第8章
ジンは帰郷の経緯を説明し終えると、すっかり疲れ果てて地面に倒れ込んだ。
アオイたちは、老人の鼻孔が膨らみ、怒りで白湯が立ち上るのを見て、冷や汗をかいた。
「へえ…ジン先輩、こんなに人気者だったんですね」とヒカルは皮肉っぽく眉をひそめながら言った。
「もう慣れてるんだろうな…」とカズキが呟いた。
アヤネはそれを見てニヤリと笑ったが、リクヤは冷や汗をかきながら彼女をちらりと見た。
「それで」と老人は鋭い声で切り出した。「2年前に行われるはずだった聖華祭が、明日の夜に延期になったから、戻ってきたのか？」老人の視線はさらに鋭くなった。「一体誰のせいなんだ、んんっ！？」
「すみません…」ジンはそう呟き、後悔の念に駆られて膝をつき、頭を下げた。
「ふん！」老人は腕を組み、一行の方を向いた。「こいつらは新顔だな。」
「ええ」ジンは軽く笑いながら立ち上がり、「僕の通っている学校の後輩たちです」と答えた。
アオイたちは丁寧に頭を下げた。老人は軽く頷き、ジンの方を振り返った。
「逃げ出した街の学校に通っているのか？」
「はい」ジンは彼らを指差した。「皆さん、こちらは清定忠義長老、清定家の現当主です。そして、火の翼を常に最高の状態に保つ責任を負っている人物でもあります。」
「だが、この3年間はそうはならなかった」忠義は睨みつけながら口を挟んだ。「誰かが私の務めを妨害したからだ。」
ジンは照れくさそうに後頭部を掻いた。
忠吉の視線はメイに移り、気づいたように少し目を細めた。
「ああ…君は…」
ジンはくすりと笑った。「ええ、分かっています。おばあ様に似ていますが、別人です。おじい様も最初はそう思っていましたが、もうそのことは解決済みです。」
「そうか…」忠吉は呟いた。
メイは優しく微笑み、忠吉も微笑み返した。それからジンの隣に立つ美空に視線を移し、驚いて目を見開いた。
「あなたはどなたですか？」
ジンは頬を少し赤らめながら、美空の手を取り、彼女を自分の方に引き寄せた。
美空は顔を赤らめた。
「こちらは…僕の彼女、白川美空です。」
忠吉は凍りついた。
「あ、あ、彼女？！」彼はどもりながら言った。「でも、てっきり君は…！」
ジンは軽く笑った。「ああ、知ってるよ。綾香と婚約してるんだろ？」
忠吉は美空に近づき、興味深そうに彼女を見つめた。「なるほど…」
美空は姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。
「清定長老、はじめまして。白川美空と申します。ジンの同僚…そして恋人です。」彼女は温かい笑顔で顔を上げた。「ジンの刀と月森村の人々のためにしてくださったこと、本当にありがとうございます。本当に村の人々に尽くしてくださって。」
忠吉の顔はたちまち輝いた。
「おや、なんて素晴らしく礼儀正しいお嬢様だ！なんとも優雅な～！」彼はからかうようにジンを肘でつついた。 「いい趣味してるね、坊や。全面的に支持するよ！」
ジンはぎこちなく微笑み、美空は顔を赤らめて恥ずかしそうに俯いた。
彼らの後ろでは、綾音がジンに飛びかかろうとするのを、葵と芽衣が必死に抑えていた。
「諦めろよ、綾音」とライトはため息をついた。
さやかはニヤリと笑った。「結局、君も同意したんだから…」
「もう後悔し始めてるわ」と綾音は歯を食いしばって呟いた。
…………
「清定一族は代々、月森村の侍のために刀剣を鍛造してきました」と忠吉は一行を先導しながら説明した。「様々な形状の刀剣から特殊な武具まで、先祖から受け継いだ教えと伝統を守るために、あらゆるものを作り上げています。」
「あなたの一族は本当にすごい！」陸也は感嘆の眼差しで言った。
忠吉は満足げな笑みを浮かべながら振り返った。「ありがとう」。彼は再び前を向き、ゆっくりとした、しかし確かな足取りで歩き出した。他の者たちもそれに続いた。「我々は、全ての武器が炎刃流の術に対応できるよう万全を期している……たとえ我々自身がその術を扱えなくてもね」。
葵は眉を上げた。「本当ですか？」
