強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第六十四話 ガルドとの再会

　森の民の集落を出てから、しばらく歩いた。

　道はさらに細くなり、木々も深くなっていく。陽の光もほとんど地面まで届かない。やがて、森の奥に崩れかけた石造りの建物が見えてきた。

「ここですじゃ」

　案内してくれた老人が足を止める。

　かなり古い砦だった。外壁の一部は崩れ、見張り台も半分ほどしか残っていない。門も壊れたまま。先の戦役で打ち壊され、そのまま放置されたらしい。

「この中にガルドが？」

「ええ」

　僕が一歩前へ出た、その時だった。

「誰だ」

　鋭い声が飛んできた。

　足が止まる。

　聞き覚えがある。懐かしい。

　まだ僕が知っている頃より少し若い。でも、間違えるはずがない。

「わしじゃ」

　老人が声を張る。

「東方から、勇者様がお見えじゃ」

「勇者がここに……？」

　木陰から一人の男が姿を現した。

　長い髪を頭に巻いた布でまとめている。ただ、すべてを束ねきれてはいないらしく、何本かが頬や目元へ垂れていた。鋭い目つきに細身の身体。少し姿勢を落としているせいか、一瞬僕よりも小柄に見えるが、実際には僕よりずっと背が高い。

　ガルド。

　森の民。

　前回、僕たちの仲間だった斥候。

　ただし、今はまだ十七歳。

「ここに何の用だ」

　やっぱり声も変わっていない。

「君に話を聞きに来た」

「俺に？」

「その……中の男の件だ」

　ガルドの目が変わった。

　次の瞬間、地面を蹴る。木の幹へ足をかけ、そのまま枝へ飛び移り、さらに上へ。気づけばかなり高い位置にいた。

「速い！」

　リナリアが思わず声を上げる。

「話したくない」

「……」

　そう来るか。

「うーん……」

　どうしよう。捕まえるのは違うし、森の中で追いかけても多分僕よりガルドの方が速い。

　なら。

「ミリア」

　少し後ろにいたミリアを呼ぶ。

「はい？」

「君から頼んで」

「私ですか？」

「うん」

「どうして？」

「いいから」

「……？」

　不思議そうな顔をしながら、ミリアが前へ出る。

「あの……お話だけです。どうかお願いできませんでしょうか」

　その瞬間、ガルドの表情が変わった。

　驚いたような、何かを思い出したような顔でミリアをじっと見る。

「？」

　ミリアが首を傾げる。

　ガルドは小さくかぶりを振ると、木の上から飛び降りた。ほとんど音も立てずに着地する。

「……少しなら」

「ありがとうございます」

　ミリアが笑うと、ガルドは視線を逸らした。

　効果てきめんだ。

　なんていうか。そういうことに鈍い僕でも、前回の旅の時に気づいていた。

　ガルドはミリアにだけ少し優しい。というか、甘い。

　僕や他の仲間には必要なことしか話さない。でも、ミリアに頼まれると断らないことが多かった。

　そこまで親密だったとは思わない。

　でも。

　そういうことなのかな。

「勇者様？」

「何？」

「どうして私なら大丈夫だと思ったんですか？」

「勘」

「またですか？」

「うん」

　リナリアがじっと僕を見る。

「……何？」

「いえ」

　最近、こういう視線を向けられることが増えた気がする。

「それで」

　ガルドが言った。

「王に、どこまで聞いた」

「撤退する魔王軍を追って、群島の連合軍が追撃を仕掛けたこと。それから、魔王軍も連合軍も壊滅状態になった。でも詳しいことは分かっていない。ただ、バティスという名前を出してはいけなくなった……ってところかな」

