第7章
一行は月城屋敷からほど近いゲストハウスの広々とした畳部屋でくつろいでいた。部屋はいくつもの部屋が繋がっており、静かで開放的な雰囲気だった。
葵は綾音の隣の低いテーブルに座り、その右隣には芽衣が座っていた。部屋の向こう側では双子が夢中でお菓子をむさぼり食い、光と美鶴は窓辺に立ち、村の景色をうっとりと眺めていた。
バタン！
綾音は低いテーブルに両手を置いた。
「わかったわよ。」
陣はびくっとした。
「答えをくれ！」
陸也は眼鏡を鼻筋に押し上げ、すでにノートを手にしていた。「確かに。今日の話には…いくつか矛盾点がある。」
美鶴は拳を握りしめた。「村長の前で愛を告白したのか！」
ライトは腕を組んで壁にもたれかかった。「それで、どういうわけか俺たちに言い忘れてたんだ。」
さやかは芝居がかったように息を呑んだ。「たった2ヶ月半の友情…なのに、こんな形で知るなんて？」
隣にいた静香は頷いた。「怪しいわね」と、おにぎりを口いっぱいに頬張りながら言った。
和樹は気まずそうに頬を掻いた。「あ、ああ…君たち、一体いつから付き合い始めたんだ？」
芽衣はただ優しく微笑んだ。「私も気になるわ。」
葵は黙ったまま、ジンと美空をじっと見つめていた。
ジンは冷や汗をかき始めた。「あ、あ、みんな…落ち着いて…」
綾音は彼を指差して非難した。「落ち着けなんて言わないで！あなた、今おじいちゃんに、美空――私の姉――があなたの彼女だって言ったんでしょ！」
「うっかり口が滑っちゃったんだよ！」ジンは両手を上げた。 「…何も考えずに口走ってしまった！」
陸也は慌ててメモを取った。「プレッシャー下での発言…感情的な緊張…捏造の可能性あり？」
美空は腕を組み、仁よりもずっと落ち着いた様子だった。
「パニックになったのよ」と彼女はあっさりと言った。
部屋は静まり返った。
「…え？」和樹は瞬きをした。
陣は気まずそうに首の後ろをこすった。「だって…祖父の言葉を聞いたでしょ？僕が何も言わなかったら、綾香と結婚させられるって言われたんだ」
ライトはゆっくりと頷いた。「つまり、美空先輩を巻き込んだってことか」
「おい！」陣は抗議した。
綾音の怒りは隠しようがなかった。
「この卑怯者！」彼女は陣を指差して非難するように言い放った。「だから、この『週末旅行』に彼女を連れてきたんでしょ？！式典だって？ふざけるな！ただ彼女を自分の彼女として見せびらかしたかっただけじゃない！」
彼女の目は危険なほど細められた。「だから数日前、実家で彼女と話したくて必死だったのね！」
「あやね、落ち着いて」葵はそう言って、あやねの肩にそっと手を置いた。
「ああ」ライトも小さく頷きながら付け加えた。「もう済んだことだ。受け入れるしかないよ」
あやねは低い唸り声をあげ、椅子に深く腰掛け、腕と足をきつく組んで、完全にふくれっ面をした。そして、疑わしげに目を細めた。
「じゃあ、どうしてあんなに簡単に受け入れたの、お姉ちゃん？」
皆が彼女の方を向いた。
美空は少し間を置いてから、軽く肩をすくめた。
「それが一番手っ取り早い解決策だと思ったの」
芽衣はくすくす笑った。「実利的ね」
美鶴は両手を手のひらに叩きつけた。「伝統に逆らうための偽装恋愛だって！」彼の目は輝いていた。「まるで恋愛ドラマみたいだ！」
「彼を煽るのはやめてくれ」ライトは呟いた。
綾音は眉を上げた。「…でも、さっき彼の手を握った時、顔が真っ赤だったわよ。」
美空は凍りついた。
仁は思わず息を詰まらせた。「そ、あれは演技だったんだ！」と口走った。
「演技？」さやかはニヤリと笑った。
「おや、面白くなってきたな。」陸也は眼鏡をかけ直した。「統計的に言うと…身体的な接触は、感情的な繋がりを示すことが多いんだ。」
「分析するのやめろ！」仁は叫んだ。
綾音は腕を組んだ。「わかったわ。それが偽物なら…」
彼女は二人を指差した。「じゃあ、証明してみなさい。」
仁は瞬きをした。「…証明する？」
綾音はいたずらっぽく笑った。「そうよ。」
