第106話「窮怨奇」
風塵鴉鎚を覆っていた黒錆が、風に巻き上げられていく。
剥がれ落ちた錆は黒い粒子となり、旋回する風そのものを漆黒へ染めた。
「よお――待たせたな」
風切り音の中、笠井の声が響く。
「なるほど……」
狂医者は、深化覚醒へと至った笠井を見据えた。
「消えかけた命が、最後に一際強く燃え上がったというわけか！！」
残された腕が、一斉に持ち上がる。
「だが、所詮は最後の悪あがき！！ すぐに燃え尽きて、私の検体となりなさい！！」
一気に距離を詰めた。
鋏。
メス。
電動ノコギリ。
ありとあらゆる凶器が、笠井へ殺到する。
しかし――。
ガリッ！！
「…………！？」
狂医者の動きが止まった。
「な……」
鋏を握っていた右腕の一本が――消えている。
「なんだ、これは……！？」
切断されたのではない。
断面は、巨大なヤスリで無理やり削り取られたように荒れていた。
（斬られたんじゃない……削られた！？）
「おのれえええッ！！」
シュッ！！
メスを投げ放つ。
一直線に笠井の眉間へ迫る刃。
だが――。
ガッ――。
周囲を巡る黒い風が蠢いた。
黒錆鉄爪。
黒い粒子のうねりがメスを呑み込み――。
ガリガリガリッ！！
跡形もなく削り取る。
「…………！」
狂医者が僅かに後ずさった。
何が起きているのか分からない。
それが――恐ろしい。
「あ……ああああああああッ！！」
一方、笠井は驚くほど冷静だった。
「…………」
身体は軽い。
力が溢れている。
胸の奥から高揚感が湧き上がってくる。
それなのに――。
（……なんだ、これ）
思考だけが、嫌になるほど澄み切っていた。
「ガキがァ！！ 舐めくさりよってええええッ！！」
シュシュシュシュシュッ！！
狂医者が無数のメスを投げ放つ。
「…………」
笠井は動じない。
右手を持ち上げ、迫る銀光を指し示した。
途端――。
ガリガリガリガリッ！！
黒い風が渦を巻き、メスの群れを包み込む。
銀の刃が次々と削り取られていった。
（なるほど……）
笠井は、自らの力を理解し始める。
（広げれば――削る）
「おのれえええええええッ！！」
狂医者が再び腕を振り上げる。
「――もう、それは落とさせてもらう！」
ドンッ！！
笠井が風塵鴉鎚を振り抜いた。
今度の風は広がらない。
一点へ。
真っ直ぐに。
黒い蛇のような風が、狂医者の二の腕へ食らいつく。
ガリッ！！
表面を削り。
露出した内部へ食い込み。
さらに奥へ――。
ガガガガガガガッ！！
「いぎいいいいいいいいッ！！」
黒き風が二の腕を抉り抜いた。
ブチッ！！
腕が宙を舞う。
「ぐああああああッ！！」
（広げれば――削る）
（そして、絞れば――穿つ）
「……そういうことか」
笠井の口元が僅かに上がった。
荒れ狂う風とは裏腹に、その瞳だけはどこまでも冷静だった。
だが――。
「はあ……はあ……」
呼吸が荒い。
（……やっぱ、そう簡単じゃねえか）
黒錆鉄爪は強力だった。
だが、僅かでも意識を逸らせば、黒き風は一気に荒れ狂う。
抑えるか。
放つか。
今の笠井には、その狭間を行き来するだけで精一杯だった。
「……強力すぎんだろ、これ」
「きうやあああああああああ！！」
狂医者が休む間も与えまいと、残った凶器を振り回す。
「ちッ！！」
黒き風で受け流す。
そのたびに、頭の奥が焼けるように熱くなる。
（このままじゃ、長く保たねえ）
二年前なら、力ずくで突破しようとしていただろう。
だが――今は違う。
ここにいるのは、笠井一人ではない。
