強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第四十二話 勇者は、逃げ道を探す

　魔術塔を出たあと、僕はナディアと別れた。

「私はギルドへ戻ります」

「準備？」

「はい。先に南方へ向かわせます」

　アサシンギルドは、僕たちより先に動く。

　南方大陸の状況。

　都市連合との接触。

　魔王軍の配置。

　何より、エスカリテの生き残りがどれだけいるのか。

　僕たちが王都を出てから調べ始めるより、先に人を送った方がいい。

「ハサムたちを？」

「ええ。何人かに分けて向かわせます。現地にも、かつてのギルドの者が残っている可能性がありますので」

「分かった」

　ナディアが僕を見る。

「勇者様は？」

「買い物」

「……あの店ですか？」

「うん」

　ナディアは少しだけ嫌そうな顔をした。

「妙な物を買わないでくださいね」

「使えそうな物だけにする」

「それが心配なのですが」

　僕はそのまま大通りを外れた。

　　　　　◇

　細い路地を何度か曲がる。

　古びた建物の地下。

　看板のない店。

　扉を二度。

　少し間を置いて一度。

　さらに三度。

「開いてるよ」

　中から声がした。

　最初に来た頃は、覗き窓から何度も確認された。

　今ではこれだ。

　扉を押して中へ入る。

　相変わらず薄暗い。

　棚には、まともな店なら絶対に置かないような物が並んでいる。

　黒ずんだ人形。

　人の歯が埋め込まれた腕輪。

　布で巻かれた骨。

　中身が勝手に蠢いている小瓶。

　その奥で、老婆が椅子に座っていた。

「久しぶりだね、勇者様」

「久しぶり」

「この前来たばかりじゃないか」

「そう？」

「エドって坊主も苦労してそうだね」

「よく文句を言われる」

「だろうよ」

　二年前。

　初めてここへ来た時は、互いに腹を探っていた。

　今では随分変わった。

　珍しい品が入れば、老婆の方から知らせてくれる。

　僕も、買った物がどう使えたかを話す。

　役に立つ噂。

　どこで妙な魔導具が見つかった。

　どの商人が変な物を仕入れた。

　そんな情報まで教えてもらうようになった。

「南へ行くんだろ？」

「知ってるんだ」

「商人は戦争が始まってから動いたんじゃ遅いのさ」

　老婆が鼻を鳴らす。

「聖水の値も上がり始めてるよ」

「やっぱり」

「アンデッドが増えてるんだ。南じゃ買い集めてる奴もいる」

　大神殿で聞いた話とも一致する。

「今日は何を探してる？」

「使い捨てでいい。変なの」

「注文が雑になったね」

「強い方がいい」

「もっと雑になった」

　老婆が立ち上がった。

「待ってな」

　店の奥へ消える。

　しばらくして、二つの品を持って戻ってきた。

　一つは、手のひらほどの黒い鱗だった。

「《墓泳ぎの鱗》」

「何ができる？」

「地面を泳げる」

「地面？」

「土も砂も岩も、水みたいになる」

　鱗を受け取る。

　黒というより、光を吸い込んでいるような色だった。

「壁も？」

「土か岩ならね」

「どのくらい？」

「長くはないよ」

「切れたら？」

　老婆が笑った。

「そこが地中なら、墓を作る手間が省ける」

「埋まる？」

「岩の中なら、もっとひどいね」

　鱗を見る。

「触ってる人も一緒に行ける？」

「強く掴んでいればね。ただし、一緒に埋まるのも忘れなさんな」

「買う」

「そう言うと思ったよ」

　もう一つ。

　机へ置かれたのは、黒ずんだ鎖だった。

　両端に枷が付いている。

「《死刑囚の鎖》」

「効果は？」

「片方を自分。もう片方を相手につける」

「それで？」

「繋がってる間、どっちも魔法が使えなくなる」

「僕も？」

「当然」

「途中で外せる？」

「無理」

「どれくらい？」

「長くて一分」

　一分。

　魔法を封じた相手と、一分間繋がれる。

　相手が魔術師ならかなり強い。

　ただし、僕の《魔法剣》も使えなくなる。

「買う」

「相変わらず迷わないね」

「使うかどうかは後で決める」

「普通は買うかどうかを先に決めるんだよ」

　煙玉。

　解毒薬。

　何種類かの使い慣れた道具も補充する。

　代金を払った。

「死なないようにね」

「努力する」

「そこは死なないって言いな」

「約束できない」

　老婆が僕の顔を見た。

「二年前より可愛げがなくなったね」

「そう？」

「褒めてないよ」

　　　　　◇

　夜。

　王城の部屋。

　机の上に南方大陸の地図を広げた。

　大神殿でもらった聖水。

　《墓泳ぎの鱗》。

　《死刑囚の鎖》。

　横に紙を置く。

　黄泉の将エンブリオ。

　前の人生で、何度も戦った。

　最初に首を落とした時は、倒したと思った。

　違った。

　次に出てきた時、別の身体を使っていた。

　神官と一緒に祓ったこともある。

　それでも戻った。

　アンデッドごと炎で焼き払ったこともある。

　肉も。

　骨も。

　何も残らないほど焼いた。

　それでも。

　また現れた。

　違う身体で。

　違う顔で。

「……どうすれば逃がさない」

　紙へ書く。

　結界。

　魔法封じ。

　聖水。

　地下。

　考えては、消す。

　《死刑囚の鎖》なら魔法を止められる。

　でも、身体を変える力が魔法とは限らない。

　結界に閉じ込める。

　それでも、別の身体へ移れるなら意味がない。

　周囲を全部焼く。

　前の人生でやった。