彼女の目はいたずらっぽく輝いていた。「あなたたち二人は、この村では正式に『付き合っている』ってことよ。」
彼女は身を乗り出した。「だから、それらしく振る舞った方がいいわよ。」
ヒカルとミツルは鼻で笑った。
ジンの顔は青ざめた。
ミソラは静かにため息をついた。「…これは疲れるわね。」
アオイたちは、アヤネが一人でくすくす笑い、ニヤリと笑みを浮かべるのを見て、冷や汗をかいた。
「うん…姉さんがあの火頭のバカに本気で恋してるわけないでしょ。こんな芝居、一日も続かないわよ。明らかにあいつに興味ないんだから。」
アヤネの笑みはさらに深まり、いたずらっぽい笑みに変わった。「この騒ぎがどうなるか、楽しみだわ。」
低い、企みに満ちた笑いが彼女の唇から漏れ、肩がかすかに震えた。
「完全に頭がおかしくなったな…」ヒカルは頬に汗を伝わせながら呟いた。
「うん」双子は彼の表情を真似て、同時に頷いた。葵はジンに視線を向けた。「それで…ジン先輩、私たちをこの旅行に連れてきた本当の理由は何ですか？」
ジンは腕を組んだ。「別に大した理由はない。ミツルがどうしても来たがっていたから、君たちも一緒に来ればいいと思ってね。」
メイは面白そうに眉を上げた。「本当にそれだけ？」
ジンはメイの視線に応えた。「まあ…僕の村の起源について知ることができてよかったんじゃない？」
二人は黙り込んだ。
「…確かに」カズキは頷きながら認めた。
ジンは小さく息を吐き、両腕を頭上に伸ばした。「まあ、心配することはない。儀式はすぐに見られるから。」彼は皆を見回した。「…でも、まずは休もう。その後、村を案内するよ。」
ミツルの目がぱっと輝いた。「本当？！」
「ああ。」
シズカは少し首を傾げた。「危ないんじゃない？私たちはよそ者だし。」
ジンはニヤリと笑った。 「落ち着いて。私たちが着いた時にはみんなもうあなたの姿を見てたでしょ？大丈夫よ。」
綾音は腕を組み、彼を疑わしげに見つめた。「何か企んでるんでしょ？」
「何も企んでない！」ジンは言い返した。
………………
月森村の境界をはるかに越えた場所……
陽光さえ届かない険しい山々の奥深くに、別の集落がひっそりと佇んでいた。
月森村とは違い、ここには暖かさはなかった。
ただ静寂だけ。ただ影だけ。
黒焦げになった木造建築が崖にへばりつき、その縁は鋭く、容赦なく切り裂いていた。狭い小道には松明が揺らめき、炎はまるで彷徨える精霊のように歪んだ影を落としていた。
村の中心には巨大な広間がそびえ立っていた。扉にはねじれた三日月と、黒く染まった小さな満月が彫り込まれていた。
広間では、すでに集会が始まっていた。
白い衣をまとった人影が半円形に並び、薄暗い光の中で彼らの深紅の瞳がかすかに光っていた。
中央には、一段高い台座の上に一人の男が座っていた。
彼の存在だけで、部屋は静まり返った。長く黒曜石のような髪が肩まで垂れ下がり、左目にはギザギザの傷跡が走っていた。彼の視線は冷たく、計算高いものだった。
「祖父よ……火の翼のことですが、それは聖華寺には決してありませんでした。」
銀紫色の髪をした青年がホールの真ん中に立っていた。姿勢はまっすぐだが、声にはどこか抑制が感じられた。
深紅の瞳が、上の男を見上げた。
一瞬、沈黙が訪れた。
そして、壇上から静かなため息が響いた。
「ダイゴ…」年上の男は、落ち着いた、計算された口調で話し始めた。「10年が経った。」彼の視線は、静かながらも鋭く、わずかに下を向いた。「本当に、あれほど長い間、手つかずのままだとでも思っていたのか？」
沈黙。
「それとも…シンジが戦後、それを返してくれることを期待していたのか？」
ダイゴは顎を食いしばった。視線を床に落とし、指先を軽く曲げた。
「…ただ、可能性を確認したかっただけです。」
もう一言も発せられる前に…
「黒月様。」
その声が、張り詰めた空気を切り裂いた。二人は同時に振り返った。
少人数のグループが、足取りは速かったが、落ち着いた様子で部屋に入ってきた。数歩手前で立ち止まり、片膝をついた。
「緊急の知らせを持ってきました。」
空気が一変した。
