強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第四十三話 南方都市同盟

　船を降りて、まず街を歩いた。

　南方大陸の港町。

　予想していたより、人が多い。

　荷を下ろす船員が怒鳴り、商人が値段を交渉している。市場も開いていた。魚を焼く匂いがして、道端では子供が走っている。

　その横を、担架が通った。

　鎧を着たままの兵士が乗せられている。

　少し遅れて、聖水と書かれた樽を積んだ荷車。

「思ったより普通ですね」

　ナディアが言った。

「うん」

　街が壊れているわけじゃない。

　でも、兵士が多かった。

　門へ向かう者。

　戻ってくる者。

　壁際に座り込んで、水を飲んでいる者もいる。

　武具屋の前には人が並び、神官らしい男が剣や槍に聖水を振りかけていた。

　港近くの広場では、木材が積まれている。

「薪？」

「おそらく」

　ナディアが答えた。

　多すぎる。

　料理や暖房に使う量じゃない。

　戦死者を焼くためだろう。

　荷車を押していた男に聞いてみた。

「最近も戦ってる？」

「ああ。昨日もな」

「勝った？」

　男が僕を見る。

「追い返したよ」

「なら勝った？」

「……まあな」

　歯切れが悪い。

「何人死んだの？」

「知らん」

　男は少し黙ってから続けた。

「最初の頃は楽だったんだ。死体が歩いてるだけだってな。燃やせば終わりだし、足を潰しゃ動けなくなる」

「今は違う？」

「こっちの兵が混ざるようになった」

　男が荷車へ手をかけ直した。

「昨日まで隣で飯食ってた奴が、次に来た時には向こうにいる」

「……そう」

「しかも、あいつらは疲れねえ」

　男はそれ以上話さなかった。

　荷車を押して行く。

　僕はもう一度、街を見る。

　都市同盟は、まだ戦えている。

　魔王軍を何度も撃退した。

　でも、戦うたびにこちらは兵を失う。

　その兵が敵に加わる。

　前線が少しずつ押されているのも分かる。

「嫌な戦い方ですね」

「うん」

　エンブリオらしい。

　　　　　◇

　指定された宿へ向かった。

　二階の一室。

　扉を開けると三人いた。

　一人は王都から先行したアサシンギルドの男。

　残りの二人には見覚えがない。

　一人は四十代くらい。

　もう一人も三十を越えている。

　ナディアが部屋へ入る。

　二人の顔が変わった。

「……ナディア様」

　立ち上がる。

「ご無事で」

　ナディアも止まった。

「あなたたち……」

「はい」

「生きていたのですね」

「何とか」

　しばらく誰も話さなかった。

　先に椅子へ向かったのはナディアだった。

「他にも？」

「おります。あの日に散った者のうち、こちらで確認できているのは七名です」

「そうですか」

　ナディアが頷く。

「良かった」

　それだけ言って座った。

「報告をお願いします」

　旧ギルドの二人も座り直した。

　机に地図が広げられる。

「現在の前線はここです」

　旧エスカリテ領の東側。

　地図に線が引かれている。

「一月前より後退してる？」

「はい。大きく崩れたのは二度。いずれもアンデッドの増加が原因です」

「数が？」

「それもありますが……」

　男が地図を指で叩いた。

「こちらの死者を使われます」

「死体は焼いてるんじゃ？」

「可能な限りは。しかし撤退戦では回収できないこともあります」

　当然だ。

　死者を回収するために死人を増やしたら意味がない。

「それに、兵士だけではありません。以前の戦場や墓地からも起こしているようです」

「エンブリオ本人は？」

「まだ確認できておりません」

「じゃあ、アンデッドだけ動かしてる？」

「少なくとも今は」

　地図を見る。

　エンブリオの姿がない。

　それも知りたい。

　どこまで離れてアンデッドを操れるのか。

　そもそも本人が近くにいる必要があるのか。

「一回、前線を見たい」

　旧ギルドの男が顔を上げた。

「前線へ、ですか？」

「うん」

「かなり危険ですが」

「戦うためじゃない」

「では？」

「見たい」

　アンデッドの動き。

　部隊の構成。

　倒されたあと、どうなるのか。

　どんな条件で新しいアンデッドが増えるのか。

　話を聞くだけでは足りない。

「案内できる？」

「できます。ただ、戦闘に巻き込まれる可能性はあります」

「それは仕方ない」

　男は少し困った顔をして、ナディアを見た。

「私も同行します」

「ナディア様まで？」

「勇者様だけ行かせるわけにもいかないでしょう」

「僕だけでもいいけど」

「駄目です」

「そう」

　そこは譲ってくれなさそうだった。

　僕は別の場所を指した。

「あと、都市同盟について聞きたい」

「何をでしょう」

「一番、人と物を動かせるのは誰？」

「同盟軍の司令官ですか？」

「違う」

　少し考える。

「食料が足りないって言えば運べる。武器が必要なら集められる。船を出せる。金も出せる。都市同士にも話を通せる人」

　二人が顔を見合わせた。

「……おります」

「どんな人？」

「商人です」

「商人」

「南方でも最大規模の商会を持っています。都市同盟が成立する以前から、各都市に倉庫や店を持っていました」

「同盟の偉い人？」

「議会には席があります。ただ、肩書だけなら、もっと上の方はいくらでも」

「でも、その人に話を通した方が早い？」

「物資に関してなら間違いなく」

　それでいい。

「調べておいて」

「何を？」

「その人が何を持ってるか。どこまで動かせるか」

「お会いになるのですか？」

「たぶん」

　何を頼むかは決まっていない。

　エンブリオの能力すら、まだ調べ直している途中だ。

　でも、この先こちらで戦うなら、人と物を動かせる人間は知っておいた方がいい。

「承知しました」

　そこでナディアが地図へ手を伸ばした。

「勇者様」

「なに？」

「前線を見た後、こちらへ向かってもよろしいですか？」

　指したのは旧エスカリテ王都。

　その少し外れ。

「ここ？」

「旧アサシンギルドの本部がありました」

　生き残りの二人の表情が曇る。

「ナディア様、あそこへ？」

「はい」

「何も残っていないかもしれません」

「それでも構いません」

　僕はナディアを見る。

「何かあるの？」

「探したいものがあります」

「何？」

「父が残していたものです」

　そこで言葉を切った。

　詳しく話すつもりはないらしい。

「分かった」

「よろしいのですか？」

「方向は同じでしょ」

　前線を越えれば、旧エスカリテ領だ。

　僕はエンブリオの戦い方を見たい。

　ナディアは旧ギルドに用がある。

「では、先に前線へ」

「はい」

　旧ギルドの男が地図を畳み始めた。

「明日の朝なら案内できます」

「お願い」

「今日は休まれては？」

「うん」

　ナディアが僕を見る。

「本当に休んでくださいね」

「分かってる」

「王都でもそう言って、そのまま魔術塔へ行きました」

「今日は行く魔術塔がない」

「そういう問題ではありません」

　旧ギルドの二人が黙って僕たちを見ていた。

　先行していた男が小さく息を吐く。

「……いつもこんな感じです」

　余計なことを言われた。