「なら――！」
狂医者の一撃を躱し、大きく後方へ跳ぶ。
「お前らも、とっとと起きやがれ！！」
ガリガリガリッ！！
二筋の黒き風が、小水内と七瀬を縛る糸だけを削り取った。
ブチッ！！
「――ッ！」
「ぐッ……！」
二人の身体が床へ落ちる。
「……亮の野郎、簡単に言いやがって」
七瀬が歯を食いしばりながら立ち上がった。
「ふん……勝手にリーダー面をするな」
小水内も慚愧彗星剣を支えに身体を起こす。
二人とも足元は覚束ない。
笠井も、震える腿を拳で叩いた。
「全員、気合入ってるじゃねえか……」
誰も口にはしない。
だが、分かっていた。
これが――最後の勝負だ。
「なるほど……」
狂医者が血走った眼をぎらつかせる。
「どうやら君たちは、よほどの“バカ”らしい」
黒い糸が張り詰めた。
「“バカ”は手術をしたところで治らん！！」
患者たちが虚ろな瞳のまま動き出す。
「ならば――死んで、その身体だけを私に提供したまえ！！」
ピンッ！！
「うおおおおおおおッ！！」
患者たちが一斉に飛び込んできた。
「ああ！ めんどくせえ！！ だったら、あの親玉をぶっ潰すぞ！！」
「ああ。その方が手っ取り早い！！」
七瀬と小水内が狂医者へ向かおうとした――その時。
「待て！ “あれ”は本体じゃねえ！！」
「笠井、それはどういう意味だ？」
小水内が患者の拳を刀身で受け止める。
「さっき戦ってて感じた。あいつはただの器だ。本体は別にいる！」
「確かなんだろうな！？」
「さあな。そう感じたとしか言えねえ」
「無責任な……」
「じゃあ、どうすんだよ！」
「正直に言う。俺じゃ、本体がどこにいるのかまでは分からねえ」
「…………」
「…………」
二人が一瞬、面食らう。
「……どうする、悠？」
「ふん」
小水内は黒い糸を一本切断した。
「癪だが――笠井の勘は鋭い」
「お前も、ほんっと素直じゃねえな！」
「君にだけは言われたくない」
「なら――」
七瀬が乱武炉を構えた。
「本体は俺たちで探す！ 亮、お前はあのイカレ野郎を抑えとけ！！」
「ああ！」
笠井が風塵鴉鎚を振り抜いた。
黒き風が狂医者へ走る。
「バカめ！ 同じ手を何度も食らうものか！！」
患者たちが、狂医者の前へ引き寄せられる。
「ちッ！？」
笠井が軌道を逸らそうとした瞬間――。
「亮！！」
七瀬が前へ飛び出した。
「お前は何も考えず突っ込め！！ フォローはこっちで請け負う！！」
「おっりゃああああああッ！！」
ガンッ！！
点滴スタンドを乱武炉で弾く。
別の患者の腕を掴み、横へ流す。
人垣に一瞬だけ穴が開いた。
「今だ、亮！！」
「ああ！！」
黒き疾風が、その隙間を突き抜ける。
「はッ！？ 先ほどより風の勢いが――」
違う。
その中に――。
「はあああああああッ！！」
「なッ！？」
笠井が飛び出した。
ガアアアンッ！！
風塵鴉鎚が振り下ろされる。
「ぬうううううッ！？」
狂医者は残された腕で辛うじて受け止めた。
「逃がさねえよ！！」
完全に食らいつく。
（ならば、患者どもを――！）
狂医者が糸を引いた。
だが――。
「おいおい！！」
呼び戻される患者たちの前へ、七瀬が立ちはだかる。
「俺を置いて、どこ行こうってんだよ！！」
「ぐぬ……！ ならば、まずは奴からだ！！」
患者たちが七瀬へ殺到する。
点滴スタンド。
松葉杖。
椅子。
ガガガガガンッ！！
「ぐッ！？」
七瀬は乱武炉で受け止める。
だが、抉られた右肩は限界に近い。
「だったら――！」
ボウッ！！
足元から炎が噴き上がった。