　ガルドが頷く。

「概ね、そんなところだ」

「じゃあ」

「俺が見たことを話す」

　老人が少し離れた。ガルドも砦からわずかに距離を取る。

「中では話さないの？」

「本人の前でする話じゃない」

「……そっか」

　それ以上は聞かなかった。

「俺は斥候として、魔王軍の痕跡を辿っていた。奴らが一時的に留まっている場所を見つけた」

「居留地？」

「ああ。撤退途中のものだろう。船もあった。飛行魔獣も何頭かいた」

「それで？」

「味方に合図を出した。あとは連合軍が来るまで、奴らの動きを見張るつもりだった」

「ガルドは戦わなかったの？」

「斥候が先に見つかってどうする」

「それもそうか」

「味方が来れば、俺は遠距離から飛行魔獣を落とすつもりでいた」

　さすが。ガルドらしい。

「木の上から見張っていると、恐らく指揮官らしき魔人が何人か集まっていた」

「話してた？」

「そう見えた」

「聞こえた？」

「いや。口の動きだ」

　ガルドが自分の目を指差す。

「全部は分からない。だが、何度か同じ言葉を口にしていた」

「何て？」

「セヴラン」

「……」

　知っている名前だった。

　蒼異将セヴラン。

　魔王軍四天王の一人。

「間違いない？」

「絶対とは言わない。だが、そう見えた」

「それで？」

「その魔人の一人が、後ろにいた大型の魔物へ合図をした。かなり大きかった。身体が異様に膨れていて、歩くのも辛そうだった」

「戦わせるための魔物には見えなかった？」

「少なくとも俺には、そう見えなかった」

　その後、連合軍が到着した。

「バティスも？」

「ああ」

「先頭？」

「誰より先に」

　ガルドが短く答える。

「大きな戦斧を持っていた。奴は先陣を切って魔王軍へ突っ込んだ」

　魔王軍は撤退しようとしていた。それでも追いつかれれば抵抗する。

　バティスは戦斧を振るい、立ちはだかる魔物を次々に打ち倒していった。

「そのまま、あの大型の魔物のところまで行った」

「そいつは？」

「うずくまっていた。逃げもしない。襲ってもこない」

「怪しいね」

「今ならそう思う」

　その時は、傷ついて動けない魔物だと思った。

「バティスが近づいた。かなり近くまで」

　ガルドの声が低くなる。

「その瞬間、魔物が炸裂した」

「炸裂？」

「爆発とは違う。身体が内側から弾けたんだ。腹が裂けて、中から黒いものが飛び出した」

　ミリアの表情が強張る。

「何か、とは？」

「分からない。肉の塊にも見えたし、虫の群れにも見えた」

「それが？」

「バティスに飛びついた。奴はすぐに振り払おうとした。だが、遅かった」

　黒いものは一気にバティスの全身へ広がった。身体を覆い、鎧に絡みつき、そのまま鎧ごと別物へ変わっていった。

「別物？」

「ああ。真っ黒で、全身が凶器みたいな姿だった」

　人間が鎧を着ているようには見えなかったという。

　黒い鎧そのものが生き物のように歪み、尖り、バティスの身体と一つになっていた。

「それで？」

「動いた」

　近くにいた魔物へ飛びかかった。

「ほとんど素手だった」

「素手？」

「ああ。顔を掴んで地面に叩きつける。喉を裂く。身体ごとぶつかる。どこで斬っているのか分からない時もあった」

　ガルドの眉が寄る。

「触れた奴が、そのまま裂けていった」

　全身が武器になっていた。

「しかも、走り方まで変わった」

「走り方？」

「四つ足だ」

　リナリアの表情が変わる。

「人間の走り方じゃなかった。地面すれすれまで身体を落として、獣みたいに駆け回った」

「速かった？」

「俺でも追えなかった」

　即答だった。

「木も岩も関係ない。跳び、駆け、方向を変えて、近くにいる奴へ次々飛びかかっていった」

「遠くにいる奴は？」

「そこで、変なことが起きた」

　ガルドが自分の腕を前へ出す。

「空へ逃げようとした魔物に向かって、バティスが手を伸ばした。すると、手の辺りから黒いものが膨らんだ」

　そして。

「斧が生えた」

「斧？」

「ああ」

　ガルドが目を細める。

「たぶん、あれはバティスが持っていた戦斧だった」

　形は似ていた。でも、柄はない。腕から直接生えていた。

「それが、そのまま伸びた」

「伸びた？」

「ああ。あり得ない長さまでな。腕を振ると、離れた場所にいた魔物がまとめて薙ぎ払われた。空にいた奴まで落とされた」

「近づいても駄目。離れても駄目」

　僕が言う。

「そうだ」

　ガルドの顔が少し歪んだ。

「だから、味方は歓喜した。群島一の戦士が、化け物みたいに強くなったと思ったんだ。我も我もと、前線へ躍り出た」

　そして。

「そこで異常事態が起きた」

　誰も口を挟まない。

「味方ごと斬られた」

