅い。

　先ほどまでの黒き鬼女の面影は、もうない。

　だが、亜子はその手を離さなかった。

「なら、私が殿を務めましょう」

　真理が静かに言う。

　その声に、誰も異を唱えなかった。

　こうして、真理たちは戦いの終わった南方の間へ向かうことになった。

　崩れた舞台を背に、西方の間を後にする。

　その道中、亜子がふと口を開いた。

「梓さん。和泉君は？」

『はい。和泉さんは、大久保様と共に最後の敵と会敵中です』

「最後の敵……」

　亜子の声が、わずかに低くなる。

　真理が、横目で亜子を見た。

「お友達が心配？」

　その問いに、亜子は少しだけ考え、それから首を振った。

「指導官代理がいるし……それに、和泉君なら大丈夫」

「……そう」

　真理は、それ以上何も言わなかった。

　鬼哭餓亂城での戦いも、いよいよ佳境へと向かっている。

　北方の間では、亜子と真理がシナバーを討った。

　南方の間では、杏樹とレイカがシンシャを討った。

　西方の間では、理恵と芦谷がバーミリオンを討った。

　残るは、東方の間。

　和泉百希夜と大久保淳。

　そして、四天王最後の一人――アカネ。

　鬼哭餓亂城の悪意は、まだ終わっていない。

次回予告

西方の間で、理恵と芦谷は四天王・バーミリオンを討ち取った。

だが、その勝利はあまりにも大きな代償を残す。

暴走した理恵。

片腕を失った芦谷。

疲弊しながらも四つの戦場を支え続ける梓。

北方、南方、西方――。

三つの戦場で四天王は倒れ、鬼哭餓亂城での戦いはいよいよ最終局面へ向かう。

残るは、東方の間。

そこでは、和泉百希夜と大久保淳が、黒煙を操るアカネ、そして灰色の番犬・死灰と対峙していた。

大久保の《群象》が戦場を押し潰し、

和泉の炎が、借り物の精神の奥に潜む敵の本体へ届く。

次回、

第80話「天敵の炎」

黒き煙を裂き、怒りを刃へ。

和泉の炎が、最後の四天王を焼く。