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第82話「崩界王・朱天将」

朱禍童子を打ち倒した和泉。

しかし、それは終わりではなかった。

四天王の残滓を呑み込んだ骸の奥で、朱天は新たな姿へと再世する。

第82話「崩界王・朱天将」

鬼哭餓亂城が、現の世へ爪を立てる。

第82話「崩界王・朱天将」

　朱禍童子の四つの鬼面は砕けた。

　アカネ、シンシャ、バーミリオン、シナバー――朱天四天王の残滓を呑み込み、形を成した異形の鬼。

　その巨大な肉体は、床へ沈んでいる。

　だが。

　勝利の手応えは、どこにもなかった。

　倒れた朱禍童子の内側から、新たな力が膨れ上がっていた。

　朱天が、再びこの世に再誕しようとしている。

「させるかああああああ！！」

　和泉は灰切の刀身を、再び朱禍童子の骸へ振り下ろした。

　だが――。

「時は満ちた」

　ガシッ！

　倒れた朱禍童子の内側から声が響いたかと思うと、その腹部を突き破って一本の腕が飛び出した。

　その腕が、灰切の刀身を受け止める。

「くッ！？」

　加減など一切なく振り下ろした一刀。

　それを、片手で止められていた。

　さらに、和泉は直に感じ取っていた。

　刀身を一ミリも動かすことができないほどの、脅威的な力を。

「さあ――再世の時だ」

　淡々とした声とは裏腹に、灰切を受け止めた腕は、いとも簡単に巨大な刀身を放り投げた。

「ッうううう！」

　和泉は灰切を床板に突き立て、どうにか体勢を立て直す。

「姿を見せやがれ、朱天！！」

　その叫びに応えるように。

　朱禍童子の胎内から、その者は現れた。

　かつての童子のような姿ではない。

　朱天の肉体は、青年のものへと変わっていた。

　白く美しい長髪が、赤黒い瘴気の中で静かに靡く。

　赤い肌とは対照的に、白い着物がよく映えていた。

　巨大な羅刹の骸から這い出たものとは思えないほど、その姿は美しかった。

　だが、美しいからこそ。

　そこにある禍々しさは、いっそう際立っていた。

「百希夜(ときや)君、下がるんだ！！」

　現れた敵から放たれる膨大な瘴気を前に、大久保は即座に動いた。

　それは、単に開現師としての使命からだけではない。

　生物としての防衛本能が、目の前の存在を恐れ、逃避を促したのだ。

　だが、それが逃走ではなく闘争という形で表れたのは、大久保が和泉たちの指導を任された者としての責任感ゆえだった。

「押印(ムドラ)！！」

　大久保は、朱禍童子の骸に刻んでいた印を発動させる。

　巨大な象の脚が、覚醒した朱天へ向けて放たれた。

　ドンッ！

「――な！？」

　しかし、朱天は振り返ることすらしなかった。

　背後から迫る象脚を、ただ裏拳で弾き返す。

　弾き返された幻影は、使用者である大久保への反動となって返った。

　大久保の身体が宙を舞い、城の壁へ叩きつけられる。

「がはッ！」

「大久保さん！？　朱天、てめえええ！！」

　怒りに駆られた和泉が、灰切の刀身を力いっぱい振るう。

　だが。

「！？」

　そこに、すでに朱天の姿はなかった。

「我は、もはや童子の朱天ではない」

　声は、頭上から聞こえた。

　朱天は宙へ舞い上がり、和泉の真上にいた。

　そのまま、脚を振り下ろす。

　ドゴッ！！

　床板が砕ける。

　朱天の足が、和泉の顔面を踏みつけていた。

「ぐ、あ……ッ」

　和泉は灰切を握りしめる。

　だが、動けない。

　顔面を踏みつけるその足から、圧倒的な力が流れ込んでくる。

　冷たい瞳が、和泉を見下ろした。

「我が名は、朱天将」

　朱天は、淡々と告げる。

「《崩界王(ほうかいおう)・朱天将(しゅてんしょう)》」

　その名乗りと同時に、鬼哭餓亂城が大きく軋んだ。