「……」

「バティスは、自分に近づくものに反応していた」

「敵か味方かは？」

「関係ない。モンスターだろうが、人間だろうが、近づけば殺した」

　ガルドの声が少しずつ硬くなる。

「近くに何もいなくなると、今度は自分から動いた。四つ足で駆け回って、動くものを次から次に殺した」

「抵抗は？」

「無駄だった。剣を構えれば、その前に斬られた。逃げても追いつかれた。空へ逃げても落とされた」

　ガルドが続ける。

「先ほど見た、指揮官らしき魔人もいた」

「あいつも？」

「ああ」

「逃げなかったの？」

「逃げようとはした。だが、遅かった。あっという間に斬られた」

　そこでガルドは少しだけ目を伏せた。

「最後の言葉だけは分かった」

「何て？」

「『話が違う』」

「……」

　その言葉が妙に引っかかる。

　話が違う。

　誰と。

　何が。

　どう違ったのか。

「動くものは、みるみる減っていった」

　ガルドが続ける。

「俺は……」

　そこで言葉が止まった。

　しばらく黙ってから、絞り出すように言う。

「恐怖で、身動きが取れなかった」

「……」

「動いたら察知される。殺されると思った」

　拳が固く握られる。

「バティスによって一帯が血の海に変わる頃、俺はようやく正気に返った。後方の連合軍に撤退の合図を出して、俺自身も逃げた」

「見たことを伝えるために？」

「ああ」

　そして、ガルドは連合軍の指揮官へ報告した。

「軍は速やかに撤退した」

「追撃は？」

「続けられるわけがない。どのみち、モンスターどもは皆殺しにされてたからな」

「……目的は、最悪の形で達成されてしまった、というわけか」

　ガルドがぎろりと僕を睨んだ。

「勇者様」

　リナリアが小声で咎める。

「いい」

　ガルドが遮った。

「……そういうことだ」

　怒ってはいる。でも、否定はしなかった。

「その後は？」

「連合軍はさらに後ろまで下がって、防衛陣地を築いた。バティスが来るかもしれなかったからな。俺たち森の民は、周囲のあちこちに監視として配置された」

「ガルドは？」

「一番現場に近い場所へ行った」

「どうしてですか？」

　ミリアが尋ねる。

　ガルドは少し黙った。

「少しでも、罪滅ぼしがしたかった」

「罪などではありません」

　ミリアがすぐに言った。

「あなたは斥候として、やるべきことをしたのでしょう？　あなたまで命を落としていたら、何が起きたのか誰にも伝わらなかったかもしれません」

　ガルドがミリアを見る。

　また、さっきと同じ顔。

「……そうかもしれない」

　それだけ答えて、話を続ける。

「俺は少しずつ現場へ近づいた」

「怖くなかった？」

「怖かった」

　即答だった。

「でも、どこにいるのか確認しなければならなかった」

　森を進み、血の匂いが残る場所へ。

「そこで、バティスを見つけた」

「どんな状態だった？」

「倒れていた。黒い鎧はなかった」

「消えてた？」

「ああ。人間の姿に戻って、血まみれで地面に倒れていた。死んでいると思った」

「でも？」

「時々、動いていた」

「生きてたんだ」

「ああ」

　ただ、近づくことはできなかった。

「だから試した」

「何を？」

　ガルドが足元の小石を拾う。

「逃げ切れると踏んだ距離から、石を投げた」

「バティスに？」

「ああ」

「当たった？」

「当たった」

　ガルドの表情が強張る。

「奴は起きた」

「鎧は？」

「出なかった」

「襲ってきた？」

「いや」

　ガルドが首を横に振る。

「周囲を見回した。自分の手を見て、地面を見て、死体を見た」

　そこで声が少し低くなる。

「それから、叫んだ」

「何て？」

「言葉じゃない」

「え？」

「声になってなかった」

　ガルドの視線が遠くなる。

「聞いたことのない声だった。怒っているのか、泣いているのか、苦しんでいるのか。全部だったのかもしれない」

「……」

「喉が潰れるほど、身体の奥から吐き出すように。ただ、慟哭していた」

　誰も何も言えなかった。

「その声は、後方の陣地にまで届くんじゃないかと思った」

　ガルドは砦を見る。

「それを聞いて、俺は初めて思った」

「何を？」

「こいつは、まだバティスなんだって」

　風が木々の間を抜ける。

「そのあと、俺はあいつに近づいた」

　ガルドは今度こそ砦の入口へ視線を向けた。

「続きは、本人を見てから聞いた方がいい」

　僕も砦を見る。

　あの中にいる。

　群島一の戦士。

　敵も味方も、何もかも殺した男。

　そして、そのあと声にもならない慟哭を上げた男。

「分かった」

　僕は答える。

「会わせて」

　ガルドは少しだけ僕を見ると、砦へ向かって歩き始めた。