第6章
「あ、あの…」陸也はためらいがちに手を挙げ、慎二の注意を引いた。「あの…あの、どうしてこの村は月城じゃなくて月森と呼ばれているのか、説明していただけますか？」
隣にいた綾音は頷いた。「ええ、私も同じことを思っていました。」
慎二は頷いた。「分かりました。以前お話ししたように、昔は多くの氏族が領土と権力を巡って果てしなく争っていました。」
美空たちも頷いて同意した。
「蓮也と蓮が密かに結婚した後、月城一族の一部、そして後にその事実を知った一部の部外者も、他の氏族に対する権力と権威を得ようと、密かに彼らの真似をしたのです。」
慎二の表情が少し険しくなった。「しかし、その決断は…彼らにとって最大の過ちとなったのです。」
老人は腕を見下ろしながら言った。「江戸時代末期、月城家は外国商人への援助、中国人難民の匿い、そして外国の武術の伝承を理由に告発され、敵対する武士一族から狙われたのだ。」
葵たちは息を呑み、真司が語った光景が鮮明に脳裏に浮かんだ。
「多くの一族が処刑された。生き残ったのは、逃亡してひっそりと暮らした者だけだった。後に、裏切り者はどちらの一族にも属さない人物だったことが判明した」と真司は続けた。「かつて月城家の長老の一人に身を寄せていた使用人だったのだ。」
真司の表情は厳粛になった。「真実が明らかになった時、蓮也は家族と共に逃亡を決意した。平和への夢を信じる数少ない忠実な友人や仲間たちも彼に続いた。」
真司は静かに息を吐き出した。「彼らは何年も彷徨い……そしてついにこの山にたどり着いたのだ。」
彼は視線をグループの方へ向けた。「そして、ここに彼らは新しい家を建てたのです。」
他の者たちは黙って、じっと耳を傾けていた。
「蓮也は妻の蓮と共にこの村を創設した」とシンジは続けた。「二人は共に聖華の儀式を創始し、今日まで受け継がれる神聖な伝統へと発展させたのだ。」
彼は両手を膝に置いた。「彼らの哲学、そして武術の伝統を外界から守るため、彼らは苦渋の決断を下した。」
彼の声は穏やかになった。「彼らは村の中で血筋を守り、同じ理想を持つ者同士で結婚することを選んだのだ。」
彼は軽く身振りをした。「だからこそ、ここでは様々な髪の色をしているのに…瞳の色は皆同じ深紅なのだ。」
「わあ…」綾音と陸也は驚きの声を上げた。
シンジは小さく頷いた。「村人の多くは姓が異なり、中には出会った時に瞳の色が違う者もいる。しかし、真実は、我々は皆、同じ血筋を受け継いでいるのだ。」
彼の視線がわずかに鋭くなった。 「我々は互いに導き合い…この村を守り…そして創始者から受け継がれた炎剣流を守り抜く。」
「なるほど…」ライトは呟いた。
「月城家は『炎は破壊にも守護にもなり得る。それはそれを操る者の心次第だ』と信じている。これは月城蓮也の言葉としてよく知られている」とシンジは言った。「だが、彼でさえ、そのような力には制御が必要だと理解していた。」
彼はジンの方を見た。
ジンは小さく頷いた。左腰に手を伸ばし、鞘を外すと、祖父にそっと手渡した。
美空たちは何が起こっているのか分からず、困惑した表情で顔を見合わせた。
「村の均衡と平和を保つため」とシンジは続けた。「蓮也とその妻は、月城家の血筋を受け継ぐ者だけが振るうことのできる武器を創り出したのだ。」
彼はゆっくりと刀を抜いた。鋼鉄はかすかな金属音を立てて滑り落ちた。
部屋の窓から差し込む陽光が刀身に当たると、かすかな赤みがかった光沢を放った。
「この刀は……『火の翼』という。」
突然、刀身は柄から上に向かって深紅の光を放ち、刀身全体を照らし出した。
「うわぁ……」一行は息を呑み、その赤い光が彼らの目に映った。
綾音はしばらく刀を見つめ、表情はどこか無表情だった。「ただの埃っぽい古刀だと思ってたわ。」
隣にいたさやかは冷や汗をかいた。「あんた……もう少し敬意を払いなさいよ。」
慎二はその言葉を無視し、まるで昔の記憶を思い出すかのように刀身を見つめていた。
「蓮也の親友――名刀鍛冶――が鍛えた刀だ。この刀は、その刀を振るうにふさわしい清らかな心を持つ者だけが受け継ぐことができる。」
