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第103話「開現師の本懐」

「はあああああッ！！」

　笠井は風塵鴉鎚《ふうじんがつい》を握り締め、全力で振り抜いた。

　ブオンッ！！

　だが――届かない。

　西条は僅かに身体を傾けただけで、その一撃をかわす。

「くそッ！！」

　返す勢いでもう一撃。

　しかし、それも虚しく空を切った。

「そんなに感情を爆発させては――」

　西条の姿が、ふっと視界から消える。

「当たるものも、当たらなくなるよ」

　斬ッ――。

「ぐッ！！」

　次の瞬間、鉤爪が笠井の脇腹を切り裂いた。

「はあ……はあ……」

　よろめきながらも、風塵鴉鎚を構え直す。

　腕、肩、胸、脚。

　全身には、すでに無数の切り傷が刻まれていた。

　だが、どれも致命傷ではない。

　西条がその気なら、とっくに終わっている。

　それを、あえてしていないのだ。

（完全に……遊ばれてやがる……！）

「舐めんじゃねえええええッ！！」

　再び踏み込み、風塵鴉鎚を振り下ろす。

　ガキンッ！！

　鉤爪の甲が真正面から受け止めた。

「そこッ！！」

　至近距離から鎌鼬を放つ。

　だが――。

　フッ――。

「なっ！？」

　風刃は西条へ届いた瞬間、霧のように掻き消えた。

「隙だらけだよ」

　ゴッ！！

「がはッ！！」

　拳が顎を跳ね上げる。

　笠井の身体が後方へ吹き飛び、床へ叩きつけられた。

「が……は……」

　揺れる視界の中、西条がゆっくりと近づいてくる。

「死に瀕した時、人は時として己の内に眠る真の力を引き出す」

　一歩。

「恐怖」

　さらに一歩。

「怒り」

　巨大な鉤爪が、ぎらりと光る。

「そして――絶望」

「…………」

「極限まで追い詰められた精神は、その奥底に眠るものを曝け出す」

　西条が笑った。

「二年前の君も、そうだった」

「…………！」

「さあ、笠井亮《かさいりょう》君」

　鉤爪を振り上げる。

「もう一度、その境地に立ちなさい」

　そして――。

「“深化”へ至るんだ！」

　凶爪が振り下ろされた。

　ガキンッ！！

「…………？」

　鉤爪が止まる。

「まったく……」

　震える刃越しに、一人の少年が立っていた。

「手間をかけさせるな――お前は！！」

「お、小水内……」

　小水内悠《おみないはるか》。

　慚愧彗星剣《ざんきすいせいけん》で、凶爪を真正面から受け止めていた。

「なるほど。少し遊び過ぎたか」

「くッ……！」

　小水内の額から汗が滲む。

（なんて力だ……！）

　西条が僅かに力を込めただけで、足が床を滑った。

「小水内！！」

　バンッ！！

　横から激しい風圧が叩きつけられる。

　西条との距離が開いた。

「今だ！」

「分かっている！」

　小水内が慚愧彗星剣を突き出す。

　刀身を走る青白い稲光が、一直線に西条へ迸った。

「…………」

　西条は避けようともしない。

　だが――。

　迫る雷光が、寸前で無数の枝へ分かれた。

「何ッ！？」

　バチィィィィッ！！

　稲妻が天井、壁、床を次々と穿ち、廊下いっぱいに土煙が巻き上がる。

「……目眩ましか」

　煙が晴れた時には、二人の姿は消えていた。

「逃げたか……」

　西条は追うことなく、静かに笑った。

　◇◇◇

「はあッ……はあッ……！」

　暗い廊下を、笠井は小水内に肩を支えられながら走っていた。

「黙って走れ。追いつかれたら終わりだ」

　しばらく進んだところで、笠井が足を止める。

「……もういい」

　小水内の肩を振りほどいた。

「おい、笠井。七瀬のところへ戻るぞ」

「…………」

　笠井は答えない。

　視線だけが、西条のいる方向へ向いていた。

「お前が……七瀬のところへ行ってくれ」

「……何？」

「俺は戻る」

　小水内の表情が変わった。

「まだ、あいつと戦うつもりか？」

「…………」

　沈黙が、その答えだった。

「笠井……てめえ！！」

　胸倉を掴まれる。

