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第66話「夢檻三道」

　大江山を舞台に始まる、合同訓練。

　その実態は、若き開現師たちの力量を測るための、極めて実戦的な試験だった。

　和泉たち黒の部隊が挑むのは、疑似鬼夢『夢檻三道(むかんさんどう)』。

　三つの難所を越え、山頂の荒れ寺へ至れ。

　そうして彼らは、夜の鬼夢へと降り立つ――。

　合同訓練当日。

　集合地点には、すでに各校の参加者たちが集まり始めていた。

　編成は一チーム四人に指導官一名。

　だが実際に動いている人員はその数では収まらない。各隊に付く観測師、医療班、防人、菩提府の運営スタッフ――大江山の麓は、慌ただしく行き交う人影と緊張に満ちていた。

　訓練開始後には、菩提府の上層部も何人か視察に訪れるらしい。

　ただの実地訓練にしては、どうにも規模が大きすぎる。

「とっきー、あれ見て」

　杏樹に裾を引かれ、和泉はその先へ視線を向けた。

「あれは……聖斂隊(せいれんたい)か」

　特徴的な白の隊服を纏った一団が、周囲へ鋭い視線を配っている。

　訓練参加者を守る護衛というより、何かを警戒しているような気配すらあった。

「あ、あの人――」

　その中に、和泉は見覚えのある顔を見つける。

　シンボルタワーでの戦いの折、救援に駆けつけた女性隊員だった。

「真理隊員、こちらの準備も完了しました」

「了解しました。では、各員、所定の位置へ。周囲の警戒を切らさないように」

　年若いはずのその女性――真理は、年上の隊員たちにも淀みなく指示を飛ばしていた。

　その声音には無理に張り上げた威圧ではなく、従わせるだけの芯があった。

（やっぱり、副隊長の右腕って感じだな……）

　そんなことを考えていると、隣で杏樹が不思議そうに眉をひそめていた。

「どうかしたか？」

「ねえ、あの人……りえっちに似てない？」

　その疑問は、和泉もまた最初に彼女を見た時から抱いていたものだった。

「ああ。確かに、顔立ちも雰囲気もどこか似てるな」

　顔だけではない。

　理恵が纏う、一般人とは明らかに異なる“気品”のようなものを、その女性もまた自然に滲ませていた。

「ねえ、りえっち！」

　杏樹が前を歩く理恵へ呼びかける。

「あの人、りえっちによく似てるね」

　理恵は足を止め、真理へ視線を向けた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、和泉には見えた。理恵の表情に、ごくかすかな翳りが差したのを。

「ええ……そうでしょうか」

　それだけ言うと、理恵はそれ以上その話に触れたくないとでもいうように、足早に花奈たちの方へ向かっていく。

　その後を歩く梓が、いつも以上に鋭い目で和泉と杏樹を一瞥した。

　そして無言のまま、理恵の背を追う。

「あ、あれ……わたし、何かまずいこと言っちゃった？」

　杏樹が困惑したように目を瞬かせる。

「まあ、他人のことをあれこれ詮索しない方がいいってことだろ」

　和泉はそう言って、杏樹の肩を軽く叩いた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　慌てて杏樹が追いかけようとした、その時だった。

