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第102話「噛み合わない三人」

「ぐ……くっ、や、やめろ……！！」

　根岸の首を、一人の女性開現師が締め上げていた。

　細い腕からは想像もつかない力が、その太い首へ食い込んでいく。

「ぐ……ぅ……！」

　突然暴れ出した開現師たちとの取っ組み合いで、根岸の身体はすでに限界だった。

　力が入らない。

　視界が、端から黒く染まっていく。

（――まずい……このままじゃ……）

　意識が途切れかけた――その瞬間。

　ゴンッ！！

　女性の手から力が抜け、そのまま床へ崩れ落ちた。

「ゲホッ！　カハッ……！」

　一気に気道が開き、根岸は必死に空気を吸い込む。

「大丈夫ですか、根岸さん」

「……ひ、氷川君か……」

　呼吸を整えながら顔を上げる。

「それに……君たちも無事だったか」

　氷川の後ろには、笠井、小水内、七瀬の三人が立っていた。

「一体、何があったんすか？」

「分からん……突然、潜行していた開現師たちが暴れ出したんだ」

「やはりか……」

　小水内の表情が険しくなる。

「僕たちの方でも、患者や職員だけでなく、潜行部隊の開現師に襲われました」

「何だと……？」

「いずれにせよ、外部へ連絡を――」

「それは無理っすね」

　七瀬が携帯電話を見せる。

「俺たちも試したけど、一切繋がらねえ」

　画面には圏外の表示。

　根岸も端末を確認するが、結果は同じだった。

「それだけじゃねえ」

　笠井が窓へ手をかける。

「窓も扉も、ビクともしない」

　力を込めても、まるで壁と一体化したように動かない。

「……鬼夢の悪化が、“こちら側”にまで影響し始めているのか」

「それより！」

　笠井が根岸へ詰め寄った。

「南先生は大丈夫なんですか！？」

「正直、分からん。突然、南隊長たちとの接続が一斉に遮断された。今は向こうの状態を観測することも、通信することもできない」

「だったら――」

　笠井がドリームコンバータへ目を向ける。

「俺たちが行くしかねえだろ！！」

「だめだ！」

　根岸が即座に否定した。

「君たちを鬼夢内部へ潜行させるなんて認められない！」

「でも、他に手立てがないでしょう！」

　小水内も食い下がる。

「南隊長たちとの接続が切れている以上、内部の状況を確かめるには誰かが潜行するしかない」

「ああ！　そのためにここまで戻ってきたんだ！」

「しかし――」

　ガタンッ！！

　大きな音に全員が振り返る。

　氷川が扉を施錠し、机を入口へ押し込んでいた。

「何をしてる？」

「話してる場合じゃありません」

　さらに椅子を重ねる。

「拘束した連中が、もうこっちへ向かってます」

「なっ……」

　ドンッ！！

　扉が大きく揺れた。

　さらにもう一度。

　ドンッ！！

「……悠長に考えてる時間はなさそうですよ」

「なら、やることは決まってるでしょ！」

　笠井の言葉に、小水内と七瀬も頷いた。

「…………」

　根岸は三人を見渡し、深く息を吐く。

「……分かった。ただし、悪鬼本体の討伐は狙うな。囚われた人たちの救助と、南隊長たちの状況確認だけだ。いいな！」

「ああ、分かってますよ」

「了解です」

「っしゃ！　なら行こうぜ！！」

　三人はすぐさまドリームコンバータへ向かった。

　◇◇◇

　笠井はシートへ腰を下ろし、目を閉じる。

　暗闇の中。

　ドクン、ドクン――。

　自分の心音だけが大きく響く。

　呼吸を整え、意識を集中させた。

　やがて、どす黒く淀んだ揺らぎが浮かび上がる。

（……これか）

　意識を伸ばし、その濁りへ触れた。

　その瞬間――。

「……え？」

　観測機器を見つめていた根岸が、思わず声を漏らした。

「どうしました？」

　氷川が振り返る。

「いや……」

　根岸は表示された数値へ目を凝らす。

　南たちとの接続を完全に遮断するほど、鬼夢の内部は強く閉ざされている。

　それなのに――。

「……入った」

「何？」

「三人ともだ。ほとんど抵抗を受けていない」

　あまりにも、すんなりと。

　まるで――最初から入口が開けられていたかのように。

「…………」

　根岸の表情から、僅かに余裕が消えた。

　◇◇◇

「ッ！？」

　世界が反転した。

　足元が消え、奈落へ引きずり落とされるような感覚が押し寄せる。