彼の声は静かになった。 「その目的は敵を討つことではなく…平和を脅かす道を断つことだ。」
「月城一族がかつて振るった最強の武器だ」とヒロは誇らしげに付け加えた。
シンジは頷いた。「そして、レンヤとリアンの結びつき…彼らに付き従った仲間たち…そして彼らが抱いていた理想…」
彼は言葉を区切った。「レンヤが月明かりの下でリアンと初めて出会ったこと…そして、その月明かりの下で彼女の髪が銀色に輝いていたこと…」
彼は一行の方を見た。「彼らはこの村を月森と名付けた。」
アオイの目がゆっくりと見開かれた。「ここに住むすべての人々を敬うために…たとえ姓が違っても。」
「月の守護者…」ライトは頷きながら呟いた。
「その通りだ」とシンジは答えた。彼は刀を丁寧に鞘に収め、ジンに返した。
「もう一つ」と付け加えた。「火の翼には15の型がある」
ジンは刀を腰に下ろした。
「しかし」とシンジは続けた。「…他の手刀では、ほとんどの村人は10個…あるいはそれ以下しか使いこなせない」
「10個以下…」アヤネは呟きながら、急いでメモを取った。隣にいたリクヤも同じように、一語一句集中して書き留めていた。
「情報量が多すぎて、ついていくのがやっとだった」とヒカルは後頭部を掻きながらうめいた。「多すぎた…」
隣にいたカズキは、汗を浮かべながらくすくす笑った。「学校でも授業中に全然集中してないから、驚くことじゃないよ」
ヒカルのこめかみに血管が浮き出た。「え、マジで？」
ヒカルは飛びかかり、カズキの襟首を掴んで前後に揺さぶった。カズキのヘッドホンが首に激しくぶつかり、激しく揺れる。
「ちょ、ちょっと、うわ、うわっ！」
「で、何て言ってたんだ、ヘッドホンさん？」ヒカルはニヤリと笑ってからかった。
「これ、俺のお気に入りのヘッドホンなんだよ！」カズキはヒカルの手を振りほどこうとしながら抗議した。
周りのみんなは、その騒々しいやり取りを見て大笑いした。
シンジは賑やかなやり取りを見守りながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「本当に楽しい仲間たちと旅をしているんですね」と、彼は温かく言った。
ジンはちらりとシンジを見てから、友人たちのほうに視線を移し、優しく愛情のこもった笑みを浮かべた。
「ちょっと待ってください」と、カズキはヒカルに捕らわれたままゆっくりと彼らのほうを向きながら言った。「ヒノツバサは代々受け継がれるって言ってましたよね？」
シンジは頷いた。「ええ。それは月城家の跡継ぎの男子が16歳になった時に行われる聖華の儀式で行われます」
彼の表情が少し曇った。「しかし…ある事情で、その伝統は本来の形で受け継がれなかったのです」
「え？」一行は首を傾げ、不思議そうに尋ねた。
「私がこの刀を受け継いだのは26歳の時でした」とシンジは続けた。「ちょうどその頃、リュウと出会ったんです」
彼は少し間を置いてから続けた。「息子のダイスケが17歳になった時、結婚して数ヶ月後に刀を相続した。だが10年前…彼は戦争で命を落とした。」
部屋は静まり返った。
「それで…」シズカが呟いた。
シンジは腕を組み、頷いた。「次の後継者はジンだ。」
「ということは…」ミソラが口を開いた。
「ジンの父は亡くなる前に、彼に刀を託したんだ」シンジは言った。「だが…誰もがその決定を喜んでいたわけではなかった。」彼は孫に冷たい視線を向けた。
ジンは照れくさそうに後頭部を掻きながら、ぎこちなく笑った。
「だからさっき、君たちを殿下とか王子様って呼んでたのか」ヒカルは頷き、腕を組んで納得した。
ヒロは頷いた。 「村の跡継ぎが16歳になると、彼は聖化の儀式を行い、正式に村長にならなければならない。」
彼はジンを横目でちらりと見た。「でも、この『尊敬すべき領主』は、16歳になる1年も前に村を出て行ったんだ…ただ自由になりたかったからって。」
ジンはぎこちなく笑った。「あぁ…もしかしたら、自由になりたかったのかも。」
美空は彼を見つめながら、唇をきゅっと引き締めた。
