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第73話「四天王戦、開幕」

鬼哭餓亂城の四方に分かたれた黒の部隊。

東方では、和泉とアカネ。

西方では、理恵とバーミリオン。

南方では、杏樹とシンシャ。

北方では、亜子とシナバー。

朱天の半身たる四天王を相手に、黒の部隊それぞれの戦いが幕を開ける。

　閉ざされた鬼の居城――鬼哭餓亂城(きこくがらんじょう)。

　その四方に分かたれた広間で、戦いの火蓋は同時に切られていた。

　和泉百希夜。

　來瀬川理恵。

　加藤杏樹。

　川合亜子。

　黒の部隊の四人は今、この異変を引き起こした黒幕――四天王と、それぞれ相対している。

　その中でも、最も激しい熱を帯びていたのは、東方の間だった。

　燃え盛る炎。

　宙を濁す灰。

　赤と黒が、何度も激しくぶつかり合う。

　和泉は、ほとんど間を置かずに踏み込んだ。

　点火針の刀身が空を裂く。

　振るわれるたび、赤い軌跡が闇に刻まれ、刃の先から深紅の炎が噴き上がる。

　だが、対するアカネは笑っていた。

　いつものように、薄く。

　どこか艶やかに。

　そして、腹立たしいほど余裕を残したまま。

「ふふ……」

　アカネが煙管を咥え、細く息を吐く。

　その吐息は黒い灰へと変じ、厚い紗幕のように広がった。

　振り下ろされた和泉の一閃は、その灰の層に阻まれる。

　刃が灰を裂き、炎がそれを焼く。

　だが、灰は焼かれながらも散り、散りながらも再び形を成す。

　轟ッ！！

　点火針の刀身が宙を斬り、そのまま床へ触れた瞬間、火花とともに深紅の炎が立ち上がった。

「飛火剣(とびひけん)！！」

　火柱を裂いて、炎のクナイが幾筋もアカネへ飛ぶ。

「ふっ」

　アカネは、ただ短く息を吐いた。

　吐息から生まれた灰が、針のように細く鋭く尖る。

　灰の針と炎のクナイが空中で激突し、互いを喰らい合うように弾け飛んだ。

　だが、和泉の足は止まらない。

　相殺された一瞬。

　生まれたごくわずかな空白。

　その隙へ、和泉はさらに踏み込んでいた。

「……悪鬼招来」

　低く告げる。

　その言葉に応じるように、和泉の背後に白銀の影が揺らいだ。

　大百足の悪鬼――白影。

　その幻影が、和泉の肉体へ溶け込んでいく。

　次の瞬間、彼の内側から、先ほどまでとは質の違う熱が膨れ上がった。

「《鬼焔操流(きえんそうりゅう)》！！」

　深化覚醒(しんかかくせい)を発動させた和泉が、床へ手をかざす。

　刹那。

　先ほどまで燃え上がっていた炎とは、まるで別種の業火が床を這うように走った。

　それは、ただ燃やす炎ではない。

　獲物を捉え、喰らい、内側から焼き尽くそうとする鬼の炎。

　業火は蛇のようにうねりながら、アカネの足元へ襲いかかる。

　さしものアカネも、それを正面から受ける気はないらしい。

　彼女は軽やかに後方へ跳び、燃え上がる床から距離を取った。

「随分と気が早いわね」

　澄んだ声が、炎と灰の向こうから響く。

　その声音はあまりにも平然としていた。

　まるで命を削る戦いの最中ではなく、退屈な茶会の席で言葉を交わしているかのように。

　和泉は、ゆっくりと点火針を構え直した。

「あんたとのやり取りを、これ以上長引かせる必要なんてねえからな」

　声は淡々としている。

　だが、その瞳の奥には、隠しきれない炎があった。

　怒り。

　憎しみ。

　そして、決着をつけるという意志。

　アカネは、それを見て愉しげに目を細めた。

「あら」

　煙管の先を指先で撫でる。

「これはまた……楽しませてくれそうね」

　その瞳に、妖艶な光が灯る。

　炎と灰が、再び激突する。

