『他人の闇を引き受ける光魔法使いは、幸せでしか救われない』

芽生え

教室の入口に重い足音が響いた。Aランク担任、ガルド・ヴェストの登場だった。鍛え上げられた体躯に黒いローブ、顎の無精髭。その威圧感だけで、教室の喧騒はぴたりと止む。

「着席しろ、ガキども」

低い声で一言。長年教鞭を執ってきた男の凄みは伊達ではなかった。ガルドは腕を組み、鋭い眼光ですずらんを射抜く。

「……お前が今期の編入生か。光属性のAランク。前例がない。だからこそ言っておく」

ガルドは教室全体を見渡しながら続けた。

「この学園は実力がすべてだ。Aランクにいる限り、お前は常に狙われる側だ。覚悟があるなら、明日の魔法演習に出ろ。実戦でお前の価値を示せ。――以上だ」

すずらんは一瞬たじろいだが、すぐにシャキッとした顔で答えた。

「はい！ こんな僕ですが一生懸命、全力で頑張ります！」

その後、自己紹介が始まった。一番手のレンは「レン・カガミ！ 火属性！ 真正面からのぶっ放しが得意だ！」と短く言い放つ。リュウは「リュウ・アステル。風属性。情報収集が趣味だよ」、カイは「カイ・アクア。水属性。戦術分析を担当する」と、それぞれ簡潔に済ませる。

最後列では、銀髪のカイルが立ち上がった。氷色の瞳が冷たく光る。

「……カイル。氷」

それだけ言って、口を閉じた。そして、すずらんの番が来る。

「僕の名前は、すずらんといいます！ 光属性です！ 趣味は部屋に引きこもってラノベを書くことです！ いやぁ、昔から空想して物語を考えるのが大好きで！」

教室内がしんと静まり、それからクスクスと笑い声が広がる。しかしレンは「空想癖ってことは想像力バケモンだろ？ 光魔法と相性よさそう！」と目を輝かせ、リュウも顎に指を当てて考え込んでいる。カイの氷色の瞳も、わずかにすずらんの方を向いていた。

ガルドが「面白い。明日の演習で、お前だけの『物語』を見せてみろ」と珍しく興味を示し、自己紹介が終わった。

自由時間になると、堰を切ったように生徒たちが動く。レンがすずらんの机にどんと腰を下ろした。

「ラノベってどんなの書いてんの？ バトルもの？ 恋愛もの？」

すずらんは嬉しそうにニコニコと答える。

「んとね、悪役令嬢モノ書いてる！ 蔑まれている悪役令嬢が自分の力で這い上がる物語！ ペンネームは、ヌタ！！」

そのとき、Bランクの腕章をつけた男子生徒、ヴァルクが冷笑と共に近づいてきた。

「光属性のお姫様が悪役令嬢の物語？ ご自分の立場と重ねてらっしゃるのかしら」

取り巻きが笑う。だが、すずらんはキョトンとした顔で言った。

「僕の立場……？ そんなことないよ！ 僕はレンくんやリュウくんみたいに、最初から素敵な友達に恵まれてるからね。物語の主人公とは大違いだよ！」

そのあまりの天然さに、ヴァルクの嘲笑は完全に凍りついた。教室には盛大な笑い声が響く。

「ぶはっ――お前マジか！ 嫌われてる系がどうとか、そういう話じゃねぇだろ！」

レンが笑い飛ばし、カイも「……嫌われている自覚がないなら、ある意味最強だな」と口元を緩める。ヴァルクは顔を真っ赤にして去っていった。レンはすずらんの肩を叩いて笑う。