老人は頷いた。「それでも、我々は決して落胆しない。他人のために武器を作ることは、我々の使命の一部なのだ」。
美空は優しく微笑んだ。「だからこそ、あなたの一族は火の翼を託されたのね。本当に素晴らしいわ。」
美空の言葉に、忠吉の顔はぱっと明るくなった。
「本当に素敵な女性だ…」忠吉はジンに呟き、ジンは小さく頷いた。「だからこそ、清定一族はいつまでも――」
ドーン！
突然の爆発音で忠吉の言葉は遮られた。近くの建物から煙が立ち上り、数人が驚いて悲鳴を上げた。
「…またか」忠吉はこめかみを揉みながらうめいた。
「え？」美空たちが声を揃え、ジンは面白そうに笑った。
「泉がまたやってるんだな？」
「とんでもない」忠吉はため息をつき、煙の元へと向かった。
「泉？」さやかが尋ねた。
「俺の友達だ」ジンが答えた。 「さあ、行こう。」
二人は忠吉に続いて、他の工房とは一線を画す工房へと入った。窓からは細い煙が立ち上っていた。
「泉！」忠吉が呼びかけた。「また実験してたのか？すぐに出てこい！」
まるで合図されたかのように、扉が開き、再び煙が立ち上った。
一人の少女が、軽く咳をしながら出てきた。彼女は長く濃い紫色の髪をしており、煤のついた白いエプロンを薄紫色の着物風の上着の上に羽織り、短い紫色の袴を履いていた。頭には黒いスチームパンク風のゴーグルをかけていた。
「反応粉末を使いすぎちゃったみたい…」彼女は咳き込みながら、目をぎゅっと閉じて喘いだ。
「実験じゃなくて鍛冶に集中していれば、こんなことにはならなかったのに」忠吉は冷や汗をかきながら言った。
彼女は照れくさそうに笑い、後頭部を掻いた。 「また会えて嬉しいよ、泉」とジンが声をかけた。
彼女の茶色の瞳がパッと開き、たちまち輝いた。
「ジン？！」彼女は一瞬のうちに彼のそばに駆け寄り、パチン！と背中を強く叩いた。「やっと帰ってきたのね！えっと、もう3年も経ったの？！」
「ああ、ああ、わかってるよ！」ジンは笑いながら背中をさすった。
泉はにっこり笑い、顎に指を当てて考え込んだ。「もうすぐ帰ってきたって聞いたけど、研究室で忙しくて…」彼女は頭を掻いた。「後で寄ろうと思って。とにかく、おかえりなさい！」
「ありがとう…」ジンはくすりと笑った。
一行はそのやり取りに目を瞬かせ、忠吉は疲れたため息をついた。
「こちらは私の孫娘、清定泉だ」と彼は紹介した。
イズミは明るい笑顔で腰に手を当て、二人に振り向いた。
「彼女は私の孫の中で一番年下で…とても野心家なんです。」
「科学オタクって感じだな」ジンはニヤリと笑い、腕を組んで付け加えた。「まだ実験やってるのか？」
「もちろん！」イズミは親指を立てて言い返した。
「科学？」リクヤは興味津々といった様子で聞き返した。
ジンはグループの方を向き直し、イズミの方を指差した。「よし、自己紹介だ。イズミ、こちらは俺の友達。こちらはアオイだ」
「こんにちは」アオイは簡潔に言った。
「ライト」
ライトは軽く頷いた。
「メイ」
「お会いできて光栄です」メイは優しく微笑みながら挨拶し、イズミは驚いて瞬きをした。
「ああ、知ってるよ」ジンは小さく笑ってから続けた。「ミツルとリクヤ」
「こんにちは」二人は声を揃えた。
「ヒカルとカズキ」
「はじめまして」三人は声を揃えた。
「双子のさやかと静香です。」
「はじめまして！」さやかはにっこり笑い、隣にいた静香は静かに頷いた。
「こちらはあやねです。」
あやねは軽く手を振った。泉はそれに応えて微笑んだ。
「皆さん、お会いできて嬉しいです。」
ジンは頷き、隣にいる女の子を指差した。「こちらは美空だ。」
忠吉の笑みがたちまち大きくなった。「我らが愛しのジンの彼女～！」と陽気に言った。
「えっ！？」泉は大げさに身を引いた。「彼女？！もう婚約してるんじゃなかったの？」
「えっと…まあ…」ジンは気まずそうに頬を掻いた。
美空はいつものように落ち着いた様子で前に出た。「白川美空です。泉さん、はじめまして。」
泉の目はキラキラと輝き、顔には喜びの叫び声が溢れそうだった。なんて可愛いの…！
泉はジンに身を寄せ、声を潜めて言った。「彩香はあまりいい顔をしなかったんじゃない？」