熱気に押され、患者たちの足が止まる。
「しゃあああああッ！！」
その隙へ飛び込む。
武器を弾き。
腕を受け流し。
身体を割り込ませ、進路を塞ぐ。
（悠が本体を見つけるまで――こいつら全部、俺が引き受ける！！）
笠井が狂医者を抑える。
七瀬が患者たちを引きつける。
小水内が、本体を探す。
打ち合わせなどしていない。
それでも、三人は自分の役割を理解していた。
何度もぶつかり、失敗し、競い合った。
その日々が、今の三人を動かしている。
「これなら……行けるッ！！」
その時――。
「…………？」
七瀬の胸の奥で、何かが熱を帯びた。
疲労とも、自らの炎とも違う。
もっと深い場所から、何かが這い上がってくる。
（なんだ……これ）
「よっしゃああああ！！ どんどん来やが――」
ドンッ！！
「なッ！？」
背中へ強烈な一撃が叩き込まれた。
患者たちの中から現れたのは――三人の開現師。
潜行部隊の者たちだった。
「てめえら……！」
ドゴッ！！
「がッ！！」
腹部へ拳。
続いて脚を蹴り払われる。
「ぐッ……！」
片膝をついた瞬間――。
ブオンッ！！
「――ッ！？」
回し蹴りが顔面へ直撃した。
七瀬の身体が吹き飛ぶ。
「月樹ッ！！」
笠井が叫ぶ。
「ホホホホッ！！」
狂医者が進路を塞いだ。
「お前に奴のもとへは行かせんぞ！！」
「どけッ！！」
「貴様はここで――仲間の死を見届けろ！！」
「ちいいッ！！」
離れれば、均衡が崩れる。
笠井はその場を動けない。
一方――。
（くそッ！ どこだ！！）
小水内は視線を走らせる。
糸。
狂医者。
患者。
壁。
床。
天井。
（本体は……どこにいる！！）
ガンッ！！
「ぐあッ！！」
「…………！」
思わず七瀬へ視線が向いた。
（七瀬……！）
焦りが、思考を乱していく。
◇◇◇
何度も振り下ろされる鉄パイプ。
折れても。
折れても。
残った木片までが、身体へ叩きつけられる。
「…………」
もう、痛みすらよく分からない。
生きているのか。
死んでいるのか。
それでも――薄れゆく意識の奥で、燃え続けるものがあった。
心も身体も焼き焦がすほどの――“熱”。
七瀬は、その正体を知っていた。
――『怨み』。
自分の生まれ。
血筋。
どれだけ努力しても、認めようとしなかった大人たち。
消えることのなかった感情は、いつしか怨念の炎となって七瀬を焼き続けていた。
だが、七瀬はそんな自分を恥じていた。
みっともない感情なのだと思っていた。
本家から誹りを受けた時も。
矢野のもとで暮らすようになってからも。
母や妹のためだと言い聞かせ、その感情へ蓋をしてきた。
――そのはずだった。
南の下で修業を始め、笠井と小水内に出会って――全部が狂った。
（あいつらのせいで……）
暗闇の中、二人の姿が浮かぶ。
（俺は――こんなみっともねえ自分と、向き合わなくちゃいけなくなったんだ）
それまで、誰かを追いかけたいと思ったことなどなかった。
なのに現れた。
自分と同じ歳の二人。
悔しかった。
腹が立った。
嫌になるほど嫉妬した。
それでも――。
（もっと……）
もっと見たい。
あいつらが、どこまで行くのか。
（俺も――そこまで行きてえ）
胸の奥の炎が、さらに熱を増す。
置いていかれていいのか？
また物分かりのいい顔をして。
仕方がないと諦めて。
クソみたいな大人どもに馬鹿にされたままで――。
（終われるかよ……！！）
七瀬は、自らの内に燃える炎へ手を伸ばした。
触れた途端――赤い火が、その手へ燃え移る。