リーダーの視線が彼らに注がれた。「話せ。」
「月城家の跡継ぎが…」使者は頭を下げて話し始めた。「…里に戻りました。」
沈黙が訪れた。しかし、今回は違った。
重く、鋭い沈黙だった。
ダイゴの目がわずかに見開かれた。「…やはり、本当だったのか。」
壇上の黒月家のリーダーは、すぐには反応を示さなかった。
ただそこに座っていた。微動だにせず。
そして、ほんの一瞬、目を閉じた。
再び目を開けた時、部屋の雰囲気が一変した。
彼の唇に、かすかに、ほとんど気づかないほどの弧が浮かんだ。
「月城ジン…」彼は低い、落ち着いた声で呟いた。 「ついに逃亡者が戻ってきたか。」
ひざまずいていた斥候は頭を下げた。
「はい、黒月様。本日、先ほど到着されました…数名の部外者と共に。」
広間にざわめきが広がった。
「部外者だと？」と、ある声が嘲笑した。「月守の軽率さには呆れるばかりだ。」
「それとも、必死だったのか。」と、別の者が付け加えた。
壇上の男は静かに息を吐いた。「…いや。何も変わらない。」
彼は肘掛けを軽く叩いた。「聖華祭は明日の夜、執り行われる。」
再び静寂が訪れた。
その時、影の中から一人の女が現れた。
長い黒髪を高く結い上げ、深紅の瞳は刃のように鋭かった。彼女の傍らには、扇形の黒い武器が携えられていた。
「では、祭の最中に襲撃する。」と、彼女は淡々と告げた。
数人が振り返った。
「彼らの警戒は緩むでしょう。」と、彼女は続けた。「皆の注意は後継者に向けられるでしょう。」
彼女の唇に、ゆっくりと、危険な笑みが浮かんだ。 「そして、その時こそ、火の翼を手に入れる時だ。」
低い同意の声が部屋に響き渡った。
リーダーの視線が彼女に移った。「…ジンは？」
女は言葉を詰まらせた。
「私が彼を始末します。」
彼女の瞳に一瞬、興奮の色が浮かんだ。「後継者が本当にこれだけの注目に値するのか、確かめたいのです。」
傍らで、大柄な男が腕を組み、鼻で笑った。
「無謀すぎるぞ、紅。もし失敗したら…」
「失敗しません。」彼女は鋭く言い放った。
空気が張り詰めた。リーダーが手を上げた。たちまち静寂が訪れた。
「…もう十分だ。」
彼はゆっくりと立ち上がった。
彼の存在に反応するかのように、松明が激しく揺らめいた。
「ツキモリは幾世代にもわたり、いわゆる平和の陰に隠れて、決して自分たちだけのものになるはずではなかった力を守り続けてきた。」
彼の視線が暗くなった。
「火の翼は……それを手に入れるにふさわしい力を持つ者のものだ。」
彼は一歩前に進み、声を冷たく低くした。
「そして明日の夜……奴らにその真実を思い知らせてやる。」
部屋は緊張感に包まれた。
斥候はためらいながらも再び口を開いた。「殿……よそ者はどうなるのですか？」
沈黙。そして、リーダーの唇に微かな笑みが浮かんだ。
「……始末しろ。」
松明が燃え上がった。
「目撃者を残すな。」
広間に一斉に返事が響き渡った。
「かしこまりました、殿。」
外では、山々を吹き抜ける風が唸っていた。
………………
宿屋にて……
「よし、では」ジンはそう言い放ち、鞘に収めた刀をきちんと脇に置き、自信に満ちた笑みを浮かべて振り返った。「ツアーはどうだ？」
一行はジンの周りに集まり、葵は腕を組んで少し首を傾げた。
「ずいぶん張り切っているみたいね」と彼女は言った。
ジンの笑みは和らぎ、温かい表情になった。「仕方ないだろ？久しぶりなんだから」彼の視線は美空へと移り、表情は和らいだ。「それに…案内すると約束したしね」
一行の間で意味ありげな笑みが交わされたが、綾音は鼻で笑い、目を丸くした。
「先走らないでよ、炎野郎」
ジンは小さくため息をつき、既に出口に向かって歩き出していた。「そのつもりはなかったよ。それに、そのあだ名、いつになったら使うんだ？」
彼は少し立ち止まり、かすかに面白そうに振り返った。「もしかして、僕のこと嫌いなのかな？」
「今頃気づいたの？」綾音は舌打ちしながら心の中で思った。
ジンはそのままドアを開けた。 「あなたたちの面倒を見る時間のある人は他に誰もいないんだから、本当に感謝すべきだよ。」