　その時だった。

　崩れかけた東方の間の入口から、複数の気配が流れ込む。

　紫紺の気配。

　淡い泡の光。

　そして、空を裂くような眩い輝き。

「その足を退かしなさい！！」

　紫紺の双刀が舞う。

　東方の間へ辿り着いた理恵が、朱天将へと斬りかかっていた。

「遅い――」

　しかし、朱天将はわずかに身体を逸らすだけで、その一閃を躱す。

　そして――。

　がら空きになった理恵の胴へ、その足を振り上げようとした。

　だが。

「可憐な女子に手を上げるなんて、サイテーだかんね！」

　放たれた泡弾が、朱天将の動きを止める。

「こっちもいるんだけど！！」

　杏樹の攻撃に合わせて飛び出した亜子の回し蹴りが、朱天将の顔面へ叩き込まれた。

　ガンッ！！

　宙を裂くように放たれた蹴り。

　そのあまりの凄まじさに、周囲へ衝撃波が広がる。

　しかし――。

「――！？」

　朱天将は、人差し指一本でその一撃を受け止めていた。

　だが、この一瞬の攻防の隙に、すでに和泉は朱天将の足元から逃れていた。

「紡げ――」

　朱天将から脱した和泉は、即座に灰切を点火針の姿へ戻す。

　同時に、その刀身を赤く染め上げた。

「《赤い一線》！！」

　和泉が必殺の一閃を放つ。

　それに呼応するように、理恵と亜子が朱天将の両腕を押さえ込んだ。

「これで――」

「終わりです！！」

　だが、朱天将は顔色一つ変えなかった。

　理恵と亜子に両腕を掴まれたまま、身体ごと両腕を振るう。

「きゃああああっ！！」

「くッ！！」

　弾き飛ばされた二人の身体が、迫る和泉へ向かって飛ばされる。

「くそっ！！」

　和泉は即座に点火針を投げ捨て、二人を受け止めた。

　だが、さすがに二人分の勢いまでは殺しきれない。

　和泉たちはそのまま、大きく後方へ吹き飛ばされた。

「郷泡夢(ごうほうむ)！！」

　すんでのところで、杏樹が巨大なシャボン玉を形成する。

　柔らかな泡が、和泉たちの身体を優しく受け止め、跳ね上げた。

「悪い、助かったぜ、杏樹」

「ううん。でも、敵さん……さっきから一歩も動いてないよ」

　杏樹の指摘通り、朱天将の身体は、最初に立っていた場所からほとんど動いていなかった。

「それに、わざと追撃をしていないようですね」

　理恵が苦々しく朱天将を睨む。

「あいつ……あたしたちのことを馬鹿にしてる」

　亜子が体勢を整えながら、吐き捨てるように言う。

「否――」

　亜子の言葉に、それまで黙っていた朱天将が口を開いた。

「貴様たちのおかげで、我はこの姿へと辿り着けた」

　朱天将は、声色を一切変えずに淡々と語る。

「感謝こそすれ、馬鹿になどしていない」

　そして、朱天将はすっと手を横へ上げた。

「故に――」

　冷たい瞳が、四人を見据える。

「この場から去れ」

　その言葉に、四人の怒りが一気に沸騰した。

　去れ。

　それは、見逃すという意味ではない。

　和泉たちが命を削って戦ってきたことも。

　理恵たちがそれぞれの戦場で背負ってきたものも。

　倒れた仲間も、守ろうとしたものも。

　そのすべてが、朱天将にとっては、この姿へ至るための過程にすぎなかった。

　そう告げられたのだ。

「ふざけるな……」

　和泉の声が、低く震える。

「誰が、ここで退くかよ！！」

　四人は、同時に動いた。

　だが――。

　朱天将が、静かに手を掲げる。

　次の瞬間、膨大な瘴気が東方の間を呑み込んだ。

　これまでのものとは、質が違う。

　濃い。

　重い。

　ただ触れるだけで、魂の奥を腐らせるような瘴気だった。

『お嬢様たちを、傷つけさせはしません！！』

　深紅の慧珠が、四人の前へ飛び出す。

　梓が、残された力を振り絞って結界を張った。

　透明な膜が四人を包み込み、迫る瘴気を受け止める。

