強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第五話 滅びの村に降り立つ

　荷馬車が止まった。

「到着だ！　荷を降ろせ！」

　幌の外から、騎士の声が聞こえる。

　僕は食料袋と予備の盾の間から、ゆっくりと体を起こした。

　荷台へ潜り込んでから、半日近く経っている。

　腕も脚も痺れていた。

　それでも、無事にカレド村へ着いた。

　襲撃までは、まだ二日ある。

　騎士たちは先頭の荷馬車から順番に荷を降ろしている。

　最後尾まで来る前に抜け出そうと、幌の隙間から外を覗いた。

　木の柵に囲まれた畑。

　街道沿いに並ぶ家々。

　村の中央には、小さな礼拝堂の尖塔が見える。

　一度目に見たとき、ここには何も残っていなかった。

　家は焼け落ちていた。

　尖塔は折れ、村人たちの遺体が広場へ積み上げられていた。

　あの光景を変えるために、僕は来た。

「おい」

　背後から声がした。

　振り返る。

　幌を持ち上げた若い騎士と目が合った。

「……子供？」

　騎士は僕を見たまま、何度か瞬きをした。

　　　　　◇

「なぜ勇者様が、荷馬車の中におられるのですか」

　騎士隊を率いる隊長は、頭を抱えていた。

　村長の家。

　僕は大きな机を挟み、隊長と向かい合って座っている。

　周囲には数人の騎士と、青い顔をした村長がいた。

「正面から頼んでも、連れてきてもらえないと思ったからです」

「当然です！」

　隊長が机を叩いた。

「ここは二日後、魔物に襲われるかもしれない村なのですぞ！」

「だから来ました」

「七歳の子供が来る場所ではありません！」

「僕が勇者でなければ、騎士団も来ませんでした」

　隊長が言葉に詰まる。

　騎士団は、大神官からの命令で派遣されている。

　けれど、僕の予言を完全に信じているわけではない。

　村へ来るまで、魔物の群れが移動した痕跡は見つからなかったらしい。

　隊長も、何も起きない可能性を考えている。

「僕を送り返すなら、護衛が必要になります」

「それは……」

「今、騎士を減らすべきではありません」

　襲撃が起きなければ、僕はただの迷惑な子供だ。

　けれど、襲撃が起きれば、一人でも多くの騎士を村へ残す必要がある。

「村の外には出ません」

「絶対ですぞ」

「戦いが始まるまでは」

「勇者様！」

　僕は答えず、机に広げられた村の地図を見た。

「北側へ、兵を集めないでください」

　隊長の顔が険しくなる。

「魔物は北の森から来ると聞いております」

「最初に姿を見せるのは北です」

「ならば、やはり――」

「そちらは囮です」

　地図の西側を指差した。

　森から村の近くまで、細い線が延びている。

　夏になり、水が涸れた用水路だった。

「本隊は、ここを通ります」

「なぜ、そこまで分かるのです」

「勇者の啓示です」

　また同じ嘘をついた。

　一度目に村の跡を訪れたとき、枯れた水路には無数の足跡が残っていた。

　ゴブリンたちは北側で騒ぎを起こし、騎士や村人の注意を引いた。

　その間に西側から侵入し、逃げ場を塞いだ。

　隊長は地図を見つめた。

　すぐには信じなかった。

　それでも、無視はしなかった。

「西側へ二個分隊を置く」

　隊長が騎士たちへ告げる。

「北側にも見張りを出せ。ただし、敵を発見しても追うな」

　騎士たちが部屋を出ていく。

　僕も立ち上がった。

「勇者様はお待ちください」

　隊長に止められた。

　騎士の一人が、短い剣と革製の防具を持ってくる。

「子供用の装備はありません。従騎士の訓練に使う物ですが、何も持たないよりはよいでしょう」

　見習い用の銅の剣と、革の胸当てだった。

　剣は普通の騎士剣より短い。

　七歳の僕でも、両手なら問題なく扱える重さだった。

　革の胸当ては大きかったが、紐を一番きつく締めれば、どうにか体からずり落ちずに済む。