ジンは照れくさそうに目をそらした。「まあ、そうでもないけど…」
泉はくすくす笑い、姿勢を正して皆の方を向いた。
「とにかく、ようこそ！皆さんにお会いできて本当に嬉しいです…特に新しい顔ぶれに会えて。」彼女は満面の笑みを浮かべ、胸に手を当てた。「私は清定泉です。科学者です。」
一行は目を瞬かせた。
「えっ、科学者？！」陸也の目が輝いた。「すごい！」
「ええと…未来の科学者です。」泉は照れくさそうに笑いながら頭を掻き、訂正した。「まだ勉強中です。」
「それとも、鍛冶に専念するべきなんだろうな。」忠吉がため息をつきながら付け加えた。
「はいはい…分かってますよ、おじい様。」泉は軽く手を振りながら呟いた。
その時、小さなネズミがキーキーと鳴きながら彼女の肩に駆け上がり、犬が舌をペロペロさせながら彼女のそばに小走りでやってきた。
「かわいい～！」さやかは目を輝かせながら二人を見つめ、甲高い声を上げた。
イズミはくすくす笑った。「この子たちは私のペットで、忠実な助手たちよ」肩に止まったネズミを優しく撫でながら言った。「こちらはギズモ、私の頼れる相棒よ」
それからしゃがみ込み、犬の頭を愛おしそうに撫でた。「そしてこちらはボルト、私の勇敢な相棒」
「秋田犬か…」ライトは感心したように呟いた。
アオイは彼にニヤリと笑った。「本当に犬のことよく知ってるわね」
ライトは身を硬くし、それから咳払いをした。頬がほんのり赤くなった。「え、えっと、実家に一匹いるんだ、覚えてる？それに…ネットでちょっと調べたこともあるし」
「ふむ。なるほど」アオイは小さく頷いた。
「でも…まさか二匹も飼ってるとは思わなかったわ」シズカは呟いた。
「だろ？」ヒカルはニヤリと笑った。 「この調子だと、あいつらも話せるようになってもおかしくないわね――アストみたいに。」
イズミは軽く手を振って否定した。「いいえ、話せません。」
「話せないって！？」一同は信じられないといった様子で声を揃えた。
「動物は実際には話さないんですよ」ジンは穏やかな笑みを浮かべながら言った。「伝令用の鷹は、信号やメッセージを伝えるために特別に訓練されているんです。オウムが緊急時に言葉を真似るように訓練されるのと似ていますね。監視部隊に配備しています。」
「なるほど…」リクヤは呟きながら、すでにメモを取り始めていた。隣にいるアヤネも同じようにメモを取っていた。
「なるほど」ライトはジンの肩に止まっている鷹を見ながら、小声で付け加えた。
「それと、もっと重要なことですが」イズミは腕を少し組みながら口を挟んだ。「私のネズミは、ああいう鷹には絶対に近づかないようにしています。」
「ん？」他の者たちもそれに呼応し、アストの方を振り向いたが、タカはギズモをじっと見つめていた。
その鋭く、獲物を狙うような視線だけで十分だった。
「キーッ！」ギズモは慌ててイズミの服の中に飛び込んだ。
「…ほらね？」イズミはくすくす笑った。
「今はふざけている場合じゃないぞ、イズミ」タダヨシがきっぱりと口を挟んだ。「明日の式典に向けて気を引き締めなきゃ。もう気を散らすのはやめろ。」
「…はい、おじい様」彼女は静かに答え、視線を地面に落とした。
「長老！」刀鍛冶が駆け寄り、身を乗り出して何かを急いで囁いた。
忠吉は額に手を当て、ため息をついた。「なぜ驚かないんだ…」彼は姿勢を正し、一行の方を向いた。「どうやら他の用事があるようだ。」
彼は泉の方を振り返った。「今はもう実験はなしだ。明日の夜の準備に集中しろ。」
「はい。」
「それから、3日前に渡した刀の設計図だ」彼は鋭く付け加えた。「まだ報告がない。完成させておくように。」
「…承知いたしました」泉は依然としてうつむいたまま答えた。
そう言って、忠吉は刀鍛冶と共に歩き去った。一行は彼が去っていくのを見送った――ちょうどその時、泉が静かにため息をつくのが聞こえた。
「ごめんなさい」と彼女は小さくぎこちなく笑いながら後頭部を掻いた。「いつものように…ちょっと目が回ってるみたい」