　だが。

『くっ……う、うぅ……！』

　瘴気が結界へ触れた瞬間、梓の苦痛に満ちた声が響いた。

　朱天将の瘴気は、ただ防ぐだけでも観測師の精神を削る。

　慧珠の光が大きく揺らいだ。

　ひびが走る。

　赤い輝きが、明滅する。

「梓！？」

　理恵が叫ぶ。

　その直後。

　パリン――。

　深紅の慧珠が、砕けた。

　同時に、東方の間との接続が途切れる。

「梓！！」

　理恵の瞳に、怒りが宿った。

　紫紺の双刀が、激しく唸る。

「はあああああっ！！」

　理恵は一気に踏み込み、朱天将へ斬りかかった。

　斬撃が、幾重にも重なる。

　速い。

　鋭い。

　怒りに任せた乱撃ではない。

　それは、怒りを刃へ変えた、理恵の本気だった。

　しかし。

「――届かぬ」

　朱天将は、指一本でそのすべてを弾いた。

「まさかっ！？」

　驚愕する理恵へ、朱天将は静かに掌を向ける。

　次の瞬間、見えない衝撃が放たれた。

「きゃあっ……！」

　理恵の身体が、後方へ弾き飛ばされる。

　だが、その隙を逃さず、和泉はすでに朱天将の懐へ踏み込んでいた。

「飛火手裏剣(とびひしゅりけん)！！」

　至近距離から、炎の火輪が放たれる。

　だが、朱天将はわずかに息を吐いただけだった。

　ふっ――。

　その吐息に含まれていた高濃度の酒気が、火輪に触れる。

　次の瞬間、炎は和泉の制御を離れ、一気に膨れ上がった。

「なっ……！？」

　爆ぜた火炎が、和泉自身を呑み込む。

「りえっち！　とっきー！」

　杏樹が叫ぶ。

　だが、その瞬間。

　朱天将の視線が、杏樹へ向いた。

「っ……！」

　ただ見られただけ。

　それだけで、杏樹の背筋が凍った。

　身体が、動かない。

　喉が、震える。

　それでも、杏樹は奥歯を噛み締めた。

「む、むむむ……夢無々霧里(むむむむり)！！」

　仲間を守るため、杏樹は咄嗟に霧を発生させる。

　白い霧が広がり、朱天将の視界を覆った。

　だが――。

　霧の向こうで、白い影が揺れた。

　次の瞬間、朱天将の蹴りが霧を切り裂く。

「きゃああああっ！！」

　杏樹の身体が、軽々と弾き飛ばされた。

　その瞬間。

　光弾が、朱天将へ直撃した。

　亜子だった。

　主砲を顕現させ、一瞬の隙を突いて放った一撃。

　光が炸裂し、東方の間に轟音が響く。

　だが。

「――！」

　爆煙の中から現れた朱天将は、片手を前に出していた。

　亜子の光弾は、その掌の前でかき消されている。

「やはり、退かぬか」

　朱天将は、ゆっくりと構えを取った。

「ならば、よい」

　その冷たい視線が、亜子へ向けられる。

「貴様たちも――」

　亜子は、すでに第二波を発射していた。

　ドゴオオオオッ！！

　激しい閃光が走り、瓦礫が舞う。

　だが、朱天将は宙へ舞い上がり、その砲撃を避けていた。

「この城に迷い込んだ者も――」

　亜子は即座に形態を変える。

　主砲から、機銃形態へ。

　無数の光弾が、雨のように朱天将へ撃ち込まれた。

　しかし、朱天将はその弾幕の中を、舞うようにすり抜ける。

　まるで、弾道が最初から見えているかのように。

「皆、等しく」

　気づいた時には、朱天将は亜子の背後にいた。

「我らが《黒き母神》の供物となるがいい」

　そして、亜子の背へ向けて、静かに手を伸ばした。

　その瞬間。

　銀の閃光が、朱天将の腕を弾いた。

　ガンッ！！

「……！」

　朱天将の手が、わずかに止まる。

　亜子の背後に割って入っていたのは、來瀬川真理だった。

「亜子さん、下がりなさい！」

　真理は銀の刀身を構えながら、朱天将を睨みつける。

　だが、その指先はわずかに震えていた。

　目の前の敵を前に、一瞬、身体が動かなくなった。

　自分が。