「もらっていいのですか」

「その代わり、危険が迫ったら迷わず逃げてください」

「分かりました」

　逃げるとは言わなかった。

　隊長も、それ以上は追及しなかった。

　銅の剣を抜く。

　刃は厚く、切れ味もよくない。

　騎士が使う鋼の剣とは比べるまでもなかった。

　ゴブリンを相手にするなら、確かにこれくらいで十分だ。

　もっとも、僕の狙いはオーガなのだが。

　　　　　◇

　二日間、何も起こらなかった。

　騎士たちは村の西側へ柵を増やし、家畜や食料を礼拝堂の周辺へ集めた。

　村人にも、いつでも避難できるよう命じた。

　最初は怯えていた村人たちも、時間が過ぎるにつれて緊張を失っていった。

「本当に魔物なんて来るのか？」

「畑を放っておく方が困る」

「勇者様も、まだ子供だろう」

　そんな声が聞こえ始めた。

　三日目の夕方。

　村の男たちの何人かが、騎士の制止を無視して畑へ戻ろうとしていた。

　そのときだった。

　胸の奥へ、冷たいものが走った。

《危険感知》が反応している。

「来ます」

　僕は立ち上がった。

　そばにいた騎士が辺りを見回す。

「何も見えませんが」

「西です」

　枯れた水路の向こう。

　森にいた鳥たちが、一斉に飛び立った。

　直後、北側から角笛の音が響いた。

「敵襲！」

　見張りの騎士が叫ぶ。

　村人たちの顔から、不満が消えた。

「全員、礼拝堂へ避難しろ！」

「子供と老人を先に！」

「武器を持たない者は外へ出るな！」

　騎士隊長の命令が飛ぶ。

　北の森から、ゴブリンたちが姿を現した。

　十体ほど。

　錆びた剣や斧を振り回し、騎士たちへ石を投げている。

「北へ出るな！」

　隊長が叫んだ。

「西側、構えろ！」

　直後、枯れた水路から無数の影が飛び出した。

　ゴブリン。

　三十体を超えている。

　騎士たちが木柵の前へ盾を並べた。

「槍を出せ！」

　一斉に槍が突き出される。

　先頭のゴブリンが胸を貫かれた。

　その後ろから、新たな個体が倒れた仲間を踏み越えて押し寄せる。

　僕の言葉がなければ、西側には数人の見張りしかいなかった。

　木柵を破られ、村の中へ入られていたはずだ。

「勇者様は礼拝堂へ！」

　近くにいた騎士が僕の腕を掴もうとする。

「ここにいます」

「危険です！」

「もう入っています」

「何が――」

《危険感知》が背後の殺気を拾った。

　騎士の脇をすり抜ける。

　積み上げられた薪の陰から、小柄なゴブリンが飛び出した。

　襲撃が始まる前から、村へ忍び込んでいた個体だ。

　手には、火のついた布を巻きつけた短剣を持っている。

　礼拝堂へ火を放つつもりだった。

　ゴブリンが僕を見る。

　子供だと分かった瞬間、黄色い歯を見せて笑った。

　短剣を振り上げる。

　右肩が下がる。

　横薙ぎ。

　僕は前へ踏み込んだ。

　短剣が動き始めるより先に、懐へ入る。

　銅の剣を、下から顎へ突き上げた。

　刃が口の中へ入り、ゴブリンの体が震えた。

　すぐに引き抜く。

　立ち止まらない。

　左から石斧を持ったゴブリンが迫っている。

　身を沈めた。

　頭上を斧が通過する。

　振り切ったゴブリンの膝裏を斬る。

　体勢が崩れた。

　倒れたところへ、首筋へ剣を突き立てる。

　二体。

「勇者様！」

「前を見てください」

　僕の声に、騎士が振り返った。

　木柵の隙間から、三体のゴブリンが村へ入り込んでいる。

　一体が騎士へ飛びかかった。

　飛びかかる前に左脚を深く曲げる。

　着地する場所も、剣を突き出す高さも分かる。

　僕は騎士の横を走り抜けた。

　空中のゴブリンとすれ違いながら、腹へ銅の剣を走らせる。

　刃が肉へ食い込む。

　そのまま体重を乗せ、振り抜いた。

　ゴブリンが地面へ転がる。

　三体。

　残る二体が、同時に僕へ向かってきた。

　一体は剣。

　もう一体は槍。