「本当に大丈夫か？」陸也が眉をひそめて尋ねた。
泉は小さく頷いた。「私の実験のせいで祖父にはよく頭痛の種をあげてしまうから…慣れてるんです」
「そう…」美空が小さく呟いた。
陣がニヤリと笑って前に出た。「なあ、泉、残りのツアーに一緒に行かないか？」
「えっ！？」一同が声を上げた。
「本当！？」泉の目がぱっと輝いた。
「ああ」陣は頷いた。
「おいおい、絶対ダメだろ」光が口を挟んだ。「じいさんが言ってたこと聞いてなかったのか？」
「彼女は仕事を終わらせなきゃいけないんだ」とカズキが付け加えた。
「彼女を困らせることになるわよ」とシズカがきっぱりと言った。
「落ち着いて」とイズミが口を挟み、親指を自分の方に向けながら皆の注意を引いた。「見た目はそう見えないかもしれないけど、刀作りは結構速いのよ。あっという間に終わらせられるわ」
「もう締め切りに間に合ってたはずなのに…」とライトは小声で呟いた。
「それにね」イズミは明るい笑顔でエプロンを脱ぎながら続けた。「私が案内した方がずっと楽しいと思うわ。みんなここに来たばかりでしょ？」
「そう言うなら…」アヤネは納得がいかない様子で答えた。
イズミは軽く指を伸ばし、ニヤリと笑った。「それより、ジンに冒険談を聞きたいの。外の世界のこと、全部聞きたいわ！」
ジンは笑った。「わかった、わかった。行こう。」
…………
「案内してくれて本当にありがとう」ミソラはイズミに軽く合図しながら、並んで歩いた。他のメンバーは村の広場を二人の後ろをついて歩き、何人かの村人が興味深そうにこちらを見ていた。
「どういたしまして～！」イズミはゴーグルを直しながらニヤリと笑った。
ボルトは他の者たちと一緒にいた――主にライトのそばに寄り添い、ライトはぼんやりと頭を撫でていた。
「清定隊長にこの刀を見てもらった方がいいかな…」ジンはイズミに聞こえるくらいの声で呟いた。
「絶対にそうすべきよ」イズミはニヤリと笑い、肩に乗せたギズモを優しく撫でながら答えた。「おじい様は明日の儀式のために完璧な刀を望んでいるわ」
「私たちと一緒に来ることに少し驚いたわ」メイは優しく微笑んだ。
「さっきは鍛冶にあまり乗り気じゃなかったみたいだったし」ミツルが付け加えた。
イズミは振り返り、後ろ向きに歩きながら彼らの方を向いた。「私が興奮していないように見えたからって、何も知らないわけじゃないわ」彼女はニヤリと笑った。「火の翼の起源も…この村の起源も知っているのよ」
「へえ？」シズカは眉を上げた。
泉は咳払いをしてこめかみを軽く叩いた。「まずは火の翼から始めましょう。この紋章は村の創始者である月城蓮也の発案によるもので、1684年に当一族の当主である徳川清貞によって鍛造されました。」
彼女は指を一本立てながら、説明モードに切り替わった。「彼は炎の形をした刃文、茎の近くの赤みがかった色合い、そして揺らめく炎のような鍔を持つ刀を作り上げました。彼と創始者は共にこの刀を構想し、それ以来、最も純粋な心の持ち主の後継者に受け継がれてきたのです。」
「うわぁ…すごい！」綾音はそう言って、陸也の隣でメモを取り始めた。
「すごい！」光も付け加えた。
「おじいちゃんはそんなこと教えてくれなかった！」さやかは笑った。
「ええ、教えてくれないでしょうね」泉はくすくす笑った。「おじいちゃんはそういうことは次の世代に任せておきたいんです。」
「それで…君は本当に科学が好きなんだね？」陸也が尋ねた。
泉は熱心に頷いた。「科学のすべてが大好きです。」
「でも、どうしてそんなことを知っているの？」葵は眉を上げて尋ねた。 「君の話にはその部分はなかったな」と、ボルトが傍らに歩み寄る中、ライトが付け加えた。
ジンは振り返った。「おじいちゃんが言ってたこと覚えてる？ 僕のおばあちゃんはこの村の出身じゃなかったんだ」
「おばあちゃんは外から来たのね…あなたたちみたいに」とイズミが付け加えた。
一行の目が大きく見開かれた。
「ああ、なるほど！」とヒカルは拳を握りしめながら言った。