「オーッホッホッホッホ！！　あらあら、杏樹さんではありませんこと？」

　場の空気を真っ二つに裂くような高笑いが、広場に響いた。

「げっ……まさか――」

　杏樹の顔がみるみる引きつる。

「あら。せっかくの再会だというのに、随分なご挨拶ですのね。加藤杏樹さん？」

　わざとらしく、一音一音区切るように名前を呼んだのは、一人の少女だった。

　東京校の制服を纏いながらも、他の誰より目を引く。

　金の髪は丁寧に巻かれ、碧い瞳は宝石めいて光を弾いている。立っているだけで、舞台の中央にいるような華があった。

「大明寺レイカ(だいみょうじレイカ)……」

　杏樹が露骨に嫌そうな顔で、その名を吐き出す。

「オーッホッホッホ！！　そう！　私こそが真の“新星”、大明寺レイカその人ですことよ！！」

　レイカは芝居がかった仕草で胸を張り、高らかに笑った。

「まさか、あんたがここにいるなんて」

「当然ですわ。貴方が呼ばれて、私が呼ばれないわけがありませんもの。そんなことも分かりませんの？」

「なにを～……！」

　二人の間で、見えない火花がばちばちと散る。

「まあ、貴方がどこぞの部隊へ派遣されたと聞いた時は、ついに飛ばされたのかと心配して差し上げましたのよ？」

「ああ、そう？　それにしても、ずいぶん偉そうになったよね。わたしがいなくなってから、威張り散らしてるのかな？」

「何ですって？」

「何よ？」

　にらみ合う二人の額には、揃って青筋が浮いていた。

「おい、何やってんだよ」

　さすがに見かねて、和泉が割って入る。

「べ、別に～。ちょっと前の学校のクラスメイトが急に声をかけてきたから、誰だっけって思い出してただけ」

　杏樹はあからさまに敵意を滲ませながら言い返す。

　その言葉に、レイカは歯をぎり、と噛み締めかけ――和泉の顔を見た瞬間、ふっと表情を変えた。

「まあ……貴方が和泉百希夜さんですの？」

「なんで、俺の名前を？」

「当然ですわ。あの笠井亮が弟子に迎えた人物なら、東京校でも知らぬ者はいませんもの」

　そう言ってレイカは、すっと手を差し出す。

「東京校の大明寺レイカですわ。以後、お見知りおきを」

　だが、その手の前へ杏樹が割り込んだ。

「いいよ、とっきー！　こんな女、無視しちゃって！」

　うう、と低く唸るその様は、まるで威嚇する小型犬だ。

「まあ、怖い。こんな凶暴な方、百希夜さんもお困りですわよね？」

　レイカも負けじと、にっこり笑って牽制する。

「何なのよ、あんた！　久しぶりに会ったと思えば！！」

「そちらこそ何ですの！？　スカウトを受けたくらいで調子に乗って――」

　口論は、ますます熱を帯びていく。

「そこ！　何をしている！！」

　凛と張りつめた声が、二人を一喝した。

　空気が一瞬で冷える。

　振り向けば、先ほどの女性隊員――真理が、こちらへ歩み寄ってきていた。

「これから訓練が始まるというのに、少し緩みすぎだ」

　その姿には、威圧だけでは片づけられない品があった。

　背筋を伸ばして立つだけで、場の空気を正してしまうような気配。

「うう、すみません……」

「失礼しましたわ」

　さしものレイカも、その圧には逆らえなかったらしい。

「おい、大明寺！　まったく、目を離すとすぐこれだ」

　そこへ駆け寄ってきた男を見て、杏樹がはっとする。

　杏樹の元指導官――芦谷祐介(あしやゆうすけ)だった。

「すみません。うちの生徒が迷惑かけました」

　芦谷はそう言って、暴れそうになるレイカの頭を半ば無理やり下げさせる。

「も～、杏樹ちゃんもこんなところでみんなに迷惑かけちゃだめでしょう！」

　続いて花奈もやって来て、真理へ頭を下げた。

「いえ。ですが、生徒たちも、いつも以上に気が立っているようです」

　真理は静かに答える。

「訓練が始まるまでに、無用なトラブルが起きないよう、しっかり見ていてください」

「はい」

　花奈が頷く。

　真理は小さく一礼し、そのまま元の位置へ戻ろうとした。

　その時だった。

　ふと、彼女の視線が花奈たちの後ろへ流れる。

　そこにいたのは――理恵だった。

　紫がかったその瞳に、一瞬だけ、炎にも似た色が灯ったように見えた。

　和泉は息を呑む。

　だが真理は次の瞬間には、何事もなかったかのように視線を外していた。

　そしてそのまま、足早に去っていった。

「でも、不思議だね」

　いつの間にか、和泉の後ろへ立っていた亜子が口を開く。

「こんな学生相手の訓練に、聖斂隊まで出てるなんて」

「……ま、確かに言われてみたらそうかもな」

　和泉が低く答える。

　すると、亜子の表情が少しだけ曇る。

「なんだか、ここ嫌な感じがする」

「嫌な感じ？」

　和泉が問い返す。

　亜子は小さく頷いた。

　確かに、規模の大きさに舞い上がっている部分はある。

　だが、その奥底では自分も薄く感じていたのだ。

　何か、とてつもなく嫌なことが起こるのではないかというざわめきを。

　それを、誰よりも敏感に亜子は感じ取っているらしかった。

「なんにせよ、俺たちは俺たちのやるべきことをするまでさ――」

　その言葉は、自分自身への戒めとして、重く深く和泉の心の奥へ突き刺さるのであった。

　　　　　＊　＊　＊

　指定ポイントには、すでに簡易テントがいくつも設営されていた。

　その内部では、花奈や梓をはじめとする観測師たちが慌ただしく行き交い、ドリームコンバータをはじめとする各種機材の最終確認に追われている。

　やがて全班の到着が確認されると、各テント内に設置されたモニターが一斉に点灯した。

　まず映し出されたのは、担当職員による事務的な連絡事項だった。

　通信環境、緊急離脱時の手順、負傷時の対応――必要事項が淡々と告げられていく。

　そして、その説明が終わった直後。

　画面の人物が切り替わり、場の空気がわずかに張りつめた。

「これより、合同訓練の概要を説明する」

　低く、よく通る声だった。

　今回の合同訓練全体を統括する試験官であるらしい。

「今回の訓練では、我々が事前に構築した疑似鬼夢へとダイビングしてもらう。本来の鬼夢に比べれば瘴気は抑制されている。だが――そこで受ける損傷は、決して偽物ではない」