　正面から打ち合えば、七歳の僕では押し負ける。

　だから、打ち合わない。

　槍を持つ個体が先に右足を出した。

　突きが来る。

　半歩だけ外へずれ、伸びてきた柄を脇に挟む。

　そのまま前へ進む。

　槍を引き戻せないゴブリンの喉へ、剣を突き入れた。

　もう一体の剣が迫る。

《危険感知》が鳴る。

　死んだゴブリンの体を蹴りつけた。

　倒れた体が盾になり、剣が肉へ食い込む。

　その隙に、横へ回り込む。

　剣を持つ手首を斬った。

　武器が落ちる。

　一度目の僕なら、そこで攻撃を止めていた。

　捕らえられないか。

　降伏させられないか。

　考えている間に、何度も反撃された。

　今度は止まらない。

　返す刃で、首を斬った。

　五体。

「信じられん……」

　盾を構えた騎士が呟いた。

「七歳の子供だぞ」

「勇者といえど、まだ位階も低いはずだ」

　僕の位階は三。

　力も速さも、騎士には及ばない。

　ゴブリンと剣をぶつければ、腕が痺れる。

　革の胸当てで攻撃を受ければ、簡単に骨を折られる。

　けれど、攻撃を受ける必要はない。

　一度目の僕は、ゴブリンを嫌になるほど見てきた。

　どちらの肩を動かすか。

　どちらの足から踏み込むか。

　攻撃した後、どこが空くか。

　覚えている。

　忘れられるはずがない。

　僕がためらっている間に、何人も殺された。

　木柵を乗り越えようとしたゴブリンの足首を斬る。

　地面へ落ちたところで、胸を突く。

　弓を構えた個体へ走る。

　矢を放つ直前、ゴブリンの視線が僕の胸へ向いた。

　体を沈める。

　矢が革の胸当ての上を通過した。

　距離を詰め、弓を持つ腕を斬る。

　返す剣で喉を突く。

　六体。

　七体。

　八体。

「また倒したぞ……」

「あの子には、敵の動きが見えているのか？」

「勇者の啓示というのは、本当かもしれん……」

　騎士たちの声が聞こえる。

　僕は答えなかった。

　啓示ではない。

　一度目の人生で、逃げながら覚えただけだ。

　西側のゴブリンが後退し始めた。

　奇襲を防がれ、村の中へ入った個体も倒された。

　北側にいた囮も、森へ逃げていく。

　騎士たちの間に、勝てるという空気が広がった。

　けれど、僕は剣を下ろさなかった。

　まだ、僕が狙っていた敵が出てきていない。

　地面が揺れた。

　一度。

　二度。

　西の森で、大木が倒れた。

　逃げていたゴブリンたちが、左右へ分かれて道を空ける。

　その間から、巨大な影が現れた。

　人の二倍を超える体。

　丸太のような腕。

　肩へ担いだ、巨大な棍棒。

　額には、古い白傷が走っている。

「オーガ……」

　騎士の声が震えた。

　白傷のオーガが棍棒を振る。

　木柵が、二人の騎士ごと吹き飛んだ。

「陣形を組め！」

　隊長が叫ぶ。

　三人の騎士が槍を構え、一斉に突き出した。

　穂先がオーガの皮膚へ触れる。

　その瞬間、怪物の体を黒い魔力が覆った。

　硬い音が響く。

　三本の槍が、まとめて弾かれた。

　白傷のオーガが笑う。

　騎士たちは弱くない。

　けれど、普通の武器では、あの魔力硬化を抜けない。

　一度目のカレド村は、あの怪物が現れてから半日も持たなかった。

　だから僕は、ここへ来た。

　服の内側へ手を入れる。

　冷たい銀色の杭へ触れた。

　僕の位階は三。

　白傷のオーガは位階八。

　一撃でも受ければ死ぬ。

　それでも、勝つために必要なものは揃っている。

「勇者様、下がってください！」

　僕は前へ進んだ。

　白傷のオーガが、僕を見る。

　小さな獲物を見つけたように、口元を歪めた。

　そして、棍棒をゆっくりと持ち上げる。

　あの攻撃を、僕は知っている。

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このあと18時にもう1話更新予定です。