第四十五話 死者たちの帰還
旧アサシンギルド本部。
そこは、ナディアの記憶にある姿よりずっと小さく見えた。
外壁の一部は崩れ、入口の扉も焼け落ちている。石畳の隙間から草が伸び、かつて人が出入りしていた気配はほとんど残っていなかった。
それでも、見間違えることはない。
ここで育った。
ここで父に叱られ、母に技を教わった。
そして、ここですべてを失った。
「ナディア様」
物陰から男が現れた。
先行していたギルド員だ。
「周囲は？」
「確認しました。魔王軍の姿はありません」
「中は？」
「一部崩れていますが、奥まで進めます」
ハサムが建物を見上げる。
「静かすぎますね」
「ああ」
ナディアは両手のカタールを確かめた。
今日は戦うために来たわけではない。
父が残した装備。
代々、ギルドの頭領へ受け継がれてきた品が残っているかもしれない。
それと。
あの日、置いていくしかなかった者たちを弔うため。
「よし。中に入ろう」
◇
建物の中は薄暗かった。
焼け焦げた柱。砕けた家具。壁に残った刃物の跡。
「ここ、覚えてますか」
ハサムが言った。
「もちろん」
「私はここで頭領に三日間立たされたことがあります」
「何をしたの？」
「酒を盗みました」
「自業自得よ」
「はい」
後ろのギルド員が小さく笑った。
ほんの少しだけ、昔に戻ったような気がした。
やがて、誰も話さなくなった。
広い部屋へ出たからだ。
床が黒い。
壁も、天井も。
ここだけ焼け跡が深く残っている。
「……」
ナディアの足が止まる。
覚えている。
炎。
悲鳴。
焦げた臭い。
父が。
母が。
ギルドの仲間たちが、フィヨルドの炎に飲み込まれていった。
「ナディア様」
「大丈夫」
そう答えた。
奥を確認しようとした、その時だった。
足音が聞こえた。
一人ではない。
ゆっくりと。
何人も。
ハサムが短剣を抜く。
「構えろ」
ギルド員たちが散った。
ナディアも両手のカタールを構える。
暗い通路の奥。
最初に現れた人影を見て、誰も動けなくなった。
「……お父様？」
父だった。
記憶にある姿のまま歩いてくる。
その後ろから、さらに人が出てきた。
「……嘘だろ」
「そんな……」
死んだはずのギルド員たち。
名前を知っている顔も、一人や二人ではない。
そして父の横へ、一人の女が並ぶ。
「ナディア」
「……お母様」
母だった。
顔も、髪も、声も。
何ひとつ変わっていない。
父が穏やかに笑った。
「お前たち、よくぞ無事に戻ってきた」
「と、頭領……？」
震えた声がした。
旧ギルドの生き残りの一人、ギドだった。
武器を下ろしている。
「頭領……本当に、頭領なんですか……？」
「ギド」
ハサムの顔色が変わる。
「迂闊に近づくな！」
「え、でも頭領が――」
ギドが一歩前へ出た。
父の腕が動いた。
次の瞬間。
ギドの首が床へ落ちた。
「ギ、ギド！」
ハサムの叫び。
身体が遅れて崩れる。
父は床へ転がったギドの首を拾った。
両手で、壊れ物でも扱うように。
「私が育て上げたギドよ」
愛おしそうにその顔を眺める。
「これからも共に働けるな」
首を、胴体へ戻した。
倒れていた身体の指が動く。
びくり、と脚が跳ねた。
両手が自分の頭を掴み、ずれた首を押さえる。
ごき。
嫌な音がした。
もう一度。
首の位置が戻っていく。
やがてギドが立ち上がった。
首を両手で支えながら、父を見る。
目はどこにも焦点が合っていない。
口から血を吐きながら、嬉しそうに笑った。
「とうりょおぉぉ……」
誰も声を出せなかった。
馬鹿な。
父も。
母も。
あそこにいる仲間たちも。
フィヨルドに焼かれたはずだ。
骨すら残っていない。
それなのに。
生前と何も変わらない姿で、目の前にいる。
「ナディア。我が娘よ」
父がこちらを見る。
「よくぞ戻った。それも、皆を引き連れて」
母も微笑んだ。
「偉いわ、ナディア」
昔と同じ声だった。
「あなたにも、エンブリオ様に奉仕する悦びを教えてあげるわね」
「……」
「しっかりしろ！」
ハサムの怒声が響いた。
「目の前にいるのはアンデッドだ！」
「し、しかし……」
「迷うな！ そう思うしかない！」
ハサムが一人一人を睨む。
「常識に捉われるな。心を殺せ！」
父が嗤った。
「それも私の教えだな」
ハサムの頬が引きつる。
ギドがぎこちなくこちらへ顔を向ける。
「お、おまえらも……はやく……こっちにこい……」
「ギド……」
「いいぞぉ……ずっと……みんなと……いっしょだ……」
ギルド員たちの動揺は消えない。
それでも、一人が武器を構えた。
隣も続く。
ハサムが腰を落とす。
「来るぞ！」
父が右手を上げた。
「ゆけ」
死者たちが一斉に動いた。
速い。
踏み込みも、刃を振るう角度も、互いの死角を埋める連携も。
昔と同じだった。
「右！」
ハサムの声でナディアが身を反らす。