　その言葉に、テント内の空気がさらに引き締まる。

「訓練だからと侮るな。油断した者から脱落すると思え」

　和泉は、無意識のうちに拳を握りしめていた。

　ここに集められているのは、東京、京都をはじめとする各聖堂院から選抜された若き開現師たち。加えて、すでに実務に就いている者たちもいる。

　いずれも今後の菩提府を担っていくであろう人材ばかりだ。

　その誰もの顔に緊張はあった。

　だが同時に、その奥には別の熱も燃えている。

　――他の誰にも遅れは取らない。

　そう言わんばかりの、剥き出しの闘志だった。

「そして、諸君らもすでに察しているだろうが、今回の合同訓練はただの訓練ではない」

　試験官の声音が、さらに一段低くなる。

「これは、君たちが現場で通用するかを見極めるための試験でもある」

　その言葉に、各所から小さなどよめきが漏れた。

　だがそれは驚きというより、半ば確信していたことを改めて突きつけられた時の反応に近い。

　それも当然だった。

　上層部の視察。聖斂隊の配置。菩提府本部による全面的な支援。

　ここまで仰々しい舞台が整えられていながら、純粋な訓練で済むはずがないことくらい、誰の目にも明らかだった。

「では、今回の訓練内容について説明する」

　そう言うと、モニターの映像が切り替わる。

　映し出されたのは、一つの見取り図だった。

「今、画面に表示されているものが、諸君らがこれからダイビングする鬼夢の全体図である」

　和泉は目を細めた。

　その地形には見覚えがあった。

　いや、見覚えどころではない。まさに、自分たちが今いる大江山そのものだった。

「見ての通り、この鬼夢はここ大江山の地形を模して構築されている」

　試験官の言葉とともに、麓にあたる位置へ“開始地点”、山頂にあたる位置へ“到達地点”の印が灯る。

「諸君らは、この麓の開始地点から山道を踏破し、頂上へ到達せよ。到達をもって、第一段階突破とする」

　モニター上に、いくつかの進路が表示される。

「だが、当然ながら、ただ登ればよいわけではない」

　直後、山の図が三層に色分けされた。

「どの進路を選んだとしても、必ず三つのセクションを通過することになる」

　色分けされた領域が、じわりと不気味に光を帯びる。

「各セクションには、それぞれ異なる障害が用意されている。問われるのは、単純な戦闘力だけではない。対応力、判断力、決断力――現場に立つ者として必要な資質、そのすべてだ」

　その言葉に、和泉はごく浅く息を吸った。

「今回の訓練の一部始終は、上層部の方々も確認される」

　静かだが、重い言葉だった。

「各員、己が持てる力をすべて尽くし、その実力を証明せよ」

　そして、最後に試験官は一言だけ告げた。

「――健闘を祈る」

　その瞬間、モニターの光がふっと落ちた。

　画面には、何も映らない黒だけが残る。

　だが、その沈黙の方が、先ほどまでの説明よりもずっと重く感じられた。

　しかし、もはや誰に言われるまでもなかった。

　次に取るべき行動は、全員の中でとっくに定まっていた。

　すぐさま各員がドリームコンバータを装着する。

　あとは、接続を待つだけだ。

「じゃあ、みんな！　準備はいい？」

　花奈の声に、全員が短く頷いた。

「よし。それじゃあ――接続するよ」

　次の瞬間、視界が激しい閃光に呑まれた。

　白。

　ただ一面の白が、意識を焼くように広がる。

　やがてその光が晴れた時、和泉たちの目の前に広がっていたのは、大江山の麓そのままの景色だった。

　だが、決定的に違うものがある。

　現実ではまだ陽が落ちきっていなかったはずなのに、ここではすでに太陽は沈みきり、山は濃い夜に包まれていた。

　空気まで、どこか冷たい。

　さらに周囲を見回しても、他班の姿は見当たらない。

　おそらく各班ごとに、別々の開始地点へ配置されたのだろう。

　その時、宙に浮かぶ透明な珠から、先ほどの試験官の声が響いた。

『準備の整った班から、順次開始せよ』

『なお、各セクションの詳細は、あえて事前には伝えない。現場で何が起きるかを見極め、判断し、突破すること――それ自体が試験の一部だからだ』

　それだけ告げると、透明な珠は再び沈黙し、ただ彼らを監視するように頭上へ浮かんだままとなる。

「試験官の言った通り、僕は君たちを見てるだけだからね」

　珠から皆の意識が離れたところで、大久保がのんびりと口を開いた。

「危険かどうかの判断はするけど、それ以上は手を出さない。だから、ここから先の判断は全部、君たちで決めてくれ」

　和泉、理恵、杏樹、亜子。

　四人は互いに視線を交わし、言葉もなく頷き合った。

　腹は決まっている。

「――じゃあ、行きますか」

　和泉の一言を合図に、四人は夜の森へ足を踏み入れていった。

次回予告

　第一セクション“侵緑の森”。

　そこは、森そのものが侵入者へ牙を剥く、生きた迷宮だった。

　襲い来る亜羊。

　絡みつく枝と蔓。

　足を止めれば、その時点で喰われる。

　黒の部隊は、それぞれの力と連携でこの難所を突破できるのか――。

　次回、第67話「侵緑の森」。