扉がわずかに開いた――
「そのままお待ちください…閣下。」
ジンは身を硬くした。
入口に立っていたのはヒロだった。腕を組み、表情は険しい。肩に静かに止まった鷹は、鋭い目で皆をじっと見つめていた。
「ヒロ！アスト！」鷹が飛び立ち、頭上を旋回すると、ジンは目を輝かせた。ライトは驚いて思わず身をかがめた。
「うわっ！そいつを近づけないで！」
ミツルは鼻で笑った。「鳥が怖いなんて知らなかったよ。」
「怖くない！」ライトは慌てて言い返した。
アストが肩に戻り、ジンの手に顔を擦りつけると、ジンはくすりと笑った。「落ち着いたようだな。」
「私が対処した」ヒロはぶっきらぼうに答えた。視線は揺るがない。「お前は…どこにも行かせないぞ。」
ジンはうめき声を上げた。「頼むよ、ヒロ。少しは大目に見てくれ。ただ案内してあげたいだけなんだ。」
「護衛がいるだろう」とヒロは反論した。「だが、いつものように、跡継ぎは責任を放棄したがる。」
ジンは無表情に言った。「もう説教か？来たばかりなのに。」
「ヒロ様！／ヒロ様！」
ちょうどいいタイミングで声が聞こえた。若い侍たちが駆け込んできて、ヒロの前に立ち止まり、慌てて頭を下げた。
「まただ！」
「第二小隊が訓練器具を破壊した！まただ！」
「しかも、敷地を明け渡そうとしない！第八の型を習得しようとしているんだ！」
「止めようとしたが…」
ヒロは顔を手で覆い、苛立ちを顔に浮かべた。
「信じられない…お前たち一人残らず、私が直接懲らしめなければならないのか？」彼の声は鋭くなった。 「あの武器はつい先週発注されたばかりなんです！」
「大変申し訳ございません！」彼らは声を揃えて深く頭を下げた。
「彼らの進捗状況は気にしていない」とヒロは言い放った。「私が心配しているのは、刀鍛冶たちが私たちに何をするかだ！」
「許してください！」
ヒロが叱責を続ける中、ジンは一行に少し身を乗り出した。
「今がチャンスだ」と囁き、彼らに合図を送った。
一人ずつ、気づかれることなくゲストハウスからそっと抜け出した。
外の空気は、一段と軽くなったように感じられた。
少し間を置いて、アストが舞い降りてきて、何事もなかったかのようにジンの肩に再び乗った。
ヒカルが静かに口笛を吹いた。「あいつ、本当に容赦ないな」
「お前だってそうだろう」とカズキが答えた。「あの第一印象からまだ立ち直れてないんだ」
「マジで…」とミツルが呟いた。
リクヤが小さく頷いた。「恐ろしい」
ジンは軽く肩をすくめた。「ヒロってやつさ」と彼は一行を振り返った。「村の防衛監視隊の隊長なんだ」皆は凍りついた。一斉に目を見開いた。
「えっ、マジで？！」さやかが思わず口にした。「あの歳で？！」
ジンは小さく頷き、記憶に浸るように視線を先へと向けた。その表情は優しくなった。
「子供の頃からの知り合いなんだ」とジンは静かに言った。「訓練したり、ふざけ合ったり…一緒に成長してきた」。かすかな笑みが口元に浮かんだ。「正直言って…剣術に関しては、俺より上手いかもしれない」。
葵は瞬きをし、眉を少し上げた。「えっ…マジで？」
「ああ」ジンは息を吐き、視線は前を向いたままだった。「ヒロは昔からちょっと違っていた。彼は…この場所に完全に尽くしているんだ」。声のトーンが下がり、軽やかさが消えた。「…村のことを気にかけないわけじゃない。ただ…」
彼は言葉を詰まらせた。「…俺が経験したことのないことを、彼は経験してきたんだ」。
その変化は、見過ごされることはなかった。周囲の空気はかすかに重くなり、先ほどまでの活気は消え失せた。
綾音は腕を組み、額に一筋の汗が流れ落ちた。「私たち、まだここにいるって分かってるよね？」
ジンは少し身を硬くしてから振り返り、ぎこちない笑顔で後頭部を掻いた。「あ…うん。ごめん。ちょっと夢中になってた。」
「ええ、まあ、私たちはツアーに申し込んだのであって、感情的なドキュメンタリーに申し込んだわけじゃないのよ、炎野郎」綾音は鼻で笑った。
