強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第六十五話 死ねない男

　ガルドの後を追って、崩れた砦の中へ入る。外から見た通り、中もかなり傷んでいた。壁はひび割れ、天井の一部は落ちている。人が長く暮らすような場所ではない。

　奥へ進むと、広い部屋に出た。

　そこに、一人の男がいた。

「……」

　大きい。座っていても分かる。立てば二メートル近くあるだろう。ただ、その身体はひどく痩せていた。簡素な服から覗く腕も、首も、顔も傷だらけだった。

　どれも新しい傷じゃない。剣で斬られたもの。爪で裂かれたもの。火傷らしき跡。何度戦場を潜り抜ければ、こんな身体になるのか。そんなことを思わせる。

　そして、両手と両足。四肢すべてが、太い鎖で壁へ繋がれていた。

「バティス」

　ガルドが声をかける。

　男が、ゆっくり顔を上げた。頬はこけ、目だけがうろんに落ちくぼんでいる。

「……誰だ」

「君がバティス？」

「そうだ」

「勇者」

「……」

　しばらく僕を見る。

「お前みたいなガキが、世界を救う勇者か」

「悪かったね」

「別に責めちゃいない」

　低い声だった。覇気はない。けれど、身体に残った傷と、その大きさだけで、この男が普通じゃないことは分かる。

「頼みがある」

「なに？」

「俺を、殺せ」

「……できるわけないだろ」

　即答すると、バティスの眉がわずかに動いた。

「俺は、味方殺しだ。死罪に値する」

「僕は殺し屋とか、執行人じゃない」

「あいつらにはできなかったんだ」

「あいつら？」

「国の兵士だ」

　バティスが鎖を小さく鳴らした。

「俺は捕らえられ、縛られ、繋がれ、死を願った。当然だ。自分で何人殺したかも分からない。罵られた。石を投げられた。唾を吐かれた。斬られた首は討ち捨てられて当然だと思っていた」

　淡々としている。だからこそ、重い。

「だが、俺の首を斬ろうとしても、誰にもできなかった」

「どうして？」

　バティスは答えず、ガルドへ目をやった。

「やれ」

　ガルドが短剣を抜く。

「え？」

　次の瞬間、素早く踏み込み、バティスの首へ刃を滑らせた。

「駄目！」

　ミリアが声を上げる。

　でも、刃は届かなかった。

　硬い音が響く。

「……！」

　バティスの首元。そこだけに、黒いものが浮かんでいた。鎧――いや、昨日ガルドから聞いた、あの黒い何かだ。

「今の……」

　リナリアが剣へ手をかける。

「大丈夫だ」

　ガルドが短剣を引く。それだけで黒いものは消えていった。まるで最初から何もなかったように。

「僕には、バティスが動いたようには見えなかったけど」

「動いていない」

　本人が答える。

「俺は何もしていない」

「じゃあ」

「こいつだ」

　自分の胸を指す。

「俺の中にいる」

　ミリアが息を呑んだ。

「死にそうになると出てくる」

「……」

「俺が自死を選ぼうとしても、止められる。ならば飢えを選ぼうとしたこともある」

「食べないってこと？」

「ああ。だが、それも無理だった」

「どうなるの？」

「俺が意識を失った隙に暴れる。食い物を漁り、まともな水がなければ泥水でも啜らせる」

　ミリアの表情が強張る。

「本人の意思とは関係なく……？」

「そうだ」

　バティスが自分の胸へ手を置いた。

「つまり……」

「こいつに寄生されているんだ」

　バティスが頷いた。

「そうなれば、この鎖だって簡単に引きちぎれる。これは俺を閉じ込めるためのものじゃない」

「じゃあ？」

「ガルドが安全な場所に逃げるまでの、気休めでしかない」

　ガルドは何も言わなかった。ただ、その言葉を否定もしなかった。

　なるほど。分かった。

　あの黒い何かは、ただの魔物じゃない。

　蒼異将セヴラン。

　あいつの実験魔獣か。

　前回戦った時も、そうだった。部下に恐ろしい武器や鎧を持たせたり、本来なら知能の低いはずの魔物に魔法を使わせたり、モンスターや配下の魔人を弄って別の何かに変えて差し向けてきた。