陸也は興味津々といった様子で身を乗り出した。「でも…一生に一度の出来事みたいだし。どうしてそんなものから逃げ出したんですか、ジン先輩？」
「えっと…それは…」ジンは再び頭を掻きながら答えようとした。
しかし、彼が言い終わる前に…
「ジン～！やっと帰ってきた～！」
誰も反応する間もなく、障子が勢いよく開き、銀色の光が部屋に飛び込んできた。
「寂しかった？！」
「…うわっ！」ジンが反応する間もなく、少女は彼に飛びかかり、床に押し倒すと、首に腕を回してぎゅっと抱きしめた。
「あやかー！息が、息ができないー！」
一行は呆然と立ち尽くし、ヒロは顔を真っ赤にして椅子に座り直した。
少女は顔を上げ、銀紫色の長いポニーテールを揺らしながら、満面の笑みを浮かべた。膝上丈の紫色の長袖着物風トレーニングウェアに、軽装の侍の鎧を重ね着している。黒のミッドサイ丈の網タイツに、紫色のストラップが付いた草履を合わせている。
「いつか戻ってくると思ってたわ！」
ライトは瞬きをした。「…あのハイパーな月のうさぎは誰だ？」
さやかは冷や汗をかいた。「まさか、彼の彼女じゃないよね…？」
美空は目を細めた。
ジンはついに体を起こし、ため息をついた。「こちらは月見彩香…幼馴染だ。」
彩香は一行の方を向き、紅い瞳を輝かせた。
「村の向こう側の川岸で修行していたら、あなたたちが戻ってきたと聞いて…」と、彼女は楽しそうに笑いながら言った。「…それに、よそ者まで連れてきたみたいね。」
美空を除いて、一行は気まずそうに笑った。
シンジは軽く笑った。「こちらは彩香。月見一族の末裔で、ヒロとジンの幼馴染だ。三人は一緒に育ち、一緒に修行してきた。」
彩香は誇らしげに胸を張り、明るい笑顔を輝かせた。
「彼女は二人より二歳年下だけど…」とシンジは続けた。「村で最強の若き戦士の一人として認められているんだ。」
彩香の笑みがさらに深まった。
「それに、彼女は…」シンジは少し間を置いた。
「ジンの婚約者なんだ。」
部屋は静寂に包まれた。
そして――
「えっ！？」
突然の悲鳴に、ヒロとジンは思わず両手で耳を塞いだ。
「婚約者！？」陸也はどもりながら、眼鏡が震え、鼻から半分ずり落ちた。
「ただの彼女なんかじゃないわ！」さやかは目を丸くして驚愕し、隣の静香も同じように目を丸くして見つめていた。
「うん～！」彩香は嬉しそうに鼻歌を歌った。
彼女は両腕でジンを抱き寄せ、まるでそれが世界で一番自然なことであるかのように彼を強く抱きしめた。
「だって、ジンは私の婚約者なんだもの！」
ジンはぎこちなく笑い、後頭部を掻いた。
突然の接触に、美空は少し身を硬くし、眉をひそめて苛立ちを露わにした。
葵は口をぽかんと開けたまま瞬きをした。「えっと…ということは…月城家の跡継ぎが16歳になったら…」
慎二は静かに頷いた。「ああ。その年齢になると、跡継ぎは村の女性と正式に婚約し、家系を継ぐのだ。」
彩香は嬉しそうにジンの腕に頬を押し付けた。「私たちは子供の頃から婚約していたの。ずっと運命だったのよ～」
ジンは素早く彩香の腕から抜け出し、立ち上がって一歩後ろに下がった。
「おじい様、僕は彩香と結婚したくなかった。それはご存知でしょう。」彼はため息をついた。「それに、あんなに長い間留守にしていたら、もう誰かと結婚させていると思っていたよ。」
彩香は大げさに息を呑み、両手で口を覆った。「どうしてそんなことを言うの、愛しい人！私はあなたを3年間も待っていたのよ～！」
慎二は孫の方を向いた。「ジン、彼女と結婚することを真剣に考えてみるべきだ。彼女はこの村で一番美しい女性の一人だし、腕の立つ戦士だし、それに君の幼馴染でもある。」
「絶対に嫌だ！」ジンは言い放った。「族長になるためだけに、愛してもいない人と結婚するなんてまっぴらだ！」
美空は彼の言葉に胸が高鳴り、頬がほんのり赤くなった。
慎二は眉を上げた。「私の決定に逆らうつもりか、ジン？」
ジンは拳を固く握りしめた。「だからこそ、3年前に逃げ出したんだ！君は僕の気持ちなんて全く考えてくれなかった！」
部屋は静まり返った。
美鶴は瞬きをした。「えっ…愛してもいない人と結婚したくなかったから逃げ出したの？」彼の目は突然輝いた。 「これぞ真の男だ！」
