第二十九話 勇者は、あるものを使う
王都へ戻る道中。
僕はずっと、カシウスから渡された地図を眺めていた。
魔物が出る。
騎士団を派遣する。
倒す。
帰る。
しばらくすると、また魔物が増える。
「……これを、ずっと繰り返すのか」
カシウスから出された条件は三つ。
僕自身が倒しに行くのは禁止。
兵を大きく増やすのも禁止。
新しく税を取るのも禁止。
そのうえで、一度きりではなく、何年も魔物の被害を抑え続ける方法を考える。
「難しいなあ……」
兵を置く。
駄目。
傭兵を雇う。
結局、ずっと金がかかる。
村人に戦ってもらう。
そもそも戦えるなら困っていない。
罠を増やす。
魔物の種類によっては効くだろう。
でも、それだけで全部解決するわけじゃない。
王都へ戻ってからも、答えは出なかった。
◇
数日後。
気分転換も兼ねて、僕は王都近郊のダンジョンへ向かった。
以前、《空白の剣》を試した場所だ。
「勇者様？」
入口の詰所で、受付の男が驚いた顔をした。
「今日は探索ですか？」
「いや。ちょっと聞きたいことがあって」
詰所の上には、冒険者組合の看板がある。
そういえば。
前に来た時も、ここで推奨位階を教えてもらった。
「冒険者組合って、何をしてるんです？」
「……何を、と申しますと？」
「冒険者を管理したり？」
「管理、ですか」
男が困った顔をした。
「こちらでは、ダンジョンへの入場者を記録しております」
「他には？」
「危険な区域の案内や、推奨位階の告知なども」
「魔物の討伐を頼んだりは？」
「冒険者へ、ですか？」
「はい」
「基本的には行っておりません」
「じゃあ、冒険者が何をしてるかは？」
「それぞれでしょうな」
「誰が強いとか」
「有名な方でしたら」
「どんな仕事をしたか」
「そこまでは……」
受付の男は申し訳なさそうに頭を掻いた。
別に、この人が悪いわけじゃない。
そういう仕組みになっていないだけだ。
「組合員って、何人くらいいるんです？」
「正確には分かりません」
「……組合なのに？」
「冒険者を名乗ること自体に、組合への登録は必要ありませんので」
妙な話だ、組合という名前なのに。誰が冒険者なのかすら、把握していない。
「素材の買い取りは？」
「それも商人との直接取引です」
「魔物が出た村から、討伐を頼まれたりは？」
「領主様か騎士団へ相談されるのが普通かと」
「なるほど……」
僕は詰所の前を見る。
何人もの武装した人間が出入りしている。
剣士。槍使い。狩人。魔術師らしい格好もいる。
魔物を倒せる人間がこんなにいる。
なのに、魔物に困っている村があれば、騎士団が出ていく。
「……もったいないな」
「はい？」
「いえ」
何か引っかかった。
◇
「また来られましたか」
数日後。
カシウスは前と変わらず、山奥の家にいた。
「答えが出ました」
「それは結構」
「たぶん」
「急に自信がなくなりましたね」
「穴があると思うので」
「それを確認するために来られたのでしょう？」
「はい」
僕は椅子へ座る。
カシウスが地図を広げた。
「では伺いましょう」
「騎士団だけで魔物を倒すのをやめます」
「前回も申し上げましたが、誰が代わりに？」
「冒険者です」
カシウスの口元が、わずかに動いた。
「続けてください」
「冒険者組合がありますよね」
「ありますね」
「でも、全然組合っぽくないんです」
「ほう」
「誰が冒険者なのかも分からない。何が得意なのかも分からない。普段どんな仕事をしてるかも分からない」
「よく調べましたね」
「ダンジョンの詰所で聞いただけです」
「それで十分です」
僕は地図を見る。
「でも、冒険者はいるんです」
魔物を倒せる人間が、王国中に。
「だったら、魔物に困ってる人と繋げればいい」
「なるほど」
「村から組合へ依頼を出す」
「誰が受けるのです？」
「組合が冒険者を紹介する」
「どの冒険者を？」
「……そこを記録するんです」
僕は少し考えながら答える。
「位階とか。使える武器とか。魔法とか。今まで何を倒したとか」
「素行は？」
「素行？」
「位階が高くても、護衛対象を置いて逃げる者へ仕事を任せますか？」
「任せないです」
「依頼人と揉め事ばかり起こす者は？」
「それも記録する」
カシウスが頷いた。
「よろしい」
「位階だけ見ても駄目なんですね」
「強さと信用は別物です」
確かに。強いから仕事ができるとは限らない。
「じゃあ、組合が冒険者の実績まで管理する」
「管理という言葉を嫌う者もいるでしょうね」
「じゃあ記録」
「それなら多少は聞こえがよい」
多少なのか。
「依頼にも危険度を付ける」
「何のために？」
「弱い人が、報酬だけ見て強い魔物を倒しに行かないように」
「その判断は誰が？」
「……組合？」
「誰が組合に魔物の強さを教えるのでしょう」
「現地に見に行く？」
「毎回？」
「うーん……」
また穴だ。
カシウスの口元が上がる。