　何ができるか。どこまで強くなるか。壊れるまで試す。

　そういうことを平然とやる奴だった。

　ある時は、人間ですら――。

「……」

　そこから先は、思い出すのをやめた。

　思い出したくもない。

「勇者？」

「何でもない」

　ただ、一つだけ確信した。

　バティスは、運悪く化け物に取りつかれたんじゃない。誰かが、何かを試すために、最初からこうなるよう作ったものだ。

　その時、ガルドが少し俯いていることに気づいた。

　戦場でバティスが暴れた時、何もできなかった。そのことを、ガルドは今も引きずっている。

　一方でバティスは、自分が仲間を殺した事実に耐えきれず、死を願っている。

　ふたりの思惑が、奇妙なところで一致したのだろう。

　バティスは、この地に繋がれることを選んだ。そしてガルドは、その危険な男の世話を続けている。自分が逃げたことへの贖いとして。

　多分。そんなところだ。

「頼む」

　バティスが言った。

「殺してくれ。勇者なら、できるんじゃないか。俺に取りついた奴ごと殺してくれ。今は大人しく眠っている。だが、前と同じことが起きたら……どれだけの被害が出るか、想像したくもない」

　僕は少し考えた。

「はっきり言う」

「……」

「僕は殺したくない」

　バティスの目が動いた。

「なに？」

「理由は二つ。まず一つ目。殺そうとして、そいつが本気で抵抗してきたら」

　バティスを見る。

「僕でも勝てるか分からない」

「……」

　一瞬、バティスが呆けたような顔をした。それから、口元だけで笑った。

「正直だな」

「嘘ついても仕方ないし」

「勇者なら、なんとかするとでも言うのかと思った」

「できるか分からないことは、できるって言わない」

「そうか」

　自嘲気味に笑う。でも、少しだけさっきより表情が人間らしくなった。

「二つ目。どうにか殺す方法を見つけたとして、君をただ殺して終わりじゃ、君も、君に殺された人たちも、浮かばれないだろ」

　バティスの顔から笑みが消えた。

「なんだと」

「君をそんなにした敵。心当たりがある」

「……何？」

「蒼異将セヴラン」

　ガルドが顔を上げる。バティスの目も、わずかに見開かれた。

「ガルドが見た魔人たち。その口の動き。それに、君に取りついたもの。たぶん、全部あいつの実験だ」

「実験……？」

「そういう奴なんだ」

　バティスの顔が歪む。

「だから何だ」

「君をこんな目に遭わせた奴」

　僕はバティスを見る。

「殺したくない？」

「……俺に、そんな資格があると思うのか」

「資格？」

「仲間を殺した俺が」

「知らない」

「……」

「僕は資格の話をしてない。殺したいかって聞いてる」

　長い沈黙。

　バティスの拳が、ゆっくり握られる。

「……殺したい」

　低い声だった。

「俺をこんなものにした奴を。この手で殺せるなら……」

「じゃあ」

　僕は言った。

「どうせ死ぬなら、死ぬ前にやりたいことやったらいいんじゃないか」

「勇者様……」

　ミリアが、明らかに引いた顔で僕を見る。リナリアも同じだった。

「それは……励ましているのでしょうか」

「励ましてるつもりだけど」

「その言い方でですか？」

「駄目？」

「かなり駄目です」

　ガルドまで、ぎょっとした顔でこっちを見ている。

　そんなに変なことを言っただろうか。

「どうせ死ぬなら、か」

　バティスだけが妙に真剣な顔で考え込んだ。

　少しして、頷く。

「確かにな」

「納得するんですか！？」

　リナリアが思わず声を上げた。

「俺はずっと、死ぬことしか考えていなかった。死ぬ前に何をするかなんて、考えたこともなかった」

「じゃあ決まり」

「何がだ」

「セヴランを殺す方法を考える。そのついでに、君の中にいる奴をどうにかできるかも考える」

「ついで扱いか」

「優先順位は大事だから」

　バティスが少しだけ笑った。

　ほんのわずかに。

「セヴランを殺しても、まだ止まらなかったら？」

「……」

「俺の中のこいつが残って、また暴れたら。その時は、どうする」

「安心しなよ」

　僕は答えた。

「その時は、僕が殺してあげる」

　それまで呆れていたミリアたちが、黙った。

「君を外に出すのは僕だ。だったら、それが君を解き放つ僕の責任だ」

　バティスの落ちくぼんだ目が、わずかに見開かれる。

「もし君が戻れなくなって、また誰かを殺そうとするなら」

　僕はバティスから目を逸らさない。

「何をおいても、絶対に殺す」

　今度は、誰も何も言わなかった。

　しばらく、バティスも黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そうか。そこまで言うなら」

　四肢を繋ぐ鎖を見る。

「一度くらい、お前に賭けてみるのも悪くないかもしれんな」

「うん」

　僕は頷いた。

　勇者の言葉とは思えない。

　自分でも、そう思う。

『契約が進みました』

『称号《＊＊＊のカリスマ》を獲得しました』