刃が鼻先を掠めた。
右のカタールを突き出す。
その腕を横から払われた。
左を出す前に、蹴りが飛んでくる。
「くっ！」
腕で受ける。
身体が流れる。
「下がれ！ 外へ出る！」
ハサムが叫ぶ。
だが簡単には下がらせてもらえない。
向こうはこちらの動きを知っている。
どう避けるか。
どこへ逃げるか。
どんな連携を使うのか。
「ぐあっ！」
一人が肩を斬られた。
別の一人の脚に刃が入る。
反撃が遅れる。
見知った顔を前にすると、ほんの一瞬だけ手が鈍る。
「止まるな！ 見るな、手を動かせ！」
ハサムが怒鳴る。
「負傷者を連れて下がれ！」
ようやく入口が見えた。
ナディアたちは負傷した仲間を引きずり、崩れた廊下を抜ける。
外へ飛び出しても、追撃は止まらなかった。
散開しようとした先へ、死者たちが先回りする。
「読まれている……」
「当然だ」
ハサムが息を整える。
「こちらの手を知り尽くしている」
建物から、父がゆっくりと出てきた。
母もいる。
その後ろから、死んだギルド員たち。
首を押さえたギドも。
「なぜ抵抗する？」
父の声は穏やかだった。
「貴様らが私たちに敵うわけがなかろう」
ナディアたちを見渡す。
「誰が貴様らを鍛えたと思っている？」
「しっかりしろ！」
ハサムがもう一度、全員へ声を飛ばした。
「生き残ることだけ考えろ！」
ギルド員たちが構える。
手が震えている者もいた。
それでも、今度は武器を下ろさない。
「来るぞ！」
再び死者たちが襲いかかってきた。
ナディアも前へ出る。
一人の刃を右のカタールで流し、左で脇腹を狙う。
避けられる。
追おうとした。
「ナディア」
その声で身体が止まった。
目の前に母がいた。
「何を呆けているのです？」
「……」
「皆に言い聞かせなさい」
母の口元が吊り上がる。
「頭領に従うように、と」
目の前がちらついた。
白い光が瞬く。
次の瞬間には、視界の端が赤く滲んだ。
母の顔だけが妙にはっきり見える。
耳の奥で音が鳴っていた。
「……貴様は」
両手のカタールを握り込む。
「私の母などではない……！」
地を蹴った。
右のカタールが喉を狙う。
軽く払われた。
左を腹へ突き込む。
手首を叩かれ、軌道が逸れる。
身体を回す。
母の足が先に動いた。
「未熟者！」
「ぐっ！」
腹へ蹴りが入る。
ナディアが地面を滑った。
すぐ立つ。
また飛び込む。
両手のカタールを交互に突き出す。
右。
左。
もう一度。
母は半歩ずつ身体をずらすだけだった。
「情けない」
「黙れ！」
「それでもエスカリテ・アサシンギルド頭領の娘ですか！」
手首を取られる。
引かれた。
膝が腹へ入る。
「がっ……！」
身体が折れる。
顔を上げたところへ、掌底。
地面を転がった。
「血よりも濃いギルドの絆を忘れ――」
また目の奥で光が弾けた。
「黙れ！」
「幼子のように振舞うなど」
「黙れ！」
母の口が動くたび、視界がちらつく。
「恥を知りなさい」
「だまれ……」
カタールを握る手が震える。
「だまれ、だまれ、だまれ、だまれええええええええええええええ！！」
叫びながら襲いかかった。
もう狙いも何もない。
両手のカタールを振るう。
母は一本を払い、もう一本を避けた。
「感情に任せて刃を振るってはいけない」
カタールを握る手を蹴り上げられる。
「それも教えたはずですよ」
「うるさい！」
振り下ろす。
掴まれる。
身体が浮いた。
「……！」
そのまま地面へ叩きつけられる。
「がはっ！」
息が抜けた。
視界が揺れる。
周囲ではハサムたちも押されていた。
「立て！」
ハサムが倒れた仲間を引き起こす。
「ここで止まるな！」
父の刃が迫る。
ハサムが受ける。
弾かれる。
「腕を上げたな、ハサム」
「死体が喋るな！」
返す刃をかわす。
「後ろへ！ 包囲されるな！」
仲間へ指示を飛ばしながら、さらに一撃を受ける。
頬が裂けた。
それでも下がらない。
「頭領の顔を見るな！ 敵だけ見ろ！」
別のギルド員が背後から襲われた。
「ぐあっ！」
「そいつを連れて下がれ！」
ハサムの声だけが途切れない。
ナディアは地面へ手をついた。
立たなければ。
分かっている。
なのに目の前がまだ明滅している。
母が近づいてくる。
「さあ、ナディア」
昔と同じ優しい声だった。
「もう終わりにしましょう」
「……来るな」
「こちらへ来なさい」
「来るな……！」
「皆、一緒ですよ」
母が手を伸ばす。
その後ろには父。
死んだはずの仲間たち。
その時だった。
「うんうん」
聞き覚えのない声がした。
父の後ろから、一人の男が歩いてくる。
「やっぱりここに来たんだね」
細い身体。
青白い肌。
男は楽しそうに目を細めた。
ナディアを見る。
口元が大きく歪む。
「フィヨルドが奪われた玩具」
一歩、前へ出る。
「今度は私のものになってもらうよ」