「楽しくなってきましたね」
「僕はあんまり楽しくないです」
「私は楽しいですよ」
「そうでしょうね」
「ですが、方向は悪くありません」
少し安心した。
「討伐した証拠は？」
「魔物の一部を持ち帰る」
「大きな魔物なら問題ありませんが、小型種を二十体討伐した場合は？」
「二十個持ってくる」
「別の場所で拾ったものだったら？」
「……」
「他人が倒したものを持ってきたら？」
「……」
「依頼主と冒険者が組んで、討伐したことにしたら？」
「待ってください」
「はい」
「問題多くないですか？」
「組織を作るというのは、そういうことですよ」
「作るんじゃないです。もうあります」
「失礼」
カシウスが少し笑った。
「では、組織を機能させるというのは、そういうことです」
その言い方で。
僕も気づいた。
「そうか」
「何がです？」
「新しく作らなくていいんだ」
「当然でしょう」
「冒険者組合が、もうある」
「名前だけは」
「なら、中身を入れればいい」
カシウスが少し黙った。
「中身、ですか」
「冒険者を登録する」
「はい」
「依頼を受ける」
「はい」
「冒険者の実績を記録する」
「はい」
「危険な仕事には、経験のある人を回す」
「よろしい」
「魔物を倒したら」
そこで思い出す。
「素材もあります」
「ええ」
「牙とか、皮とか、魔石とか」
「ありますね」
「今は冒険者が自分で商人に売ってる」
「それでは？」
「組合が売るのを手伝えばいい」
商人を探し、値段を交渉する。それを、全部一人でやる必要をなくす。
「組合が買い取る？」
「すべて買い取れば、組合が在庫を抱えます」
「じゃあ商人を紹介する」
「あるいは、組合が商人と契約する」
「それなら」
魔物を倒す。報酬が出る。素材も売れる。
「冒険者は仕事になる」
「ええ」
「村は騎士団を待たなくていい」
「規模によりますが」
「騎士団も、小さな魔物退治に毎回行かなくていい」
「その通りです」
カシウスが地図を見る。
「人はすでにいる」
「はい」
「魔物に困っている者もいる」
「はい」
「そして、両者の間に冒険者組合もある」
でも。
繋がっていない。
「なるほど」
カシウスが小さく笑った。
「勇者様の答えは、それですか？」
「駄目？」
「いいえ」
即答だった。
「新しく人を増やさず、新しく税も取らず、今ある人材と組織を使う」
「じゃあ」
「ただし」
やっぱり来た。
「今の冒険者組合では、到底できません」
「ですよね」
「人員も足りない。記録方式もない。地方支部の連携もない。報酬基準もない。依頼の査定もできない」
「いっぱいありますね」
「ええ」
カシウスの口元が楽しそうに上がる。
「ですから」
地図の上。
冒険者組合の詰所がある町を指す。
「組合を、本当に組合にするとしましょう」
「……僕の宿題ですよね？」
「答えは出されたでしょう？」
「でも、そこから先は」
「私が考えてはいけませんか？」
「いや」
僕は少し笑った。
「むしろ、考えてください」
「よろしい」
カシウスが机へ紙を置く。
そこへ、いくつか文字を書き始めた。
登録・依頼・実績・報酬・素材・情報。
「情報？」
「重要ですよ」
「何の？」
「魔物の出現場所です」
カシウスが地図を指す。
「誰が、どこで、何を倒したか記録するのでしょう？」
「はい」
「なら、魔物がどこに多いのかも分かる」
「あ」
「去年はいなかった魔物が現れた。ある地域だけ数が増えた。街道を避けるようになった」
「全部、記録に残る」
「ええ」
僕は地図を見る。
魔物を倒すだけじゃない。
集まった情報まで使える。
「これ」
「はい」
「結構、大きな話になってません？」
「今さらお気づきで？」
カシウスが笑う。
「人を繋ぎ、金を繋ぎ、情報を繋ぐ」
紙の中央。
カシウスが丸を描いた。
その中に。
『冒険者組合』
と書く。
「形だけ残っているのであれば、好都合です」
「好都合？」
「ええ」
カシウスが筆を置いた。
「一から作るより、ずっと早い」
冒険者組合。
今まで。
僕にとっては、ダンジョンの入口にいる人たちだった。
でも。
使い方を変えれば。
もっと大きなものになるかもしれない。
「宿題は合格ですか？」
「そうですね」
カシウスが少し考える。
「七十点」
「上がった」
「着眼点は悪くありませんでしたので」
「残り三十点は？」
「実際に機能させてからですね」
「厳しいなあ」
「世界を救うのでしょう？」
カシウスは当然のように言った。
「ならば、思いついただけで満足されては困ります」
まだ、この人は仲間じゃない。
でも。
やっぱり。
僕には、この人が必要な気がした。
お盆休み期間ということで、8月14日～16日は1日2話更新します。
通常の18時更新に加えて、19時にも更新予定です。
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