「いい加減にしろ！！」

「…………！」

「奴とどんな因縁があるのか、僕は知らない。だが――」

　掴む手に力がこもる。

「僕たちが何のためにここへ来たのかくらい、分かっているだろ！！」

「…………」

「囚われた人たちを助けるためだ！」

　笠井は何も返せない。

「お前一人のために来たんじゃない！！」

「…………っ」

　小水内はしばらく笠井を睨みつけていた。

　やがて、胸倉から手を離す。

「……そこまでして戻りたいなら、勝手にしろ」

　背を向けた。

「僕は七瀬のところへ戻る」

　数歩進んだところで、一度だけ足を止める。

「……君には、がっかりしたよ」

「…………」

　それだけを残し、小水内は走り去った。

　暗い廊下に、笠井だけが残される。

（……俺は、何やってんだ）

　何のために、ここへ来た？

　南を助けるため。

　囚われた人たちを救うため。

　そのはずだった。

　なのに、西条を見た瞬間――すべてを投げ捨てた。

　仲間の声にも耳を貸さず、一人で飛び出した。

　そして結局、小水内に助けられた。

「…………」

　風塵鴉鎚を握る手に力がこもる。

　その時――。

『お前を……信じてるぞ』

「――ッ」

　二年前。

　父が最後に残した言葉。

　西条を倒す。

　父の仇を討つ。

　ずっと、それが父の想いに応えることだと思っていた。

「…………違う」

　父が最後まで守ろうとしていたもの。

　自分に託したもの。

「……俺は」

　顔を上げる。

　もう、西条のいた方向は見なかった。

「俺は、開現師だ」

　踵を返す。

　向かうのは、仲間たちのもと。

　救いを待つ人々のもと。

「必ず……任務を果たす！」

　笠井は走り出した。

「もう、行ってしまうのかい？」

「ッ！？」

　背後からの声に、反射的に飛び退く。

　振り返った先には、西条が立っていた。

「……貴様、何が目的なんだ？」

「何だい？　かつての恩師に随分な言い草じゃないか」

「ふざけんな」

　笠井は風塵鴉鎚を構える。

「てめえ、その気ならいつでも俺を殺せただろ」

「…………」

「なのに、なんで殺さねえ」

　西条の笑みが、僅かに深くなった。

「やはり、いいねえ。君は」

「何がだ？」

「まだ分からないのかい？」

「…………？」

　西条は楽しげに両腕を広げた。

「南沙織は、私の瘴気の檻に閉じ込めた」

「……何？」

「他の開現師たちにも、たっぷりと瘴気を浴びてもらったよ。随分と素直に動いてくれているようだ」

「てめえ……！」

　現実で襲ってきた開現師たちの姿が、脳裏をよぎる。

　だが、西条は意に介さず言葉を続けた。

「それなのに――」

　その視線が、真っ直ぐ笠井を射抜く。

「どうして君たち三人だけが、何の妨害も受けずにここまで入ってこられたと思う？」

「…………！」

　潜行した時に覚えた違和感。

　南たちとの接続は遮断されていた。

　それなのに、自分たちはあまりにも容易く鬼夢へ入り込めた。

「まさか……」

「そう」

　西条の口元が歪んだ。

「私が通したんだよ」

「…………！」

「君には――ここへ来てもらわなくては困るからね」

「てめえ……最初から……！」

「もちろん」

　西条は悪びれる様子すら見せない。

「二年前から、ずっと興味があった」

　巨大な鉤爪をゆっくりと持ち上げる。

「あの状況で力を目覚めさせた君が、その先でどこまで辿り着くのか」

「…………」

「私は、それが見たいんだよ」

　西条の声が高揚していく。

「命の危機に立たされた君が――どこまで深化できるのかをね！」

「…………」

　笠井は黙ったまま、西条を睨みつける。

　すべて、この男の掌の上だった。

　南を封じたことも。

　開現師たちを操ったことも。

　自分たちを、ここへ招き入れたことさえ。

　だが――。

　笠井は静かに息を吐いた。

　先ほどとは違う。

　怒りはある。

　それでも、頭の中は不思議なほど冷えていた。

（だったら――利用してやる）

　風塵鴉鎚を握り直す。

