第68話 女の戦い
程なく隣国との緊張関係はさらに緩むことになる。
お陰でトールハイムの人々はいつもの落ち着きを取り戻すことになった。
一方でオラストン伯と王国との戦いは継続している。
オラストン伯の本拠地へは切り立った崖にかかる桟道を越えていく必要があるのだが、かなり早い段階でそれが焼き払われていた。
功を逸った先鋒隊は間道を伝って強襲を図ったが指揮官の若手貴族が戦死するという損害を出している。
コロンナ侯爵を総指揮官とする新たな派遣軍は無理をせずに正攻法を取ることにした。
間道に圧力をかけながら、桟道の修復工事にも着手する。
「こちらの勝ちは揺るがない。大兵をもって押し潰す。小功を立てようと焦るような真似はするな」
強固な防御陣地を築くと武具や兵糧を山と積み上げた。
桟道を作る費用も追加の物資もコロンナ侯爵の丸抱えである。
売られた喧嘩は買うのが侯爵の主義であった。
大事な愛娘に手を出そうとした者には凄惨な死を。
その思いは揺るがないが短兵急に攻めるようなことはせず持久戦の構えを取る。
他の指揮官であれば王国の威信を背負っていながら消極的な作戦はどうなのか、などという声が気になるところだったがコロンナ侯爵は全く気にしなかった。
「石を砕くのに卵をぶつけるような真似は私の採用しないところである。私は王国に勝利をもたらすのでは無い。完璧な勝利をもたらすのだ」
強烈な自負を示す一方で前哨戦で戦死した貴族を揶揄する声には手厳しい反応をする。
「彼の立場であれば私も彼以上のことはできなかっただろう。有為の若者に気の毒なことをした。そんなことも分からず大言壮語するなら私のところに来るがいい。いつでも前線に立たせてやる」
この発言は戦死した貴族の名誉を救ったし、遺族はコロンナ侯爵に深く感謝した。
圧倒的な実力と声望に裏打ちされた外連味のない戦い方は隙が無い。
大金と大量の物資と人員を投じた作業はゆっくりとだが進捗していた。
そんな中、トールハイムは事件の発端ではあったが戦いそのものとはほとんど関わりなく以前と変わりない日常を取り戻している。
変わったのはブランド争奪戦の賭け率だった。
新たな挑戦者としてシャーリーは正式に認められる。
どうもオーギュストが強く推しているらしいということとブランドがトールハイムに戻ってすぐに訪ねているということが評価ポイントだった。
その情報をもたらしたのはギルクスである。
もちろんフンボルト経由だった。
修正後は各人の払い戻し率はほぼ横並びとなる。
ただ、イライザと比べるとベアトリスの落ち込みの方が大きかった。
オラストン伯との戦いで伝わってくるコロンナ家の圧倒的なパワーと侯爵自身の強烈な個性からさすがのブランドでもベアトリスを娶るのは厳しいのではないかとの観測である。
そもそも当初の賭け自体が酒を飲むときのネタで面白さ重視だった部分があったが、話をしているうちにだんだんと白熱してきていた。
そして、ドジを踏んだ団員がいたせいで、イライザとベアトリスにもこの賭け事の存在は明らかになっている。
賭け事の存在を知ったせいで事態は新たな方向に歩み出すことになった。
イライザは元々ブランドへの好意を本人以外には公にしていたので意外と反応は薄い。
その一方でベアトリスは周囲にもそう見えているのかということであまり好意を隠さなくなった。
実際のところ、ベアトリスには父親という最終関門が控えているので、乗り越えなければいけないことは多い。
ただ、衛士団の中で話題になる程度なら構わないという心境に達したようである。
とはいえブランドに直接気持ちを伝えるには至っていない。
まだ、そこまで機は熟していないという感覚はあった。
ブランドのような男は中途半端に手を出してはいけない。
確実に仕留められるタイミングでなければ単に失敗するだけでなく距離を置かれてしまう危険性がある。
２人はそのことを理性と感覚のどちらかで悟っていた。
ただ、今まではあくまで本人の内面のみに留まっていたが、周囲にも好意を認識されているとなれば自ずと力は入ってしまう。
イライザもベアトリスも生まれは異なるが負けず嫌いという点は一致していた。
部屋に招き入れるところまでは実現することができたイライザはあと１歩と気合を入れる。
ベアトリスの方もその行動について２人の従者が支持を表明した。
フランセーヌはともかくバッシュが認めたのは意外な感じがするかもしれない。
なにしろベアトリスのお目付役も兼ねている男である。
バッシュが支持に回ったのはコロンナ家の家訓が、「戦え、勝て」であることによるものであった。
実際に関係を持つのは論外としても、１人の男の愛を巡るものとはいえ戦いからすごすごと引き下がることなどあってはならない。
「事ここに至れば是非も無し。覚悟はございますな？」
「お嬢様、この戦いも勝ちましょう」
「もちろんよ」
従者の支持にベアトリスも勇気１００倍である。
しかも、タイミングが良かった。
コロンナ侯爵によるオラストン伯討伐の最中である。
いずれベアトリスの父が完勝することは疑いが無かった。
勝利に気を良くしているときならば父に願いを聞き届けてもらえる勝算はゼロではない。
そしてオラストン伯の領地の一部はコロンナ家に恩賞として封ぜられるだろう。
そこに分家としてベアトリスが家を立てブランドを入り婿として迎える。
勝ち筋が見えて奮い立った。
そして、シャーリーもこの賭け事の存在を少し前から知っている。
騎士団に属するシャーリーがある意味においてこんなにしょうもない衛士団のことことを知り得たのには理由があった。
衛士団と騎士団の融和が進んだことによるものではない。
第１隊副隊長格のノートンが犯人である。
ノートンは応急手当をしてもらった瞬間からシャーリーに恋をしていた。
都合がいいことに騎士団の汚名返上企画で一緒に巡回に出る機会もある。
そのため、会えば立ち話をするぐらいの関係にはなっていた。
なにしろオーギュストも衛士団との関係改善に足り組んでいる最中である。
ノートンはもちろんシャーリーのブランドへの慕情は感じ取っていた。
しかし、それで引き下がれないのが恋である。
それにイライザの例を見てもブランドとの恋を成就させるのは困難であった。
そこでノートンは自分にもシャーリーと結ばれる道筋はありえると考える。
衛士団員の視線を訝ったシャーリーに問い詰められてノートンはブランド杯について喋ってしまった。
気分を害するかと思ったシャーリーはふんわりとした笑みを浮かべるだけである。
ほっとしたノートンはシャーリーが単なる魔術師ではなく子爵家を継ぐ資格があることをまだ知らなかった。