「――友達、な。おう、もうなってるだろ」

「えへへぇ、友達！ 嬉しいな！」

すずらんがレンの手を握ると、リュウもひらりと手のひらを差し出した。

「風属性の握手。くすぐったいでしょ？」

そのとき、一度出て行ったはずのカイルが戻ってきた。彼は無言で、温かいミルクティーが入った紙コップをすずらんの前に置いた。

「……喉、渇くだろ。自己紹介、長かった」

すずらんは、置かれたミルクティーを見てぱっと顔を輝かせた。

「ありがと！！ 確か、君はカイリくんだよね？ カイリくんも、もう僕のお友達だ！」

にっこりと微笑みながら、右手を差し出す。

その瞬間、立ち去ろうとしていたカイルの足が止まった。

振り返った彼の顔には、わずかな困惑が浮かんでいる。

「……カイリじゃない。カイルだ」

訂正しながらも、差し出された手から目を逸らせずにいた。

数秒の沈黙。

やがてカイルはゆっくりと手袋を外し、素手ですずらんの手を取る。

触れた瞬間、ひんやりとした冷気が指先を撫でた。氷属性特有の低い体温。それでも握る力は驚くほど優しかった。

「……勝手にしろ」

ぼそりと呟く。

拒絶の色はない。

手を離したカイルは、そのまま逃げるように自席へ戻っていった。

その耳がうっすら赤く染まっていることに、本人だけが気づいていない。

「うっわ、カイルが自分から握手した！」

レンが目を丸くする。

「初めて見たぞ、今の！」

「明日は雪でも降るんじゃない？」

リュウが肩をすくめる。

「氷属性だけに」

「……くだらない」

カイルが冷たく返す。

だが、その声にはいつもの鋭さがなかった。

「あっ！」

すずらんが声を上げる。

「カイリくんじゃなくて、カイルくんか！ 僕、人の名前覚えるの苦手だからちゃんと覚えないと！」

そして何かに気づいたように目を輝かせた。

「そうだ！ カイルくんとカイくんって、同じカイカイ同士だね！」

ぴくり、とカイの眉が動く。

読んでいた本から顔を上げ、珍しく呆れたような表情を浮かべた。

「カイカイ同士って……。俺はカイ・アクア。水のカイだ」

「そしてあいつは氷のカイル。同じカイが入っているのは偶然だ」

「ぶはははっ！」

レンが机を叩いて笑い出す。

「カイカイ！ いいなそれ！」

「おーい、カイカイーズ！」

「黙れ」

即座に返ってきた二人の声がぴたりと重なった。

今度は教室中から笑いが起こる。

「あはは。でも確かにややこしいよね」

リュウが笑いながら身を乗り出した。

「ねぇ、すずらん君。僕の名前はちゃんと覚えてくれた？」

期待するような目で顔を覗き込む。

教室のあちこちから笑い声や失笑が漏れていた。

「あっ。そういえば、さっきカイルくんと握手した時、冷たくてひんやりしてて気持ちよかったなぁ」

何気ない一言だった。だが、教室の空気が一瞬だけ妙な方向に傾く。

「おいおい、『気持ちよかった』って……。それカイルに言ったら、絶対に固まるぞ」

ニヤリと口角を上げたカイが、呆れたように告げる。

「というか、もう固まってるかもね」

視線の先――カイルは自席で本を開いていたが、ページが一枚もめくれていない。微動だにしないその横顔。だが、首筋まで赤みが這い上がっているのは誰の目にも明らかだった。

「……お前、思ったことをそのまま口にするタイプか」

カイが小さくため息をつく。それは忠告のようでもあり、どこか微笑ましいものを見るような響きでもあった。

「なぁなぁ、じゃあ俺と握手したらどうなる？ 火だからめっちゃ熱いぞ？」

そう言って、レンがぐいっと手を突き出してくる。すずらんは躊躇なく、両手でレンの手を包み込んだ。

「ほんとだぁ。温かくてきもちぃ。なんかこう、心までほかほかになる～」

フニャッとした柔らかな笑顔。それを見たレンは、握られた手を見下ろしたまま完全にフリーズしてしまった。耳どころか首まで真紅に染まっていく。

「——っ」

数秒後、レンはがばっと手を引っ込めた。

「お前っ、そういう顔すんの反則だろ！！」

「レンの顔、今リンゴより赤いよ」

すずらんが口元に手を当てて、くくくと肩を震わせる。

「うるせぇ！ 暑いだけだ！ 教室が暑いんだよ！」

レンはこめかみを押さえ、深く息を吐き出した。

「……この調子で明日、本当に演習に出るつもりか」

カイルはいつの間にか本を顔の前に掲げていた。もはや壁として使用している。その本の陰から、ちらりとすずらんを盗み見る氷の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「はいはい、次は僕の番ね！」

すかさずリュウが歩み寄り、すずらんの両手を取った。ふわりと風がまとわりつき、指の間をくすぐるように微風が通り抜けていく。

「どう？ 僕の風は」

「リュウくんの手は、涼しくて気持ちいい！ 心に風が吹く感じ！ 爽やかで、どこか切なくて、優しい風！」

いつもの飄々としたリュウの笑みが、一瞬だけ崩れた。彼は目を見開き、それからゆっくりと唇を噛むように微笑む。

「……切なくて優しい、か。風にそんな感想をつけたの、君が初めてだよ」

そっと手を離し、前髪をかき上げる仕草で表情を隠す。けれど、その耳は誤魔化しようもなく赤く染まっていた。

「おい！ リュウまでやられてんじゃねーか！」

「やられてないよ。……ちょっと風に当たってくる」

リュウはするりと席を立ち、窓際へ歩いていく。頬を撫でる風に目を細めながら、誰にも聞こえないような小声で呟いた。

「……ずるいなぁ、あの子」

こうして、たった半日でAランク最強の四人全員が、この小柄な光属性の少年に振り回されてしまった。

本人にその自覚は微塵もない。ニコニコと三人の手の感触を比べているその横顔は、ただただ無邪気そのもの。

すずらんという存在が持ち込んだ、場違いなほどの陽だまり。

それが、殺伐としたAランクの教室を少しずつ変え始めていた。

その様子を、廊下を通りかかったガルドが開け放たれた扉越しにちらりと見る。

そして小さく鼻を鳴らした。

「……変な奴だな」

誰にも聞こえない声を残し、ガルドは再び歩き出した。

明日は魔法演習。実戦の場が、すずらんを待っている。