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＊膝に乗れ

宴もたけなわといったところか。

ほぼほぼ、男性陣は飲み交わした缶ビールの本数分酔いが相当回っている。

由美子も強い方だが、昨日の今日で、少し控えめに飲んでいた。

「おいキティ」

「はい、お義祖父様」

「膝に座らんか？」

「「え？」」

享と灯は同時に声を上げる。

「おい、ジジイ、酔ってるからっていい加減にしろよ。灯は僕の妻なんだぞ！」

「メグは呼んだら、こういう席では一緒に飲んだり食べたりしたぞ」

「え？母さんが」

享は思わず達志の顔を見た。

「親父は何言っても言うこと聞かないし、まあメグは物おじしない性格だったからな。親父の相手するのも手慣れたもんだった」

「だからって、父さんまで灯に対してマネしないで欲しいんだけど」

「仕方ないじゃないか。あかりんはさ、僕の中ではまだ１０歳なんだよ」

「は？」

「可愛い隣のうちの女の子のままなんだ」

享と達志父子が、そんなやりとりしている間に、灯は享より大柄なスチュワートの片膝にチョコンと腰かけた。

「お前、ちゃんと飯食ってんのか？軽すぎる」

「食べてますよ」

「それしても本当にちゃんと食ってんのか？ホントに子猫くらいの重さじゃないか？」

「まさか、そんなことないですって」

「そうか……じゃあ、まあこれを食ってみろ」

スチュワートから差し出されたフォークに刺さった大き目のサイコロ状のステーキ肉。

灯は一瞬、その大きさに躊躇するも思い切ってかぶりつき、一口でそれをほおばった。

「おぉ！キティ！食えるじゃないか」

もぐもぐと口だけ動かす灯。

『口の中に隙間もない……飲み込めるのか？どうなんだ灯？大丈夫か？』と自問自答を繰り返しながら、ずっともぐもぐを続ける。

「灯！頑張るな、口から出せ」

享がナフキンを持って近寄る。

それをスチュワートが制し、

「今、キティは俺との勝負に挑んでる最中なんだ。外野は黙っとけ」

「ジジイ！灯を窒息させる気か？」

灯も享に向かって手で大丈夫の様な仕草をした。

皆が注目する中、灯のもぐもぐが続くもようやく飲み込めた時、スチュワートは笑いながら大声を出す。

「よし！それでこそローレンスの嫁だ！よく食った！」

「美味しかったです！」

「そうかそうか、よしよし、じゃ、次はこれだな」

「え？」

次に差し出されたのは、既に用意されていたジョッキに入った缶２本分はあろうかという量のビール。

「これですか？」

「おお、そうだ。そういう付き合いもローレンス家の一員としては出来んとな」

享が口を挟む。

「ジジイいい加減にしろよ。灯はついこの間初めてお酒を飲んだばかりなんだ」

それを聞いた由美子も達志もバーバラも驚いてる。

達志がその疑問を口にした。

「22歳だったよな？飲み会(コンパ)とかって言うやつは行かなかったのかい？」

「はい、相棒(バイク)で大学に通ってたので、飲み会(コンパ)に行かなかったわけではないんですが……飲んだことなかったんです」

「享、確信犯だな？」

「そういう席に本当は行かせたくなかったんでしょ？」

達志と由美子に言われちょっと焦る享。

「そんな付き合いまで邪魔するような器の小さい男じゃない」

「本当か？」

達志に笑われて思わず享は赤面した。

それを見てスチュワートは大笑いしながら

「それじゃあ、むしろキティがどのくらい飲めるのか確かめておかないとだな！メグは酒豪だったよな！バーバラ」

「誰に似たんだか、メグは本当に底なしだったわね」

おばあちゃんが笑っているのを見ると、灯はスイッチが入ったかのようにスチュワートの持っていたジョッキを取り上げ、いきなりビールを飲み始めた。

ほとんど一気飲みの勢いだ。

スチュワートは唖然としていたが、底が見えてきた時、ニンマリとした。

「灯！無理するな！」

と享が言うも、灯はジョッキ一杯飲み干した。

そして由美子がスチュワートに怒りながら

「もう！スチュワート！無理強いしないでよ。もしも灯に何かあったらどうするの？」

「キティ、もう一杯どうだ？」

由美子の話を無視して上機嫌のスチュワート。

「ちょっといい加減にしてくれよ！」

達志も止めに入るが、灯は真顔で

「はい、いけます！お義祖父様！！」

「おぉ、そうかそうか、よしよし。待ってろ、今注いでやるからな」

「はい！」

享は灯が何を考えているのか分からず、ただ、今スチュワートから引き離すのは、スチュワートの機嫌を損ねそうで、それが灯にとってマイナスになるのだけは避けたかった。

灯のジョッキにビールを注ぐスチュワート。

灯もスチュワートのジョッキにビールを注ぐ。

そしてお互いのジョッキをカチンと合わせてスチュワートは大声を上げた。

「ローレンス家の未来に栄あれ！」

灯はその声に合わせるようにニッコリ笑うと、スチュワートと同時にジョッキを傾けた。

スチュワートは灯の様子を伺いながらビールを飲んでいたが、灯はほとんど息もつかずにビールを飲んでいる。

先にジョッキを空けたスチュワートが感心したように呟いた。

「キティ、飲めるくちだな」

「お義祖父様ほどではないですよ」

「お前、可愛いやつだなぁ」

「あ、義祖父様」

「なんだ？

灯がテーブルの上のナフキンを取って言った。

「立派なおヒゲにビールの泡が……」

「ん？んん」

灯は持っていたナフキンでスチュワートの口ヒゲを丁寧に拭き始めた。

先ほどまでの勢いはどこに失せたのやら、少しドギマギしているスチュワートを見て、享は今だ！と言わんばかりに灯を抱きかかえると家の中に連れ去った。

「可愛いな、キティ……」

スチュワートの独り言に由美子も達志もバーバラも苦笑した。