　東方の間にて、和泉百希夜とアカネの因縁の戦いが、さらに深く燃え上がろうとしていた。

　　　　　＊　＊　＊

　煌びやかな装飾に彩られた、西方の間。

　そこは、まるで歌劇団の劇場だった。

　赤い絨毯。

　重く垂れた緞帳。

　金細工めいた柱。

　そして、誰も座っていないはずの客席から、無数の視線だけが注がれているような錯覚。

　その舞台の中央で、二人の刃が交わっていた。

　華麗に舞う理恵。

　華やかに踊るバーミリオン。

　一見すれば、二人の動きは息の合ったデュエットのようですらあった。

　踏み込み、旋回し、刃を交わし、距離を詰める。

　その一挙手一投足は、まるで舞台上で振り付けられた演目のように美しい。

　だが、華麗さの裏側では、熾烈な読み合いが続いていた。

　次の一手で、相手の呼吸を乱す。

　次の半歩で、相手の重心を崩す。

　刃と刃が触れ合うたび、両者の思考はさらに深く、さらに速く回転していく。

　理恵の双剣――立華鉢頭摩鋏(りっかはずまぎょう)が、紫紺の軌跡を描いて舞う。

　その剣戟を、バーミリオンは手にしたサーベルで弾き返した。

　甲高い金属音が、舞台に響く。

　一つ間違えば、一気に均衡が崩れ去る。

　そんな繊細な緊張が、二人の間に張り詰めていた。

　先に仕掛けたのは、理恵だった。

　彼女の掌に、真紅の花が咲く。

　蕾は瞬く間に綻び、鮮やかな紅色の花弁を広げた。

　だが、その開花は一瞬。

　花弁はすぐに散り落ち、今度は血のように赤い実を結ぶ。

　芽吹き、咲き、実る。

　その生命の循環が、刹那のうちに理恵の掌で完結した。

　剣戟の合間に起きた、ほんの一瞬の出来事。

　しかし、バーミリオンがそれを見た時には、もう遅かった。

「紅爪(べにつめ)」

　理恵の細い唇から、静かな囁きが零れる。

　瞬間――真紅の実が弾け飛んだ。

　中から飛び出した種子が、赤い弾丸となってバーミリオンへ襲いかかる。

　どすっ、どすっ！！

　鈍い音とともに、真紅の種がバーミリオンの身体へめり込んだ。

「うッ……！？」

　バーミリオンの口から、鮮血が散る。

　だが、理恵の攻撃はそこで終わらない。

「咲き誇りなさい」

　その命に従い、撃ち込まれた種子が一斉に芽吹いた。

　バーミリオンの体内で根を張り、肉を裂き、血のように赤い花を咲かせていく。

「何ッ！？」

　驚愕するバーミリオンをよそに、撃ち込まれた箇所から真紅の花が咲き誇った。

　血飛沫の代わりに花弁が散る。

　美しく、そして残酷な開花。

　バーミリオンの身体が、力を失ったように舞台へ落下していく。

　勝負は喫したかに見えた。

　だが、理恵の表情は緩まない。

　むしろ、その眼差しはさらに鋭くなっていた。

「何だい？」

　倒れていたはずのバーミリオンが、涼しげな声で言う。

「追撃はしないのかい？」

　次の瞬間、彼女は何事もなかったかのように立ち上がった。

「まったく、困ったプリンセスだ」

　その声には余裕があった。

　理恵は、すぐに気づく。

　先ほど、バーミリオンの肉体に咲いた赤い花。

　それらはすでに色を失い、完全に干乾びていた。

「花のプレゼントなんて嬉しいんだけどね」

　バーミリオンは、枯れた花へ指先で触れる。

「僕は“薔薇”の方が好きかな」

　軽く払われた花は、その瞬間に粉々となり、舞台の上へ儚く散った。

（この程度で倒せるとは思っていませんでしたが……）

　理恵の思考に、ひとつの違和感が生まれる。

（花が枯れる速度が、あまりにも早すぎる）

　決着がつくとは、理恵も楽観視していなかった。

　相手は四天王。

　この程度で沈む相手ではない。

　だが、それにしても技の消耗が早すぎる。