「僕たちが子供の頃」とジンは続けた。「おばあちゃんはよく外の世界のこと、科学、技術…あらゆることを話してくれたんだ」
イズミは優しく微笑み、視線を上に向けた。「劉さんはいつも自分の故郷のこと…どんなところだったのかを話してくれた」
「おばあちゃんはただ物語を語っているだけだと思っていたんだろうけど」とジンはかすかに微笑みながら付け加えた。「でも、僕たちの心に何かが芽生えたんだ」
イズミの表情はさらに和らいだ。「それ以来、もっと色々なことを知りたいと思った。でも、ここでは…できることには限りがある」彼女は静かに息を吐いた。「私には限界があるの」
「そう…」葵は呟いた。
泉はゆっくりと立ち止まった。他の者たちも彼女の後ろで立ち止まり、困惑した表情で顔を見合わせた。
「この村が嫌いなわけじゃないの」風に髪をなびかせながら彼女は言った。「ただ…もっと何かを求めているの」彼女は空を見上げ、かすかに微笑んだ。「刀鍛冶として一生を過ごすのは嫌なの」
彼女の声は柔らかくなった。「科学者になりたい。世界中を旅して、新しいことを発見して…創造したい」
「イズミ…」ジンは息を呑んだ。
彼女は小さく笑い、彼らの方を振り返った。
「でも、ここではそれは許されない。もし私がここを出たら、異端者…追放者というレッテルを貼られるわ」
ジンは身を硬くした。一同は冷や汗をかいた。
「だからあの衛兵たちはジン先輩のことを反逆者って呼んだのね？」メイはニヤリと笑った。
「厳密に言うと、村長が言ったのよ」アオイが訂正した。
「おい、俺だって外の世界を見てみたかっただけなんだ！」ジンは弁解した。
「許可も取らなかったじゃない」静香は冷たく言い放った。
「逃げ出したんだろ」光と和樹は声を揃えて付け加えた。
「ますます面白くなってきたわね～」綾音はニヤリと笑い、他の者たちは無表情になった。
「泉、そんなこと言っちゃダメだろ！」仁はうめき声を上げた。
泉は瞬きをした。「えっと…それって秘密だったの？」
「まあ、ちょっとね！」
泉はくすくす笑った。「でも、結局は関係なかったわ。あなたは貴族の血筋だから」彼女の視線が優しくなった。「月城家の最後の跡継ぎ…そして未来の当主」
仁は黙り込み、目を伏せた。
葵たちは顔を見合わせた。
泉は突然軽く手を叩いた。「まあ、私の話はこれくらいにして、案内する時間でしょ？」
彼女が前へ歩き出そうとした時――
「イズミ。」
ジンの声が彼女を引き止めた。彼女は振り返った。
彼の深紅の瞳は静かな決意を宿していた。「いつか、君はここを出て…夢を追いかけて…本物の科学者になる。約束するよ。」
イズミは彼の言葉に目を輝かせ、大きく見開いた。他の者たちも同意するように微笑んだ。
彼女の表情は明るく希望に満ちたものへと変わった。「ありがとう…約束するわ。」
ジンは微笑んで頷いた。
「できれば早くそうなりたいわ。」イズミは笑いながらゴーグルを直した。「本当にここから出たいの。」
「そんなに出たいの？」美空が鼻で笑った。
イズミが返事をする前に、広場に美しい歌声が響き渡った。
一行は振り返った。
前方に、少女たちの集団が、まるで光り輝くように前を見つめながら、甲高い声を上げていた。 「あそこにいる～！」と一人が叫んだ。
「あいつらだ～！」と別の一人が叫んだ。
「…『あいつら』って誰？」綾音は眉をひそめた。
泉はため息をついた。「またあの人たち…」
「え？」とグループが声を揃えた――そして、彼らが現れた。
舞台俳優のようにポーズを決める5人の少年たち。
「だって、僕たちが来たんだもん～！」と一人が歌いながら、灰色の髪をかき上げた。
「君の心を奪いに来たんだ～」と別の少年が魅力的な笑顔で付け加えた。
「僕たちは…」と二人が声を揃えて脇に退くと、最後の一人が前に進み出た。鋭く魅惑的な視線で。
「君の心を狙いに来たんだ～！」
彼らはドラマチックなポーズで締めくくった。周りの少女たちは騒然となった――悲鳴を上げる者もいれば、気絶する者もいた。
葵と他の少女たちは明らかに吐き気を催していた。
少年たち？ まったく無表情。
「彼らは誰…？」美空は淡々と尋ねた。