　聖斂隊であり、來瀬川の名を背負う自分が。

　恐怖で、動けなくなった。

（私は……目の前の敵に恐怖して、動けなくなったというの……！？）

　その事実を振り払うように、真理は刀身を握り直す。

「はああああっ！！」

　真理が斬り込む。

　同時に、和泉、理恵、杏樹、亜子も一斉に飛び出した。

　炎。

　紫紺の斬撃。

　泡と霧。

　光弾。

　五つの攻撃が、朱天将へ殺到する。

「判断、勢い、共に悪くない」

　朱天将は、静かに呟いた。

　そして、次の瞬間。

　ぶん、と脚を振るった。

　たった、それだけだった。

「ぐあっ！？」

「きゃあああっ！」

「ううっ！」

　和泉たちの身体が、まとめて吹き飛ばされる。

　だが、四人はすぐに体勢を戻した。

　ここで討たなければならない。

　今の自分たちでは、朱天将の猛攻を受け続けることはできない。

　それを、全員が直感していた。

「畳みかけるぞ！！」

　和泉が叫ぶ。

　四人は再び朱天将へ向かって踏み込んだ。

　しかし。

　朱天将は、その手に真っ赤な酒杯を持っていた。

　いつの間に取り出したのか。

　朱く濡れた杯には、なみなみと酒が満ちている。

　朱天将はそれを口に含んだ。

「ふうううう――」

　そして、その酒を霧のように吐き出した。

　強烈な酒の匂いが、東方の間を満たす。

「こんなもので止められると思うな！！」

　和泉は一歩も退かない。

　だが、次の瞬間。

　和泉たちの視界が、大きく揺らいだ。

「な……っ」

　視界だけではない。

　猛烈な吐き気。

　割れるような頭痛。

　足元が崩れ、天井と床が反転するような感覚。

　身体が、立つことを拒絶していた。

「く、そ……！」

　和泉が膝をつく。

　理恵も、杏樹も、亜子も、同じように体勢を崩していた。

　後方から援護しようとしていた真理でさえ、刀を支えにしながら膝をつく。

「戦いは、たった一手で終わることもある」

　悶える和泉たちを前に、《崩界王・朱天将》は一切表情を崩さずに語る。

「覚えておくがいい」

　朱天将は、和泉たちへ背を向けた。

「もっとも――貴様らに次があれば、だが」

「待て……！」

　和泉は震える腕で、点火針へ手を伸ばす。

　だが、指先に力が入らない。

　朱天将は振り返らない。

「では、こちらも己が役目を果たそう」

　そう告げると、朱天将は東方の間を離れ、天守閣へ向けて飛んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　天守閣へ降り立った朱天将は、静かに上空を見上げた。

　崩れた空の裂け目の向こう。

　そこには、現実世界の大江山が見えていた。

　夜の山。

　現実の空。

　そして、その向こう側で揺れる、まだ眠り続ける世界。

「夢と現の境は、すでに緩んでいる」

　朱天将は、白い長髪を揺らしながら、淡々と呟いた。

「鬼哭餓亂城は盃(はい)。現の世は酒(しゅ)。そして境界は、満ちた夢を留める縁(ふち)」

　彼は、天へ向けて手を掲げる。

「満ちた夢は、やがて溢れる」

　鬼哭餓亂城が、大きく揺れ始めた。

　城の壁が軋む。

　瓦が震える。

　床下から、赤黒い血のような光が滲み出す。

「そして、溢れた夢は、母神の喉を潤す」

　朱天将の瞳が、冷たく細められた。

「目醒めよ」

　その声に応じるように、鬼哭餓亂城全体が咆哮する。

「鬼哭餓亂城――現の世へ顕現せよ」

　夢の城が、ついに現実世界へ爪を立てた。

次回予告

鬼哭餓亂城が、現の世へ爪を立てる。

だが、その異変は大江山だけで起きていたわけではなかった。

時は少し遡り、夢檻三道の終盤。

菩提府上層部の会議場に、内なる裏切りの影が差す。

次回、

第83話「内なる泡影」

夢の檻に囚われるのは、果たして誰か。