　考えられる理由の一つは、相手が想像以上の化け物であること。

　それは、おそらく当たっている。

　だが、それだけではない。

　もっと別の何かが絡んでいる。

　この舞台。

　この空気。

　この異様な高揚感。

　理恵は、薄々それを感じ取っていた。

「さあ、もう一度僕と踊ろうじゃないか！！」

　バーミリオンがサーベルを構え、再び飛び込んでくる。

　理恵は即座に双剣を交差させ、その一閃を受け流した。

　だが、刃を交えるごとに、先ほどまで胸中にあった疑念が少しずつ薄れていく。

　考えろ。

　見極めろ。

　この違和感の正体を掴め。

　そう思っているはずなのに。

　それ以上に、別の思考が理恵の内側で膨らんでいく。

　――目の前の敵を討つ。

　――この女を、斬る。

　――徹底的に、叩き伏せる。

　立華鉢頭摩鋏を握る理恵の手に、自然と力がこもった。

　ほんのわずかな殺意。

　だがそれは、甘い毒のように理恵の思考へ染み込み、少しずつ彼女の冷静さを冒していく。

　舞台の上で、バーミリオンが笑う。

　理恵はその笑みを見つめながら、さらに一歩、前へ踏み込んだ。

　美しい二人芝居は、いつしか理性を削る死の舞踏へと変わり始めていた。

　　　　　＊　＊　＊

　子ども部屋のように飾り立てられた、南方の間。

　だが、その可愛らしさは、どこか決定的に歪んでいた。

　色とりどりの壁紙。

　大きなぬいぐるみ。

　天井から吊るされた星形の飾り。

　棚いっぱいに並べられた人形たち。

　そのどれもが甘く、柔らかく、無邪気で――だからこそ、ひどく気味が悪い。

　そんな異様な子ども部屋の中で、杏樹は完全に攻めあぐねていた。

「このっ！！」

　杏樹はデガ喇叭(デガラッパ)を構え、泡の弾丸を放つ。

　ぱん、ぱん、ぱんっ！！

　弾けるように飛んだ泡弾が、一直線にシンシャへ向かう。

「わーい！　鬼さんこちら、手の鳴るほうへー！」

　だが、シンシャはくるくると飛び跳ねながら、それを軽々と避けていく。

「待て！！」

　逃げていくシンシャを追って、杏樹も駆け出した。

　いつの間にか、空間は大きく歪んでいた。

　部屋全体が、異様なほど巨大化している。

　ベッドも、戸棚も、人形も、何もかもが杏樹たちよりずっと大きい。

　まるで小人にでもなったかのように、二人は巨大な子ども部屋の中を駆け回っていた。

　傍から見れば、ただの追いかけっこにしか見えないだろう。

　だが、杏樹の胸中にそんな余裕はない。

（くっ……！　こんなところで足止め喰らってる場合じゃないのに！！）

　和泉は。

　理恵は。

　亜子は。

　みんな無事なのか。

　それとも、自分と同じように四天王と戦っているのか。

　はっきりとは分からない。

　だが、杏樹の鋭い感覚は、他の仲間たちもそれぞれ敵と相対していることを薄く察していた。

（きっと、みんなも戦ってる……）

　だからこそ、自分だけがここで遊ばれているわけにはいかない。

「おーい！　こっちだよー！　べろべろばー！」

　シンシャは後ろから追ってくる杏樹へ向け、わざとらしく舌を出して煽ってくる。

「もう！　馬鹿にして！！」

　杏樹は再び泡連弾(ほうれんだん)を放つ。

　だが、シンシャはひょい、ひょい、と最小限の動きでそれを避けていく。

　当たらない。

　距離は詰めているはずなのに、まるで追いつけない。

　攻撃しているはずなのに、いつの間にか相手の遊びに付き合わされている。

（ダメ！　相手のペースにはまっちゃ！！）

　頭に血が上りそうになるのを、杏樹は必死に堪えた。

　杏樹は、分かっていた。

　自分に足りないものを。

　力が劣っているとは思わない。

　才能がないとも思わない。