　ダンッ――。

「……っ」

　次に目を開いた時、笠井は病院の廊下に立っていた。

　隣には小水内。

　反対側には七瀬。

　三人とも、無事に潜行できたようだ。

「…………」

　ふと、自分の右腕へ目を落とす。

　握る。

　開く。

　軽く腕を回す。

（……痛くねえ）

　現実では、つい先ほどメスで深く切り裂かれた右腕。

　だが、鬼夢内の身体には傷一つなく、痛みも感じない。

　現実で負った肉体の傷は、鬼夢内の身体には反映されない。

（これなら……問題なく動ける）

『三人とも、聞こえるか？』

　声と共に、翠色の珠が三人の前へ浮かび上がった。

　根岸の慧珠《えじゅ》だ。

『どうやら、君たちとの接続は保てているようだ』

「南先生たちとは繋がらねえのに？」

『……ああ』

　返事が、僅かに遅れた。

『それに、君たちはあまりにも簡単に潜行できた。正直、妙だ』

「妙って……何が？」

『まだ分からん。とにかく、慎重に進んでくれ』

「……分かった」

　笠井は周囲を見渡した。

　薄暗い廊下。

　淀んだ空気。

　壁も床も天井も、黒い瘴気を滲ませている。

　訓練の夢とはまるで違う。

　この世界そのものが、侵入者の意識を呑み込もうとしていた。

　それなのに――。

「…………」

　妙だった。

　これほど濃い瘴気に覆われているにもかかわらず、自分たちを押し返そうとする感覚がほとんどない。

　むしろ――。

（なんだ……？）

　奥へ。

　もっと奥へ。

　そう誘われているような、不気味な感覚さえある。

「亮？」

「……いや、何でもねえ」

　小水内へそう返し、再び前を向く。

　闇の奥。

　そのさらに向こうから、微かな気配が伝わってくる。

（……間違いねえ）

　二年前。

　あの夜に感じたものと、よく似ている。

（奴がいる）

　まるで、最初から自分がここへ来ることを待っていたかのような――。

　そんな気味の悪い感覚が、瘴気の奥から伝わってきていた。

「このまま奥へ行けばいいんすよね？」

　七瀬が根岸へ問いかける。

『ああ！　被害者も潜行部隊も、この先に囚われている可能性が高い！』

　その時――。

　床や壁に落ちていた黒い影が、ゆらりと蠢いた。

「……来るぞ」

　影が盛り上がり、人ならざる形を成していく。

『気をつけろ！』

　だが、三人はすでに迎撃態勢へ入っていた。

「「「顕現――」」」

「風塵鴉鎚《ふうじんがつい》！！」

「慚愧彗星剣《ざんきすいせいけん》！！」

「乱武炉《らんぶろ》！！」

「ギイイイイイイッ！！」

　影鬼――亜羊《あよう》の群れが一斉に襲いかかる。

「はあああああッ！！」

　ドゴッ！！

　笠井の風塵鴉鎚が一体の頭部を粉砕した。

　左右から二体。

「遅え！！」

　ブオンッ！！

　横薙ぎの一撃から生まれた風圧が、二体まとめて切り裂く。

　一方、小水内の前にも複数の亜羊が迫っていた。

　敵の位置。

　距離。

　間隔。

　瞬時に頭の中で図へ置き換える。

（――そこだ）

　シュッ――！！

　慚愧彗星剣を構え、一気に踏み込んだ。

「ギッ！？」

　小水内が群れの中を一直線に駆け抜ける。

　ザシュッ！！

　軌道上の亜羊たちへ、一斉に裂け目が走った。

「……一体、残ったか」

　斬ッ――。

　振り返りざまの一閃が、最後の首を落とす。

「さすがだな……けど、俺も負けてらんねえ！！」

　七瀬が両手の乱武炉を構えた。

「ギギギギッ！！」

　飛びかかってきた亜羊の爪を、二本の釵で受け止める。

「舐めんなあああああ！！」

　ボオッ！！

　乱武炉から炎が噴き上がった。

「ギギッ！？」

　怯んだ腹部へ片方を突き立て――。

「せりゃああああああッ！！」

　ザンッ！！

　燃え盛るもう一方の刃が、亜羊の身体を切り裂く。

「はッ！　この程度じゃ敵にならねえぜ！！」

　七瀬が得意げに笑った。

「ふん。所詮、雑兵だ」

　小水内が剣先を払う。

「目的を忘れるなよ」

「ああ？　分かってるって。なあ、亮？」

「…………」

「亮？」

「あ、ああ……」

　笠井は二人を見ていなかった。

　視線の先は、廊下のさらに奥。

　光すら呑み込むような闇。

「どうした？」

「…………」

　その先には、何も見えない。

　だが――。

　笠井の脳裏に、二年前の惨劇が蘇る。