皮膚がただれ。
血が蒸発し。
爪が剥がれ落ちる。
「……そうじゃねえだろ」
七瀬には分かっていた。
これは違う。
自分がずっと表に見せてきた――偽りの火。
焼け爛れた腕を、さらに炎の奥へ突き入れる。
「すかした火なんて――燃やしてんじゃねえ！！」
轟ッ――！！
炎が一気に膨れ上がった。
肉を焼き。
骨を軋ませ。
七瀬の全身を呑み込む。
やがて、黒ずんだ骸のような影だけが残った。
だが――。
なおも伸ばされた手から、僅かな光が漏れる。
赤い炎が――紫へ変わった。
妖しく。
激しく。
何よりも深い熱を宿した炎が、暗闇を照らし出す。
「随分と待たせちまったな」
紫炎の奥。
巨大な獣の輪郭が、ゆっくりと浮かび上がった。
◇◇◇
患者たちが一斉に凶器を振り上げる。
「くそッ！！」
「……くッ！？」
笠井と小水内が駆け出そうとした――その瞬間。
ゴオオオオオオオオオッ！！
紫炎が爆ぜ、患者たちを包み込んだ。
「おいおい――」
炎の中。
七瀬が立ち上がる。
「俺がこの程度で伸びたと思ったのかよ？」
「ぬッ！？」
狂医者が目を見開いた。
「糸が切れた！？」
いや――違う。
（焼き切ったのか！？）
患者たちを繋いでいた黒い糸だけが、紫炎によって次々と焼け落ちていた。
「さあ――」
七瀬の全身に炎が渦巻く。
「どんどん燃やしていこうぜ！！」
口元が不敵に吊り上がった。
「怨みの炎ってやつをな！！」
紫炎が背後で膨れ上がる。
太く逞しい四肢。
巨大な胴体。
二股の尾。
そして――虎の貌。
「悪鬼召喚――」
七瀬が、その名を呼ぶ。
「窮怨奇！！」
「ガアアアアアアアアッ！！」
紫炎の悪鬼が咆哮した。
「行け、窮怨奇！！」
ゴオッ！！
紫の軌跡を残しながら、窮怨奇が患者たちの間を駆け抜ける。
「ぐぬぬ……！？ このままでは――」
狂医者が慌てて糸を操る。
「お前の思い通りになると思うなよ！！」
ガガガガッ！！
「ぬうッ！？」
笠井の黒き風が、狂医者へ襲いかかった。
辛うじて躱す。
その一瞬――。
黒い糸が緩む。
「今だ！！」
轟ッ！！
紫炎が患者たちの間を駆け抜けた。
次々と、黒い糸だけが焼け落ちていく。
「しゃあッ！！ これで一気に畳みかけるぜ！！」
だが――。
「ッ！」
複数の影が七瀬へ飛び込んできた。
潜行部隊の開現師たち。
窮怨奇の攻撃を察知し、患者たちの中から離脱していたのだ。
ブンッ――！！
「ガアアアアッ！！」
窮怨奇が七瀬との間へ割って入り、二股の尾を薙ぎ払う。
「ッ！！」
開現師たちは寸前で跳び退いた。
「ああ……」
七瀬が乱武炉を握り直す。
「さすがに一気に決着とはいかねえか」
身体は限界に近い。
それでも、笑みは消えない。
「さあ！！」
七瀬が叫ぶ。
「後はお前だけだぞ――悠！！」
「……うるさい」
その声を背中で受けながら、小水内はゆっくりと慚愧彗星剣を構えた。
「こっちも――見つけたさ」
次回予告
笠井に続き、自らの悪鬼と向き合った七瀬。
紫炎の獣・窮怨奇と共に、操られた者たちを解放していく。
残るは――小水内悠。
悪鬼の本体を見つけ出しながらも、その胸には未だ消えない焦りがあった。
笠井より強く。
七瀬より優れた存在に。
誰かと比べることで、自らの価値を証明し続けてきた小水内。
そして彼は気づく。
「僕が、お前を弱いって決めつけてたのか……？」
ずっと否定してきた、小さな悪鬼。
その存在を受け入れた時――白き雷光が戦場を駆け抜ける。
次回、第107話「北辰尊星」