　実際、東京校にいた頃から、杏樹は周囲に期待される側の人間だった。

　だが、それでも――。

　和泉や理恵、亜子と比べた時、圧倒的に足りないものがある。

　実戦経験。

　この合同訓練でもそうだった。

　他の三人が状況を見極め、冷静に役割を選んでいく中で、自分は置いていかれないように必死だった。

　もちろん、仲間たちはそんなふうには思っていないだろう。

　けれど、杏樹自身が一番よく分かっている。

（このままじゃ……また、居場所をなくしちゃう）

　その弱気が胸の奥から顔を出しかけた瞬間、杏樹は足を止めた。

「落ち着け、加藤杏樹！！」

　ぱんっ！！

　両手で自分の頬を叩く。

　痛みが、熱く頬に残る。

　その痛みが、浮き上がりかけた不安を押し戻した。

「よし！！」

　杏樹は顔を上げる。

　もう、追いかけない。

　もう、乗せられない。

「あれ～？　もう追っかけてこないの？」

　少し離れた場所で、シンシャがぶーぶーと頬を膨らませる。

「つまんない～」

　だが、杏樹はもうその挑発には乗らなかった。

「当然！」

　デガ喇叭を、まっすぐシンシャへ向ける。

「こっからは、わたしのターン！！」

「え～、それもう飽きたよ～」

　シンシャはつまらなさそうに肩を落とす。

「どうせ、当たりっこないって」

「さーて、それはどうかな！！」

　杏樹が放った泡弾が、まっすぐシンシャへ飛ぶ。

「むだだって」

　シンシャは軽く身を翻し、それを避けた。

　泡弾はそのまま背後の巨大なタンスへ直撃する。

　普通なら、そこで弾けて終わりだ。

　だが――。

「泡連弾は、泡」

　杏樹が口元に笑みを浮かべる。

「その硬さも、弾み方も、わたし次第！！」

「え？」

　タンスにぶつかった泡弾は弾けなかった。

　ぐにゃり、と歪み、表面で一瞬潰れたかと思うと、次の瞬間――反発するように跳ね返った。

　ばしんっ！！

「あいたっ！？」

　跳ね返った泡弾が、シンシャの背中へ直撃する。

　その隙を、杏樹は逃さない。

「まだまだ！！」

　さらに放たれた泡弾が、壁、床、ベッドの脚、人形の山へ当たり、次々と角度を変えて跳ね回る。

「わ、わわわっ！？」

　シンシャは慌てて身をよじる。

　だが、逃げ道を塞ぐように、泡弾は次々と跳ね返ってくる。

「ちょ、ちょっと！！」

　シンシャの声に、初めて余裕の色が消えた。

　直撃寸前、彼女はポケットから一枚のクッキーを取り出す。

「えいっ！」

　すると、そのクッキーは、ぼわん、と煙を上げて巨大化した。

　まるで丸い盾のように膨れ上がったクッキーを、シンシャは両手で構える。

　ばばばばっ！！

　泡弾がクッキーの盾に次々とぶつかり、弾けていく。

「もう！　あっぶないな～！！」

　シンシャが抗議の声を上げる。

　その時、彼女はようやく気づいた。

　杏樹の姿が、正面から消えている。

「はっ！？」

　シンシャが咄嗟に振り向く。

　その背後には、すでに杏樹が回り込んでいた。

「さすがに――」

　杏樹の瞳に、鋭い光が宿る。

「わたしを舐めすぎ！！」

「えい！！」

　振り返りざま、シンシャは巨大なクッキーの盾を力いっぱい振るう。

　だが、その瞬間。

「悪鬼転身――《篥歯(りっぱ)》！！」

　杏樹の肉体が、淡い光に包まれた。

　次の瞬間、その背丈が一気に縮む。

　細く、素早く、しなやかな小動物のような姿へと変じる。

「！？」

　ぶんっ！！

　大きく振られたクッキーの盾は、杏樹の頭上すれすれを空振りした。

　完全に読みを外されたシンシャの目が、わずかに見開かれる。

「おりゃあああ！！」

　杏樹が叫ぶ。

　しなった大きな尻尾が、鞭のように唸った。

