第57話 留守を預かる者
ブランドたちが都に旅立ってからというもの、衛士団の運営とトールハイムの町の安全はイライザの双肩にかかっている。
一応上役として副団長ホーソンがいるのだがベアトリスが着任してからというもの駄目さ加減にさらに拍車がかかっていた。
まあ、補佐役として事務仕事はそれなりにこなせるのだが、決断というものができない。
組織のトップの仕事は判断をすることなのだが、それができないので徹底的に１番上に立つことに不適格だった。
ホーソンが頼りにならないとなれば、次に序列で上にくるのはイライザである。
様々なことが持ち込まれてその判断に忙殺されることになった。
ただ、幸いなことにもともとトールハイムは比較的にもめ事が少ない町である。
それでも小さなトラブルや困りごとは日々発生して衛士団に持ち込まれるのだった。
しかも、お留守番を言いつけられたドラマタが構って欲しくて邪魔をしにくる。
代決を求められた書類の上に鎮座して遊べとねだるのだった。
「にゃあおん」
ブランドがいないのでお前で我慢してやる。私を構え、撫でろ、あの美味いものが出てくる店に連れていけ。
残念ながら言葉は通じないので、イライザにしてみれば邪魔をされているだけである。
判断をするだけでなく衛士団全体にも目を配らなければならない。
第１と第２隊は副隊長を中心にしてまとまりイライザに負担をかけないようにしていた。
それぞれの隊長の薫陶よろしきを得てという面もあるし、負担をかけるんじゃないと出発前に言われていたせいもある。
普段から直接指揮している第３隊も手間はかからない。
しかし、衛士団には他に６隊もあるのだった。
身だしなみに気を遣う暇もなくなり、ボサボサの髪で目を血走らせてイライザは任務を遂行することになる。
その姿は鬼気迫るものがあった。
イライザの心理としては、ダグラスの移送に臨むギルクスたち以上に失敗できないという気持ちが強い。
ブランドに後を任されたとあれば完璧にこなしたい。
気分としては留守宅を任された妻の気分である。
夫の出征中に敵の襲撃を受け見事に城館を守り切った伯爵夫人の物語はイライザのお気に入りだった。
形は違えど自らを重ねて己を励ます。
また、もう一つ、ベアトリスには負けられないという気持ちもあった。
しかし、いくら固い決意で臨んでも団長と隊長というのは自ずと職責も仕事の中味も異なる。
ましてや上位３人が抜けた穴を埋めるというのは並大抵のことではない。
余人であれはとっくに破綻していてもおかしくない状況で奮闘するが少しずつ綻びが出てくるのはやむを得なかった。
そんな状況をオーギュストも意図的に傍観しているわけではないが、実態として何も支援できていなかった。
ニエワリの町での事件の対抗措置として、隣国は国境沿いに兵士を動員している。
国対国のレベルで比較すれば戦力は明らかにこちら側が大きい。
それでもトールハイム近辺に限っていえば戦力の配置が薄い場所だった。
隣国も本格的な戦争は望んでいないだろうが、兵を展開されればこちら側も対応せざるを得ない。
このため、騎士団も国境沿いに移動して陣を張っていた。
そしてオーギュストは睨み合いに神経をすり減らしている。
こうなると騎士団の支援が当てにできないだけでなく、トールハイムの人々も動揺した。
普段は軋轢があるのに身勝手なものだが、いざ居なくなると不安になる。
まことにもって民衆の気持ちは移ろいやすい。
国境の緊張が高まっているのは元はといえばダグラスの確保のためで、騎士団に原因があるがその事情は世間には伝わっていなかった。
このため、不安の矛先は今度は目に見える衛士団に向かう。
皆が信頼を寄せるブランドがいないというのが、心細さに輪をかけた。
もし、トールハイムに隣国の兵がやってきたら町を守り切れるのか？
そんな声が大きくなる。
巡回時に住民に捕まった衛士はその点をしつこく聞かれた。
その報告を受けたイライザは自棄になって叫ぶ。
「ああっ。もう。それは騎士団に聞いて欲しいんだけど。はあ～。いいわよ。この町に攻めてくるのがいたら、１００人でも２００人でも私が叩き斬ってやるわ」
この話を衛士が町の人に伝えると、ああ、トールハイムにはまだイライザがいたと安堵が広がった。
「そういえば魔女の実を探していた奴もイライザ隊長には手も足も出なかったらしいぞ」
「よそもんがちょっかいかけてボコボコにされたとも聞いたな」
「ブランド隊長も一目置くらしい」
「酒もめちゃくちゃ強いしな」
閉じこもってばかりもいられないと、イライザも巡回に出れば、見回りの途中で薬草売りのシャロンが若い男の子と仲睦まじそうに歩いているのを見かける。
「テッド、今日は肉料理がいいわ」
「いいね。ローストチキンを作るよ」
「楽しみにしてる」
ダブレオの一件以降、順調に交際が進んでいるらしい。
このシーンを目撃したことでイライザのどんよりとした気分はさらに酷くなった。
それでもイライザの発言と巡回により街の住人の動揺は下火になる。
ただ、イライザにはさらに重圧が加わって醸し出す雰囲気は一層おどろおどろしいものになった。
もともと少ない笑顔がブランドの不在時に出たのは、孤児院の子が作ったパンの差し入れがあったときぐらいである。
このお陰でイライザについて評価が上がると共に怖いという印象も付加された。
本人は忙しすぎて噂など相手にしていられなかったが、もし耳にしてところで鼻を鳴らしただけだろう。
むしろ、この姿で騎士からの人気が下がってくれればと喜んだかもしれない。
幸いなことにイライザの手に負えない事件は起きないうちに都からベアトリスが戻ってくる。
正直なところはほっとしながら、表面上は何事もなかったようにイライザは衛士団長を出迎えた。
ベアトリスは元気はつらつとしている。
「不在の間苦労をかけた。お陰で計画通りになったわ」
「長旅お疲れ様でした。とくに大きな失態はしていないと思います。詳しくは日報をご確認ください」
「その様子では休みを取れていないな。今すぐ帰っていいぞ。明日と明後日も出勤は不要だ」
「折角のお心遣いですのでそうさせてもらいます」
実際のところ、イライザはもう目を開けているのにも努力が必要な状態であった。
更衣室で着替えて帰宅しようとすると、詰所の中を走り回っていたドラマタがやってきてイライザの体を駆け登る。
肩に乗ろうとするがブランドほど広くないことに不満そうにニャと鳴いた。
大儀そうに腕を伸ばして捕まえると折り曲げた左腕のところにドラマタを乗せてやる。
外に出るととぼとぼと歩いて官舎に向かい扉を開けて中に入るとまだ日が高かったがそのままベッドに直行した。
翌日の夕方まで寝ちゃうかも。
そう思いながら眠りにつく。
しかし、夜明けとともに戸棚の上から飛び降りて餌の催促をするドラマタに安眠を妨害されるのだった。