　それでも逃げられた。

「……」

　違う。

　僕は紙を見る。

　さっきから、同じことばかり考えている。

　どうすれば逃げられないか。

　どうすれば閉じ込められるか。

　どうすれば、エンブリオをその場から動けなくできるか。

　でも。

「逆か」

　筆を置いた。

　逃がさない方法を探すんじゃない。

　先に知るべきことがある。

「あいつは、どういう時なら逃げられる？」

　もう一枚、紙を出した。

　一度目。

　首を落とした。

　逃げた。

　二度目。

　祓った。

　逃げた。

　三度目。

　焼いた。

　逃げた。

　何が同じだった。

　思い出す。

　戦場。

　アンデッド。

　死体。

　倒れた兵士。

　エンブリオはいつも、大量の死人を連れていた。

「死体……」

　でも、それだけで決めるのは早い。

　近くに死体があれば移れるのか。

　自分が作ったアンデッドだけなのか。

　あらかじめ何かを仕込んだ身体なのか。

　距離は。

　数は。

　生きている人間には移れるのか。

　その条件が分からない。

　前の人生では、倒すことばかり考えていた。

　目の前の身体を殺す。

　何度も殺す。

　逃げられたら、次に会った時にまた殺す。

　だから。

　エンブリオが**どうやって逃げているのか**を、ちゃんと調べていなかった。

「先に、そこだ」

　条件を潰す。

　逃げる方法が分かれば。

　それを使えない状況を作ればいい。

　そこで、一つ思い出した。

「……そういえば」

　ミリア。

　彼女から、祖父について聞いたことがある。

　神殿に仕えていた結界術師。

　広い場所を守るための結界ではない。

　ごく狭い範囲だけを、外から切り離すような術。

　昔、呪われた魔物を封じるために使った。

　そんな話だった。

「限定的な結界……」

　エンブリオそのものを閉じ込めるために使えるかは分からない。

　でも。

　エンブリオが逃げられる条件を突き止められれば、その条件だけを結界の外へ追い出せるかもしれない。

　あるいは。

　エンブリオと、それ以外を切り離す。

「ミリアに聞こう」

　そしてエド。

　二年間、本人の意思を無視して結界研究にも参加させた。

　こういう時のためにやらせたわけではない。

　でも、使えるなら使う。

　二人に術式を見てもらう。

　そこで何ができるか考える。

　紙に書いた。

　まず。

　**エンブリオが逃げる条件を探る。**

　それが最優先だ。

　　　　　◇

　翌日。

　カシウスを見つけた。

「カシウスさん」

「おはようございます、勇者様」

「魔法師団のこと、お願いします」

「昨日のお話ですね」

「うん。エドと案をまとめてほしい」

「本人の了承は？」

「たぶん取れる」

「たぶん」

「もう考え始めてた」

　カシウスが小さく笑った。

「なるほど。では、こちらで進めましょう」

「騎士団との連携は団長のディオスさんにも相談してください」

「承知しました」

「僕はミリアに会ってくる」

「大神殿へ？」

「聞きたいことがある」

　カシウスは少しだけ僕を見る。

「エンブリオですか」

「うん」

「何か分かりましたか？」

「分かってない」

「ほう」

「だから、分からないところを調べる」

　それでいい。

　今はまだ。

　勝ち方を決める必要はない。

　　　　　◇

　数日後。

　王都の南門。

　旅支度を終えた僕の隣に、ナディアが立っていた。

　腰にはいつもの武器。

　背には荷物。

「ギルドの者たちは？」

「すでに南方へ向かっています」

「連絡は？」

「最初の班から届いています。予定どおりです」

　僕たちより先に、アサシンギルドは南へ入った。

　現地の情報を集める。

　都市連合との接触も進める。

　僕とナディアは、その後を追う。

「行こうか」

「はい」

　南門を抜ける。

　前の人生で。

　僕はエンブリオと何度も戦った。

　何度も倒した。

　何度も逃げられた。

　今回は。

　同じことを繰り返さない。

　どう殺すかは、まだ決めていない。

　まず。

　どうやって、あいつが生き延びているのか。

　そこからだ。

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【勇者装備】

《バスタードソード》

ドーガンから譲り受けた現在の主武器。

《空白の剣》

火・水・風・土の属性魔力を蓄積できる魔導剣。

ドーガンによる研ぎ直しと調整を受け、刀身自体の切れ味が向上。

属性切替機構と高純度属性石については、エドとドーガンが改良中。

《反衝手甲》

受けた衝撃の一部を蓄積し、攻撃として返す手甲。

銀鋼の胸当て

格闘靴

《初禍の環》

一日に一度、装着中に受けた阻害・弱体化効果を無効化する。

《盲夜の仮面》

装着中、気配・足音・魔力反応などを消す。

代わりに視覚・聴覚なども失う。

《死者の呼び笛》

《墓泳ぎの鱗》 NEW

一定時間、土・砂・岩の中を水のように泳ぐことができる。

強く掴んでいる相手も効果対象にできる。

効果時間内に地上や空洞へ出られなければ、地中に閉じ込められる。

《死刑囚の鎖》 NEW

使用者と対象を短時間だけ強制的に繋ぐ。

接続中は双方とも魔法を使用できない。

効果終了まで解除不能。

聖水×3本

魔法袋

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