　ばちんっ！！

　シンシャの顔面へ、尻尾の一撃がまともに叩き込まれる。

「ひびッ！？」

　素っ頓狂な声を上げ、シンシャの身体が勢いよく弾き飛ばされた。

　ずぼっ！！

　そのまま彼女は、大量の人形が積み上がった一角へ突っ込む。

　衝撃で人形の縫い目が裂け、白い羽毛が一斉に舞い上がった。

　ふわふわと舞い散る羽毛の中で、杏樹は着地する。

　小さな身体のまま、デガ喇叭を構え直す。

「どう？」

　杏樹は、息を弾ませながらも笑った。

「少しは、楽しくなってきたでしょ？」

　ふわり、と舞い散る羽毛の中――。

　人形の山が、もぞりと動いた。

　裂けた布の切れ端と白い綿を押し分けるようにして、シンシャがゆっくりと身を起こす。

「……うん」

　頬についた羽毛を、ぺたりと指で払う。

「すっごく、楽しくなってきた……！」

　その声は、先ほどまでの拗ねたような甘さとは違っていた。

　幼い。

　無邪気。

　それなのに、ぞっとするほど昏い。

　シンシャは、にたりと笑う。

「だから――こっからは、本気でやってあげるよ！！」

　きっと見開かれた瞳の奥に、濁った歓喜が灯る。

　その視線が杏樹を捉えた瞬間、ぞわり、と背筋を這い上がるような悪寒が走った。

　空気が変わった。

　つい先ほどまでのそれが“遊び”だったのだと、杏樹は本能で理解する。

　だが、杏樹ももう怯まない。

　デガ喇叭を構えたまま、真っ直ぐシンシャを見据える。

「……上等」

　短く吐き捨てるその声に、もう先ほどまでの焦りはなかった。

　対するシンシャは、満足そうに口元を歪めると、両手いっぱいに抱えていた人型のジンジャークッキーを高く掲げた。

「さあ、おいで！」

　甲高い声が、異様に広い子ども部屋へ響き渡る。

「お菓子の兵隊さんたち！！」

　次の瞬間、シンシャがそれらを一斉に投げ放つ。

　宙を舞う無数のジンジャークッキー。

　それらは空中で、ぼんっ、ぼんっ、と煙を噴き上げ――。

　みるみるうちに、人間大の兵隊へと膨れ上がった。

　焼き色のついた胴。

　砂糖で描かれた笑顔。

　だが、その表情には生気がなく、虚ろなまま杏樹を囲んでいく。

　甘ったるい匂いが、一気に濃くなる。

　まるで菓子の国に迷い込んだかのような光景。

　けれど、そこにあるのは夢や可愛らしさではない。

　捕食者の悪意だけだ。

　杏樹は、じり、と足を引いた。

　前方にシンシャ。

　その周囲を埋める、お菓子の兵隊たち。

　逃げ場はない。

　ならば――突破するしかない。

　杏樹の瞳が、強く細められる。

　その手の中で、デガ喇叭がきゅっと鳴いた。

　こうして――。

　加藤杏樹とシンシャ。

　南方の間における第二ラウンドの幕が、切って落とされた。

　　　　　＊　＊　＊

　鬼哭餓亂城、北方の間。

　四方の壁を埋め尽くすように、巨大なモニターが立ち並んでいた。

　青白い光。

　砂嵐の映像。

　意味をなさない文字列。

　誰かの笑顔。

　誰かの罵声。

　そして、瞬きのたびに切り替わる、悪意に満ちた断片。

　その異様な空間の中で、激しい閃光が幾度も迸っていた。

　バリンッ！！

　凄まじい音とともに、また一枚、モニターのガラスが砕け散る。

「もう何なの、あいつ！？」

　シナバーが舌打ち混じりに吐き捨てる。

　その背を追うように、亜子は絶え間なく光の弾丸を放ち続けていた。

　顕現された機銃の銃口は、微動だにしない。

　ただ正確に、ただ無慈悲に、逃げる標的へと向けられている。

　バババババッ！！

　光弾が空間を裂き、モニターを砕き、床を抉る。

「くそっ！！」

　シナバーは跳び、転がり、身をひねる。

　一瞬でも足を止めれば、そのまま蜂の巣にされる。