（こいつが俺に執着してるなら、ここで引きつける）

　小水内。

　七瀬。

　そして、囚われた人たち。

（あいつらが救助する時間を、俺が作る！）

「はああああッ！！」

　床を蹴った。

「…………！」

　西条の目が僅かに見開かれる。

（速い――！）

　ガンッ！！

　風塵鴉鎚を鉤爪の甲が受け止める。

「うおおおおおおッ！！」

　間髪入れず、蹴りを叩き込んだ。

「ぬうッ！？」

　西条の身体が僅かに揺らぐ。

「まだだ！！」

　笠井の掌から、圧縮された風塊が放たれた。

　ゴッ！！

　西条が一歩後退する。

　さらに踏み込み、風塵鴉鎚を振り抜いた。

　シュッ――。

「…………！」

　西条が身を引く。

　だが、僅かに遅れた。

　頬に一本の赤い線が走る。

「…………」

　西条が指先で血を拭った。

　その笑みが消える。

「……舐めるなよ、ガキが！！」

　ブンッ！！

　鉤爪が荒々しく振り抜かれた。

「ッ！！」

　笠井は咄嗟に風を全身へ纏わせる。

　ザシュッ！！

「ぐッ……！」

　胴を切り裂かれ、大きくよろめいた。

　防御がなければ、致命傷になっていただろう。

「なるほど……」

　西条が目を細める。

「咄嗟に風を纏わせたか」

「はあ……はあ……！」

「さっきまでとは、まるで別人だね」

「…………」

「何が君をそこまで変えた？」

　笠井は風塵鴉鎚を構え直す。

「てめえを倒すことしか見えてなかった時より――」

　真っ直ぐ西条を見据えた。

「今の方が、戦う理由がはっきりしてるだけだ」

「…………」

　西条の口元が歪む。

「面白い」

　鉤爪を構え直した。

「なら、その覚悟ごと――切り裂いてあげよう！！」

　全身に走る痛みで、笠井の反応が僅かに遅れる。

（しまった――！）

　銀の凶爪が眼前へ迫った――その時。

　カアアアアアアア――！！

「ッ！？」

　二人の真下から、眩い光が迸った。

　ゴォォォォッ！！

　床を突き破った巨大な光柱が、そのまま天井まで貫く。

　西条が大きく後退した。

　やがて光が収まる。

　笠井の前には、一人の人影が立っていた。

「先生……？」

　銀と金。

　両手に異なる色のメリケンサックを纏った女。

「南先生！！」

　南は笠井を庇うように立ち、西条を見据えていた。

「まさか、あの瘴気の檻を自力で突破するとは……少し侮り過ぎたようだ」

「あら、そう？」

　南が両拳を握る。

「随分と好き勝手やってくれたわね」

　銀と金の光が、静かに揺らめいた。

「笠井君」

「はい！」

　南は西条から目を離さない。

「あなたがどうしてここにいるのか――今は追及しないわ」

「…………」

「その代わり、自分の使命を遂行しなさい」

「――ッ」

　笠井は力強く頷いた。

「はい！！」

　踵を返し、走り出す。

「逃すか！！」

　西条が踏み込んだ。

　カッ！！

「ッ！」

　一条の光線が、その進路を貫く。

「あなたの相手は――」

　南が拳を構えた。

「私のはずよ」

「…………」

「笠井君」

　南は背を向けたまま言う。

「後は、任せたわよ」

「はいッ！！」

　もう振り返らない。

　笠井は仲間たちのもとへ走っていった。

「あ～あ。行ってしまったじゃないか」

「さっきは遅れを取ったけど――」

　南の両拳へ、銀と金の光が集まっていく。

「ここからは、反撃させてもらうわ」

　西条もゆっくりと鉤爪を構える。

　病院を覆う闇の中。

　再び、南と西条が対峙した。

次回予告

　復讐ではなく、開現師としての使命を選んだ笠井。

　南に西条を託し、仲間たちのもとへと走る。

　一方、七瀬と小水内もまた、それぞれの場所で囚われた人々を救うため戦い続けていた。

　傷だらけ。

　息も絶え絶え。

　それでも――三人は再び同じ場所へ集う。

「三人仲良くボロボロか……」

　かつて南から「三人揃うと、本当に最悪」と評された三人。

　だが今、その“最悪”が――敵へと牙を剥く。

　次回、第104話「最悪の三人」