ジンは芝居がかった仕草で後ろにのけぞり、綾音を指差した。「もうその呼び方やめてくれよ！ 失礼だろ！」
綾音は片方の眉を上げ、得意げな笑みを浮かべた。「どうして？ あなたにぴったりじゃない」
空気が張り詰めた。二人の視線が交錯し、稲妻のように緊張感が走り、目に見えない衝突が二人の間に起こった。
「…本当に仲が悪いんだな」和樹は小声で呟いた。
「全然仲が悪い」とライトはきっぱりと付け加えた。
陸也は緊張した笑みを浮かべ、綾音の肩にそっと手を置いた。
「あ、あの…案内役は彼だってことを忘れないでくれよ」と彼は慎重に言った。 「少なくとも感謝しなきゃね？それに…村のこともたくさん学べるし。」
綾音は言葉を詰まらせた。
「…うーん。」彼女は顎に軽く指を当てて考え込んだ。そして、目が輝いた。
「そうだね！」
彼女の表情は一瞬にして変わった。「村人たちを観察したり、伝統を学んだり、戦闘スタイルを分析したり…！」彼女は興奮を爆発させ、拳を突き上げた。「それに炎の刃の技も！記録したいことが山ほどあるわ…最高よ！！」
彼女の周りに燃え盛るようなオーラが立ち昇った。
他の者たちは呆然と見つめた。
「さっきまで拗ねてたじゃないか！？」光が思わず口にした。
「もう完全にパワーアップしてる！？」さやかが驚愕した。
「あやね…」芽衣は小さく汗をかきながら、くすりと笑った。ジンは同じように驚き、瞬きをした。「…うわあ。ずいぶん強烈な妹さんだな」と、美空をちらりと見ながら呟いた。
美空はぎこちなく微笑んだ。「…慣れるわよ」
綾音は期待に目を輝かせながらジンの方を振り向いた。「それで？！まずはどこに行くの？早く行こうよ！」
ジンは小さく笑い、踵を返した。「いい場所を知ってる。ついてきて」
一行はジンの後をついて行き、村をあらゆる角度から眺めながら、好奇心に満ちた表情を浮かべた。
やがて彼らは村の北端に近い一角にたどり着いた。
まず最初に耳をつんざく音が響いた。
ガチャン、ガチャン、ガチャン。
金属がぶつかり合う音が空気にこだまする。
「…うわっ」誰かが呟いた。
彼らはその光景を目にした途端、凍りついた。
目の前には、熱気と活気に満ちた広大な鍛冶場が広がっていた。熟練の職人の手によって刀身が形作られ、磨かれ、仕上げられるにつれ、火花が空中に舞い散る。
ライトは瞬きをした。「ここは…どこだ？」
ジンは一点を見つめ、かすかな誇りを浮かべた。
「…ここが」彼は言った。「月森の核心だ」
かすかな笑みが浮かんだ。「すべての刀…そしてすべての戦士がここから始まる」
彼は一歩前に進み出た。他の者たちもそれに続き、忙しく働く工房を見渡した。
数人の刀鍛冶が作業の手を止めた。
一瞬、認識の表情が浮かんだ。そして、彼らは頭を下げた。
ジンは軽く手を振って応え、一行に視線を戻した。
「ここの職人たちは、火の翼を鍛造した者たちにまで遡る家系だ」とジンは説明した。「彼らがいなければ、我々も今の訓練はできなかっただろう」
アヤネとリクヤはノートに必死に書き込みをしていた。
「彼らは村の屋台骨だ」とジンは続けた。「様々な武器のバリエーション、特殊な鍛造技術、メンテナンスシステム――」
ドスン！
「うっ！」
ジンの言葉は、顔面から地面に叩きつけられたことで途切れた。
一行は瞬きをし、ゆっくりと顔を上げた。
ジンの背中には、老人がしっかりと立っていた。小柄ながらも威厳を漂わせ、肩まで伸びた白髪に、重ね着した青い伝統衣装をまとっていた。
「月城ジン！」男は怒鳴り、さらに強く足を踏み鳴らした。
「この厄介なガキめ！ お前がどれだけ長い間いなくなっていたか分かっているのか？！」
再び足を踏み鳴らす。
「どうせお前は火の翼も放置していたんだろうな？ 修理してもらうためだけにここに戻ってきたのか？！」
「い、いえ、違います！ 痛い！ 清定長老、お願いです！ 許してください！」ジンはうめき声を上げ、かろうじて頭を上げた。
一行は凍りついたように見つめていた。額には汗がゆっくりと流れ落ちていた。
「…マジで？」静香は冷ややかに呟いた。