　反撃の隙すら与えない猛攻。

　戦局だけを見れば、亜子が圧倒しているように見えた。

　だが――。

（何か、狙ってる……）

　亜子の瞳は冷静だった。

　これだけ撃ち込んでいる。

　これだけ追い詰めている。

　にもかかわらず、決め手となる一撃が入らない。

　すべての弾丸が、あと紙一枚のところで躱されている。

　あるいは、躱されるように誘導されている。

　ただ逃げているわけではない。

　この女は、逃げながら何かを仕込んでいる。

　それに気づいていながら、亜子は攻撃の手を緩めなかった。

　止まれば、相手にターンが回る。

　そして一度でも相手の土俵に乗せられれば、一気に押し切られる。

　それほどまでに、眼前の敵は危険だった。

「ふふ……でも、もう逃げるのは終了～♪」

　不意に、シナバーが足を止めた。

　その瞳が、にいっと歪む。

　次の瞬間、砕け散っていたモニターのガラス片が、床からふわりと浮かび上がった。

「このモニターさあ、あたしのスマホと繋がってんだよね～」

　シナバーが片手でスマホを掲げる。

　画面をなぞる細い指。

　その動きに合わせて、宙に浮いたガラス片がぎらぎらと光を反射した。

「こうやって指令を送れば、ちゃーんと言うこと聞いてくれるし」

　砕けた画面の破片が、シナバーの周囲で輪を描く。

　それはただの破片ではなかった。

　彼女の支配下に置かれた、無数の刃だった。

「だから、何？」

　亜子は表情一つ変えない。

　そのまま銃口を向け、引き金を引いた。

　バババッ！！

「へえ。攻撃しちゃうんだ」

　シナバーの口元が吊り上がる。

「案外、度胸あんじゃん！！」

　彼女が素早く画面をタップする。

　瞬間、宙の破片が一斉に集まり、亜子の光弾を受け止める防壁となった。

　光弾がガラスの壁へ叩き込まれる。

　そして――。

　バンッ！！

　内包されたエネルギーが行き場を失い、ガラスの防壁ごと弾け飛んだ。

　砕けた破片が、今度は亜子へ向かって散弾のように襲いかかる。

　機銃を構えたままの今の姿勢では、完全には避けきれない。

　シュッ、シュッ！！

　鋭い破片が、亜子の頬を、腕を、脚を切り裂いた。

　頬に走った一筋の傷から、赤い血が滴る。

「あ～あ、言わんこっちゃない」

　シナバーは、勝ち誇ったように笑った。

「でも、これで分かったでしょ？　あたしがサイキョウだってこと」

　砕けた破片の一部は、確かにシナバーの方へも飛んでいた。

　だが、それらは彼女のスマホ操作によって、空中でぴたりと静止している。

　自分は傷つかない。

　相手だけを傷つける。

　その構図こそが、シナバーの支配だった。

「さあ～、もう観念し――」

　言いかけたシナバーの声が、途中で止まる。

　彼女は目の前の光景に、わずかに眉をひそめた。

「あんた、それ本気？」

　亜子はまだ、銃身をシナバーへ向けていた。

　頬から血を流しながら。

　腕に傷を受けながら。

　それでも、何事もなかったかのように。

「本気じゃなきゃ、何に見えるの？」

　亜子の声は、どこまでも平坦だった。

　その無機質な返答が、シナバーの感情を逆撫でする。

「はあ？　やりたきゃやれば？」

　シナバーの表情に苛立ちが滲む。

「でも、結果はさっきと同じ――」

　ババババッ！！

　亜子は構わず引き金を引いた。

　再び放たれる光の弾丸。

　シナバーは、一瞬だけ目を見開き、それから心底呆れたように唇を歪めた。

「あんた……正真正銘のバカでしょ」

　だが、亜子の瞳は揺れない。

　その弾丸がただの繰り返しではないことを、まだシナバーは知らなかった。

　光弾を受けたガラス片が、再び無数に弾け飛ぶ。