　親友から向けられた殺意。

　傷つき、倒れていく父。

　そして、そのすべてを仕組んだ男。

　偽りの“西条”。

「…………」

　ぎり、と奥歯を噛み締める。

　その時――。

　闇の奥に、一つの人影が見えた。

「――ッ！！」

　見間違えるはずがない。

　胸の奥に押し込めていた怒りが、一気に噴き上がる。

「待て！！」

　次の瞬間、笠井は走り出していた。

「お、おい！？　亮！！」

　七瀬の声も耳に入らない。

　人影を追い、本来進むべき道とは別の廊下へ駆け込む。

「亮！！　止まれ！！」

　小水内が叫ぶ。

　だが、笠井は止まらない。

「ちッ！」

　小水内が七瀬へ振り返った。

「七瀬！　お前は根岸さんの指示通り先へ行け！」

「は！？　お前はどうすんだよ！」

「あの馬鹿を連れ戻す！」

「だったら俺も――」

「三人揃って任務を放棄してどうする！！」

「……っ」

「囚われた人たちを探すのが、僕たちの任務だ！」

　そう言い残し、小水内も笠井を追った。

「お、おい！！」

『どうした！？　何があった！！』

　慧珠から根岸の声が飛ぶ。

「くそッ……！」

　七瀬は二人が消えた廊下と、本来進むべき道を交互に見た。

「ったく……勝手なことしやがって！！」

　拳を握り締める。

「根岸さん！　俺はこのまま先へ行く！！」

『分かった！　絶対に無茶はするなよ！』

「ああ！」

　七瀬も再び走り出した。

　ようやく噛み合い始めていた三人は――再び別々の道へ分かれた。

　◇◇◇

「はあッ、はあッ……！」

　笠井はひたすら人影を追っていた。

「間違いねえ……あいつだ！！」

　南から言われたことも。

　根岸から命じられたことも。

　今はもう、頭から抜け落ちている。

　廊下の最奥へ辿り着いた。

「どこだ……！」

　だが、人影は消えていた。

「くそッ……！」

　その時。

　背後に気配。

「――ッ！！」

　振り返りざまに風塵鴉鎚を振り抜く。

　バアアアアアアンッ！！

　猛烈な風刃が廊下を駆け抜け、壁と床を抉った。

　粉塵が舞い上がる。

「おおっと。危ないじゃないか」

「…………！」

　聞き覚えのある声。

　粉塵の向こうに、一人の男が立っていた。

「てめえ……」

　笠井の顔が怒りに歪む。

「西条ォォォッ！！」

　男は二年前と、何一つ変わらない姿をしていた。

「久しぶりだね、笠井亮《かさいりょう》君」

　西条が穏やかに微笑む。

「私も君に会えて嬉しく――」

　ダンッ！！

「死ねえええええッ！！」

　最後まで聞かず、笠井が間合いを詰める。

　風塵鴉鎚を振り下ろした。

　ガシッ！！

「なっ――！？」

　止まった。

　西条は一歩も動かず、風塵鴉鎚を片手で掴んでいた。

「ふ～ん。以前よりは随分動けるようになったね」

「離せッ！！」

　笠井は即座に蹴りを放つ。

「しかし――」

　ゴッ！！

「がはッ！！」

　それより速く、西条の拳が腹部へめり込んだ。

「ぐ……うッ……！」

　身体がくの字に折れ、その場へ崩れ落ちる。

「二年経っても――」

　西条が冷たい目で見下ろした。

「やはり、まだ自分の中の悪鬼とは向き合えていないようだね」

「ぐ……ッ」

「黙れ……」

「ん？」

「てめえが……俺の何を知ってる……！」

　風塵鴉鎚を支えに、笠井は立ち上がった。

「ぐ……はああああああッ！！」

　怒りのまま咆哮し、再び構えを取る。

「いいね」

　西条が楽しげに目を細めた。

「その意気込みは嫌いじゃない」

　その両手を、巨大な鉤爪が覆っていく。

「さあ――」

　刃先が鈍い光を放った。

「この戦いで、君の“覚醒”は成るかな？」

「…………！」

　笠井は風塵鴉鎚を強く握り締める。

　二年の時を経て――。

　再び、あの悪夢の夜の元凶と対峙する。

次回予告

　二年ぶりに対峙した、因縁の男――西条。

　父を奪った相手を前に、笠井の胸に抑え込んできた怒りが再び燃え上がる。

　だが、その力は未だ西条には届かない。

「二年経っても――やはり、まだ自分の中の悪鬼とは向き合えていないようだね」

　復讐のために戦うのか。

　それとも――誰かを救うために戦うのか。

　怒りの先で、笠井はもう一度、自分が目指すものと向き合う。

　そして、それぞれの道を進む三人にも、新たな戦いが待ち受ける――。

　次回、第103話「開現師の本懐」