強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第十五話 勇者は、手が足りない

ダンジョンを出る前に、確かめておきたい場所があった。

最深部の北側にある岩壁。

前回の人生では、数年後にこの付近で崩落が起きた。

その際、岩壁の奥から古い地下通路が発見されている。

王都から城外へ続く、かつての脱出路だったらしい。

ただし、発見された時には奥が崩れていた。

調査はほとんど進まず、通路が使われることもなかった。

僕が知っているのは、入口が見つかった場所だけだ。

岩壁へ手を当てる。

《身体覚醒》によって鋭くなった指先が、石の隙間から流れるわずかな風を捉えた。

中が空洞になっている。

苔と土を払い、壁の端を調べる。

周囲の岩とは色の違う、小さな石があった。

押し込む。

重い音を立てて、岩壁の一部が内側へ動いた。

人一人が通れる隙間が開く。

「ここか」

前回は崩落によって露出した入口が、今はまだ隠されたまま残っている。

僕は《空白の剣》へ手をかけ、地下道へ入った。

　　　　◇

地下道は、荷車が通れるほど広かった。

壁と天井は石で固められている。

長く放置されていたようだが、今すぐ崩れそうな場所はない。

これなら、有事の際に王都から人を逃がす道として使えるかもしれない。

前回の王都は、魔王軍に包囲された。

門が破られてからは、王族も民も逃げる場所がなかった。

この道をもっと早く知っていれば。

助けられた者がいたかもしれない。

今度は、手遅れになる前に確かめておく。

しばらく進んだところで、僕は足を止めた。

床に、靴跡がある。

古いものではない。

何人もの人間が、繰り返し通った跡だ。

その横には、荷車の轍も残っている。

壁際には、燃え尽きた松明。

放棄された通路ではない。

誰かが今も利用している。

僕は足音を抑え、さらに奥へ進んだ。

　　　　◇

通路の途中に、大きな空間があった。

簡素な寝台。

酒樽。

保存食。

壁にかけられた剣や弓。

そして、大量の木箱。

人の姿はない。

だが、つい先ほどまで誰かがいたような形跡が残っている。

箱を一つ開けた。

中には、宝石や銀器が詰められていた。

別の箱には、王国軍の刻印が入った矢。

商家の紋章を削り取った食器。

神殿で使われていたと思われる燭台まである。

「盗賊団か」

王都の城壁を通らず、荷物を運び出せる地下道。

盗賊にとって、これ以上ない逃走経路だ。

だが。

部屋の奥にある机だけは、ほかの場所と様子が違っていた。

帳簿が何冊も並べられ、書類が整然と積まれている。

一冊を開く。

国庫金の出入り。

軍需品の購入記録。

どのページにも、財務卿の印が押されていた。

だが、印の形がわずかに歪んでいる。

机の引き出しを調べる。

中に入っていたのは、財務卿の印章を模した偽物だった。

さらに。

財務卿が管理する倉庫の見取り図。

見張りが交代する時間。

荷物を運び込む予定まで記されている。

軍用の矢。

盗品。

金貨。

偽造された帳簿。

財務卿の倉庫へ置き、証拠として発見させるつもりらしい。

前回の記憶がよみがえる。

財務卿は、国庫金の着服と軍需物資の横流しで罷免された。

決定的な証拠は、本人が管理する倉庫から見つかっている。

僕も、財務卿が罪を犯したのだと信じていた。

だが。

その証拠は今、ここで作られている。

もっとも、これだけで財務卿が潔白だとは断定できない。

本人が盗賊団へ命令している可能性もある。

別の誰かが、財務卿を陥れようとしている可能性も。

盗賊団を動かしているのは誰だ。

連絡役はいるのか。

証拠を運び込むのはいつだ。

確認しなければならないことが多すぎる。

その時。

通路の奥から、車輪の軋む音が聞こえた。

続いて、複数の足音。

「先に荷を下ろせ」

「酒は残ってるだろうな？」

盗賊たちが戻ってくる。

僕は剣の柄へ手をかけた。

この場所なら、全員倒すこともできる。

だが、今ここで戦っても意味がない。

末端を倒せば、命令を出した者に異変を悟られる。

証拠を処分されるかもしれない。

別の手段へ切り替えられるかもしれない。

今は、この場所が発見されたことを知られてはならない。

僕は帳簿と偽印を元の場所へ戻した。

触れた場所を布で拭い、自分の痕跡を消す。

そして、盗賊たちが部屋へ戻る前に地下道を離れた。

　　　　◇

夜。

王城の客室で、僕は覚えてきた内容を書き出した。

地下道の分岐。

盗賊団のアジト。

偽造された帳簿。

財務卿の偽印。

倉庫へ証拠を運び込む計画。

分かったことは多い。

だが、分からないことの方が多かった。

盗賊団の人数。

命令を出している者。

連絡役。

証拠を運び込む時期。

財務卿本人が関わっているのかどうか。

僕が毎日地下道へ通い、盗賊たちを見張るわけにはいかない。

勇者が王都の内外を嗅ぎ回れば、すぐに目立つ。

王や財務卿へ報告するにしても、今のままでは確かな証拠が足りない。

前回なら、ガルドに頼んでいただろう。

僕たちより先へ進み、敵の数や地形を調べ、誰にも気づかれず情報を持ち帰る。

ガルドは、優秀な斥候だった。

王都から遥か離れた村に暮らす、狩人の一族の出身。

森に残る足跡を読み。

獣の通り道を見つけ。

気配を消して、獲物へ近づく。

旅と戦いの中で、その技術を磨き上げていった。

だが、今のガルドはまだ熟練の斥候ではない。

彼の村へ向かうだけでも、かなりの時間がかかる。

それに今回、探らなければならないのは森や魔物ではなかった。

王都の裏側で交わされる命令。

盗賊団と誰かをつなぐ人間。

帳簿に残らない金の流れ。

ガルドは野外での偵察には優れていたが、人間同士の陰謀を探る専門家ではない。

「手が足りないな……」

僕一人で調べられることには限界がある。

だが、誰を頼ればいい。

答えが出ないまま、王都は深い夜を迎えた。

　　　　◇

同じ頃。

王都を囲む城壁へ、幾つもの影が迫っていた。

門は通らない。

音もなく壁を駆け上がり、見張りの死角へ降り立つ。

一人。

二人。

十人。

その後ろからも、影は続いていた。

先頭の女が、眠る王都を見渡す。

両手には、細身のカタール。

腰には、円形の投擲刃。

その首には、赤黒い紋様が浮かんでいた。

「命令を確認する」

感情のない声が、夜へ落ちる。

「対象は勇者」

暗殺者たちが、一斉に武器へ手をかけた。

「発見後、殺害せよ」

次の瞬間。

無数の影が、王都の夜へ散った。