　鋭利な破片が、雨のように亜子へ襲いかかった。

　シュッ、シュッ、シュッ！！

　頬を裂く。

　腕を裂く。

　脚を裂く。

　それでも亜子は、攻撃の手を止めなかった。

　銃口は揺れない。

　視線も逸れない。

　ただ、目の前の敵だけを捉え続けている。

「マジで意味わかんないんだけど！」

　シナバーの声に、苛立ちが混じる。

「もしかしてアンタ、死にたがりなの！？」

　だが、亜子は答えない。

　答える必要がなかった。

　シナバーはまだ、気づいていない。

　この絶え間ない猛攻に込められた、亜子の執念を。

　ただ撃ち続けていたわけではない。

　ただ傷つきながら突っ込んでいたわけでもない。

「……いくら弾き返しても」

　亜子が、ぽつりと呟いた。

「破片には、あたしの光が残ってる」

「は？」

　シナバーの眉がひそめられる。

　宙を舞うガラス片。

　その大半は亜子へ向かって飛んでいた。

　だが、その中のいくつかは、まだ空中に残っている。

　そして、それらの断面には、微かな光が宿っていた。

「放たれた光は、多少なら軌道を操れる」

　亜子の瞳が、鋭く細められる。

「だから――」

　次の瞬間。

　宙を漂っていたガラス片のいくつかが、亜子の意志に従うように軌道を変えた。

　シナバーの背後へ。

　横腹へ。

　死角へ。

　ドスッ！

　ドスッ！！

「ぐっ！？　な、何っ！？」

　跳ねた破片が、シナバーの身体へ突き刺さる。

　肩。

　脇腹。

　太腿。

　深くはない。

　だが、確かに届いた。

「こうでもしなきゃ……」

　亜子は血の流れる頬を拭いもせず、銃口を下ろさない。

「あなたに攻撃、当てられそうになかったし」

　淡々とした声。

　けれど、その奥には静かな熱があった。

「だから、押し通らせてもらった」

　傷つきながらも、退かなかった。

　損害を受けることも承知で、あえて攻撃を撃ち続けた。

　自分の光を破片に残し、その破片すら弾丸へ変えるために。

　それは、亜子らしい戦い方だった。

　感情を叫ぶのではなく。

　怒りを振り回すのでもなく。

　ただ、勝つために必要な一手を、黙って積み上げる。

　その意志が、シナバーへ突き刺さっていた。

「……クソが」

　シナバーの瞳に、激しい憎悪の火が灯る。

　口元が歪む。

　奥歯が、ぎり、と音を立てた。

「なにそれ。ムカつく」

　スマホを握る手に、ぎりぎりと力がこもる。

「涼しい顔して、痛いの我慢して、勝った気になってんじゃねえよ」

　その声は、先ほどまでの軽薄な調子とは違っていた。

　低く、濁っている。

「そういうのが一番――」

　シナバーの周囲で、残ったモニターが一斉に点灯する。

　青白い画面に、無数の文字列が走った。

　罵声。

　嘲笑。

　悪意。

　誰かを貶めるためだけの言葉。

　それらが、画面いっぱいに溢れ出す。

「――うざいんだよ」

　次の瞬間、シナバーの背後に浮かぶモニター群が、耳障りなノイズを撒き散らし始めた。

　北方の間の空気が、さらに重く濁る。

　亜子は無言で構え直す。

　ようやく一撃は届いた。

　だが、ここからが本番だと、彼女は分かっていた。

　シナバーは、もう笑っていない。

　その代わりに、画面の中の無数の悪意が、亜子を嘲笑っていた。

次回予告

四方の間で始まった、黒の部隊と四天王の戦い。

一撃を届かせた者。

違和感に気づき始めた者。

相手の遊びを断ち切ろうとする者。

そして、因縁の敵へ炎を叩きつける者。

だが、ここは鬼哭餓亂城。

悪意に満ちたこの城は、開現師たちの心と身体を静かに蝕んでいく。

次回、

第74話「四天王の本領」

四天王の力が、牙を剥く。