強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第四十四話 アンデッドの条件

　翌朝。

　僕たちは前線へ向かった。

　港町から馬で半日ほど。街道を進むにつれて、行き交う人のほとんどが兵士になっていく。

　反対方向へ向かう荷馬車には負傷者が乗り、補給隊の荷には食料と一緒に聖水の樽が積まれていた。

　昼前には前線都市が見えた。

　高い城壁。その外側に、急造らしい柵が何重にも並んでいる。

　一月前までは、もっと西で戦っていたらしい。

　そこを放棄し、今はこの都市そのものが防衛線になっていた。

「勇者様」

　門の手前で、ナディアが馬を止めた。

「私はここから別れます」

「もう行くの？」

「はい。ギルドの者たちが先に準備を整えてくれていますので」

　旧エスカリテ王都。

　その近くにあったアサシンギルド本部へ向かうらしい。

　ナディアと一緒に、旧ギルドの生き残りとハサムたちもいる。

「そこに何がある？」

「もし、まだ奪われていなければですが」

　ナディアが少し考える。

「父の装備が残っているはずです」

「装備？」

「ギルドの頭領に代々伝わるものです。私も詳しくは知りませんが、父が使っているところは見たことがあります」

「強い？」

「扱えれば」

「それを取りに？」

「それもあります」

　ナディアは旧エスカリテの方角を見た。

「父たちを、ちゃんと弔っておきたいのです」

「アンデッドになってる心配は？」

　ナディアは少しだけ黙った。

「……彼らは、私の前で灰になりました」

「そうか」

　余計なことを聞いた。

「辛いこと聞いてごめん」

「いえ」

　ナディアは首を振る。

「あの時は逃げるだけで精一杯でした。残っているものがあるなら、今度こそきちんとしておきたいのです」

「分かった」

　僕は頷く。

「気を付けて」

「勇者様も」

　ナディアたちは街道を外れ、西へ向かった。

　僕は前線都市へ入る。

　　　　　◇

　港町とは空気が違った。

　家の窓には板が打ちつけられ、広場には野営用の天幕が並んでいる。

　壁際で眠っている兵士もいた。

　その横を、別の兵士が走っていく。

　城壁の内側では、大きな穴をいくつも掘っていた。

「何に使うの？」

　案内役の兵士に聞く。

「焼却場です」

「ここで？」

「戦闘の後、外で焼いている余裕がない場合がありますので」

　前線ほど、死体を残せない。

　城壁へ上がる。

　西側。

　平原の向こうに、黒い影がいくつも見えた。

「アンデッド？」

「はい」

　まだ遠い。

　人型だけではない。

　四足の魔物らしいものも混ざっている。

「襲ってこない？」

「少数なら近づいてきます。大きな攻撃は数日おきです」

「誰かが指示してる？」

「それが分かれば、こちらも楽なのですが」

　兵士が嫌そうに答えた。

　エンブリオ本人は見つからない。

　なのにアンデッドは動いている。

「指揮する個体とかは？」

「何度か探しました。隊長らしいものを倒したこともありますが、それで全部が止まったことはありません」

「そう」

　城壁の上を歩く。

　弓兵。

　魔術師。

　神官。

　それぞれ配置についている。

　アンデッドの攻め方自体は単純らしい。

　押し寄せる。

　城壁へ取りつく。

　倒される。

　また来る。

「この前はどのくらい？」

「二千ほどです」

「全部倒した？」

「大半は」

「こっちの死者は？」

「百八十七です」

「その人たちは？」

「回収できた者はすべて焼きました」

　回収できなかった兵士は、次の戦いで敵になる。

　それは昨日聞いた。

「焼いた後に、アンデッドになった人はいる？」

　案内役が答えようとして、少し止まった。

「……おります」

「いるの？」

「一人だけ、確実な例が」

「聞きたい」

　　　　　◇

　連れて行かれたのは、城壁下の小さな詰所だった。

　中には五十代ほどの軍人がいた。

　左腕を布で吊っている。

「先日の戦闘を指揮していたドルド隊長です」

　隊長は僕を見る。

「勇者殿だと聞いた」

「うん」

「……若いな」

「よく言われる」

「そうか」

　それ以上は気にしなかった。

「焼いた兵士が戻ってきたって聞いた」

　隊長の顔が少し曇る。

「ああ」

「誰？」

「ハリサという男だ。俺より古い兵士だった」

「強かった？」

「経験のある男だった。何度も戦場を生き残ってきた」

「剣の癖も知ってた？」

「嫌というほどな」

「アンデッドになっても？」

「同じだった」

　隊長が吊った左腕を見る。

「あいつは正面から打ち込むふりをして、相手の右手を狙う癖があった。若い頃からずっとだ」

「それでやられた？」

「ああ」

　生前の技を使っていた。

「死体は？」

「その場で焼いた。俺が見届けた」

「灰になるまで？」

「ああ。火が落ちるまで残っていた」

「その後は？」

「翌朝、回収に行った」

　隊長がこちらを見る。

「何もなかった」

「何も？」

「灰も、骨もだ。焼いた跡だけ残ってた」

「誰かが持っていった可能性は？」

「ある。だが、見張りもいた。夜のうちに敵が入り込んだとは考えにくい」

「それで、何日後に？」

「五日だ」

「生前と同じ姿で？」

「そうだ」

「怪我とかは？」

「なかった。腹を槍で貫かれて死んだはずなのにな」

　ただ死体を動かしているだけなら、こうはならない。

「倒した後は？」

「今度は神官を呼んだ。聖水を使って焼いた。それからは見ていない」

「消えた？」

「今度は残った」

「灰が？」

「ああ」

　そこで違いが出る。

「最初に焼いた時は、聖水を使ってない？」

「使っていない」

「分かった」

　礼を言って、詰所を出た。

　　　　　◇

　城壁へ戻る。

　遠くのアンデッドはまだ動かない。

　エンブリオ。

　前の人生で何度も逃げられた。

　あいつが別の死体へ移っているだけなら、死体をなくせば逃げ道は減らせる。

　そう考えていた。

　でも、今の話は違う。

　一度焼かれた。

　灰になった。

　その灰まで消えた。

　五日後には、生前と同じ姿で戻ってきた。

「……エンブリオのアンデッド化を満たす条件はなんだ？」

　灰そのものか。

　何か別のものか。

　そもそも、死体が必要なのか。

　分からない。

　ただ、一つだけ。

　燃やしただけでは、安全とは限らない。

「……待て」

　ナディアの言葉を思い出す。

　――彼らは、私の前で灰になりました。

　旧アサシンギルド。

　エスカリテが滅びた時、大勢が死んだ場所。

　ナディアの父も。

　母も。

　ギルドの人間も。

　ナディアは、灰になったから大丈夫だと思っている。

　僕もそう思っていた。

「燃やしただけじゃ、安全とは限らないのか……」

　嫌な予感がした。

　もし、エンブリオが旧エスカリテまで手を伸ばしていたら。

「まずい」

　僕は城壁を降りる。

「勇者殿？」

　案内役が呼んでいる。

「馬を借りたい」

「どうされたんです？」

「仲間が危ない」

　返事を待たず、階段を駆け下りた。