強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第四十九話 決戦前夜

　サラディンの反応は早かった。

「条件に合う場所なら、一つある」

「もう？」

「俺を誰だと思ってる」

　前に会った商館とは別の建物だった。

　言っていた通り、数日ごとに拠点を変えているらしい。今日は港から少し離れた倉庫街の一角にいる。

　僕とカシウス、ミリア、ナディアの前に、サラディンは南方の地図を広げた。

「ここだ」

　前線から少し離れた場所を指す。

「元は戦時用の避難所だ。地上には倉庫と宿営地があって、地下はかなり広い。近くに井戸もあるし、地下水脈も通ってる」

「地上に軍を並べられる？」

「余裕だ」

「地下を少し弄りたい」

「少し？」

　サラディンが僕ではなくカシウスを見る。

　カシウスが微笑んだ。

「少々、大掛かりになります」

「やっぱりな」

「ただし、新しく掘る必要はありません。既存の地下施設を使います」

「ならまだマシか」

　カシウスが必要な人員と資材を説明していく。

　鉱夫。

　石工。

　大工。

　大量の荷車。

　水を扱える職人。

　そして神官。

　サラディンの眉間にしわが増えていった。

「……勇者様」

「なに？」

「前に、金の使い道を持ってこいとは言った」

「うん」

「俺の金を埋めろとは言ってねえぞ」

「埋めるわけじゃない」

「似たようなもんだ！」

　それでも断りはしなかった。

「何日だ？」

　サラディンが聞く。

「七日ほどあれば」

　ミリアが答えた。

「長い」

「これでもかなり急いでいます」

「四日でやれ」

「無茶です」

「五日」

「交渉ではありません」

「なら六日だ」

「増やせばいいという話でも――」

「人間を倍にする」

　ミリアが黙った。

「金は？」

「俺が出す。足りなきゃ声をかける」

「誰に？」

「俺と同じくらい、この戦争で損してる奴らだよ」

　サラディンが笑う。

「商人、名家、貴族。最後の一押しだと言えば、財布くらい開くさ」

　翌朝には、人と物が動き始めていた。

　　　　　◇

　決戦については、隠さなかった。

　都市同盟は近く大規模な反攻作戦を行う。

　前線を押し戻し、奪われた土地を取り返す。

　各都市へ通達が飛び、兵士たちが集まってくる。

　現在同盟軍に加わっている冒険者たちも、その中に混ざっていた。

　荷馬車が走る。

　武器が運ばれる。

　食料が積まれる。

　野営地が広がる。

　誰が見ても、大きな戦いが始まると分かる。

「本当に隠さなくていいの？」

　準備を眺めながら聞く。

「この規模の軍を動かして、秘密にできると思いますか？」

　カシウスが答えた。

「無理だね」

「でしたら、隠そうとするだけ無駄です」

「むしろ見せる？」

「ええ」

　カシウスは集まりつつある軍勢を眺めた。

「エンブリオに見てもらわなければ困りますからな」

　これだけの人間が一ヶ所へ集まる。

　あいつからすれば、兵士ではなく、これから増える手駒に見えるだろう。

「来るかな」

「来たくなるようにしております」

「そうだった」

「勇者様が忘れてどうするのです」

　地上では、表向きの戦争準備が進んでいる。

　その一方で、決戦場に選んだ地下シェルターでは突貫工事が始まっていた。

　僕も何度か中へ入った。

　元々広い。

　だから、ゼロから掘る必要はない。

　職人たちは壁を壊し、床を削り、地下の水路へ手を入れていく。

　サラディンが集めた荷車が何度も出入りし、神官たちも交代で地下へ降りていた。

「勇者様」

　入口でミリアに止められる。

「なに？」

「これ以上、中をうろつかないでください」

「邪魔？」

「邪魔です」

「そっか」

「即座に納得しないでください」

　外へ出た。

　何を作っているのか知っていても、途中の状態だけを見るとよく分からない。

　それでいい。

　ここに何があるのか、エンブリオに知られる必要はない。

　　　　　◇

「遅い！」

　乾いた音が響いた。

　アサシンギルドの男が地面を転がる。

　立ち上がる前に、ナディアのカタールが喉元へ突きつけられた。

「死んでいるぞ」

「……はい」

「もう一度！」

　ギルド員たちは朝から訓練を続けていた。

　模擬戦。

　奇襲への対応。

　複数人での連携。

　相手の動きを知っていることを前提にした戦い。

　これまでより、ずっと激しい。

「ナディア様」

　一人が息を切らしながら言う。

「少し休憩を――」

「いらん」

「ですが」

「次に会う相手が待ってくれると思うか？」

　誰も答えなかった。

　ナディアはカタールを下ろさない。

「父かもしれない。母かもしれない。お前たちを鍛えた者かもしれない。一緒に酒を飲んだ仲間かもしれない」

　ギルド員たちの表情が固くなる。

「それで刃が止まるなら、今ここで抜けろ」

「……」

「ハサムは私たちを逃がすため、一人で残った」

　声が強くなった。

「次に同じことになった時、また誰かに残ってもらうつもりか！」

「いいえ！」

「このままでは、戻ってきたハサムに顔向けできんぞ！」

「はい！」

「なら立て！」

　倒れていた男たちが立ち上がる。

「もう一度！」

　一斉に散った。

　ナディア自身も休んでいない。

　何度も。

　何度も。

　同じ動きを繰り返す。

　迷った瞬間に死ぬ。

　それを身体へ叩き込むように。

「ハサム、まだ戻ってないね」

　訓練が一段落したところで声をかける。

「はい」

「……」

「戻ります」

　ナディアはカタールの刃を布で拭いていた。

「絶対に」

「うん」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

　決戦の日取りが決まった。

　六日後。

　都市同盟軍による大規模反攻。

　話は瞬く間に広がった。

　酒場でも。

　市場でも。

　兵士たちの宿舎でも。

　隠すつもりがないのだから当然だった。

　そして、その話を聞いているのは人間だけではなかった。

　　　　　◇

　夜。

　一つの影が廃墟の壁を滑るように越えた。

　音がない。

　見張りの兵士が振り返った時には、もうそこにはいない。

　別の影が野営地を眺めている。

　兵士の数。

　配置。

　物資。

　出入りする人間。

　必要なものだけを確認すると、闇へ消えた。

　その動きは、生前とほとんど変わらなかった。

　　　　　◇

「へえ」

　エンブリオは楽しそうに報告を聞いていた。

　目の前に立つのは、かつてエスカリテのアサシンギルドに所属していた者たちだ。

「ずいぶん集めたねえ」

　都市同盟軍。

　そこに加わる冒険者たち。

　アサシンギルド。

　そして勇者。

　少しだけ考える。

「ということは、ただの反攻ってわけでもなさそうだ」

　エンブリオは顎へ手を当てた。

「何か企んでるのかな？」

　アンデッドたちは答えない。

「まあ、いいか」

　立ち上がる。

「なら出し惜しみは無しにしよう」

　洞窟の奥へ目を向けた。

　暗闇の向こうには、まだ誰にも見せていないものがある。

「何せ、大量に補充できるんだからねえ」

　勇者が何を企んでいるのかは分からない。

　だが、それは向こうも同じだ。

　エンブリオは嬉しそうに笑った。

「こちらにも、まだ見せてない手があるのだから」