ライトは冷ややかな視線を向けた。「お前は黙っているべき時を覚えろよ、バカ。」
ヒロは黙ってジンを見つめ、両手で太ももを強く握りしめた。ジンはヒロの方をちらりと見て、何か励ましを期待した。
しかし、ヒロはただ一言言った。「どうすることもできない。お前の不注意のせいで、式は今になって延期になったんだ。」
シンジの視線が険しくなった。「お前はアヤカと結婚する。決定事項だ。」
ジンは顎を食いしばった。「嫌だ。」
彼は突然ミソラの腕を掴み、無理やり立たせた。
「おじい様…申し訳ありません。でも、その決定は受け入れられません。」
茶髪の少女の隣にジンが立っているのを見て、シンジは眉を上げた。「ほう？それはどういうことだ？」
ジンはごくりと唾を飲み込んだ。「なぜなら、ここにいるミソラは…」
彼は少し力を込めた。「…俺の恋人だ。」
ミソラは眉を上げた。「えっ？」
「えっ！？」アヤネは叫び声を上げ、飛び上がった。
「えっ？」シンジは明るく尋ねた。
「えっ！？」アヤカとヒロは驚愕して見つめた。
「うわぁ～！まさか！」さやかは口元を手で覆い、息を呑んだ。
「君たち二人が付き合ってたなんて知らなかったよ！」陸也は眼鏡をガチャガチャ鳴らしながら叫んだ。
「これはすごいニュースね。どうして教えてくれなかったの？」芽衣は微笑んだ。
「まさか！」綾音は頭を抱えた。
美空は横目で陣を見た。陣の視線は祖父に釘付けのままだったが、美空は陣の手が自分の手首を握っているのがかすかに震えているのを感じた。
美空は優しく視線を向けた。そっと握り直し、陣の指に自分の指を絡めた。
「はい、月城長老」美空は頬を赤らめながら、静かに言った。「陣と私、付き合っています。」
慎二の目は星のように輝いた。一方、綾かは傷ついたようなうめき声を漏らした。
ジンは驚いて美空をちらりと見た。彼女の頬が赤くなっているのに気づいたのだ。安堵の表情が広がり、彼の顔も赤くなった。
「よかった！」シンジは笑いながら立ち上がった。「どうしてもっと早く言ってくれなかったんだ？」
ジンは気まずそうに視線を落とした。「え、えっと…村外の人と付き合っているって知ったら、怒られるんじゃないかと思って…」
「とんでもない！」シンジは手を振った。「君のおばあちゃんもこの村の出身じゃなかったけど、僕は彼女と結婚したじゃないか。」
彼は一歩近づいた。「聖華祭の後、結婚する相手がもう決まっているなら、何も問題ないよ。」
ジンと美空は目をパチパチさせた。
「えっ？」
「結婚？！」アヤネが叫んだ。
シンジは興奮して頷いた。「ああ、結婚式の準備を始めるのが待ち遠しいよ！ひ孫もね！屋敷を走り回る小さな足音を想像してみて！」
ジンとミソラの顔は真っ赤になった。
「お、おじいちゃん！ 先走りすぎだよ！」
シンジは腕を組んだ。「なぜ先走りがいけないんだ？ 俺がそんなに年寄りだとでも思ってるのか？」
「い、いえ！ ただ…」
部屋の向こう側では、アオイたちがその騒々しいやり取りを額から汗を流しながら見守っていた。
「もう二人の結婚式…と子供のことまで考えてるのね」とアオイは淡々と呟いた。
「気味が悪い」とライトが付け加えた。
カズキは不安そうに頭を掻いた。「え、えっと…ジン先輩は3年間も姿を消していたから。おじいちゃんはきっと寂しかったんだろうね」
シンジは突然くるりと振り返り、上を指差した。「よし、決まりだ！ ジンが月森村の村長になったら、すぐに結婚式を始めるぞ！」
「おじいちゃん、聞いてないよ！」ジンは両腕を振り回した。
「おや！」シンジは突然、皆の方を振り向いた。「失礼いたしました。大切なお客様方はお疲れでしょう。」
彼はヒロを見た。「ヒロ、お客様方を部屋まで案内し、丁重にもてなすように頼む。それから、聖華祭の準備もすぐに始めなければならない。」
ヒロは立ち上がり、頭を下げた。「かしこまりました、殿下。」
シンジは頷いた。「よろしい。では、私は他の用事を済ませなければ。」
彼は出口に向かって歩き始めた。「ゆっくり休め、坊や…そして、お前もだ、未来の孫娘よ～！」
「お、おじい様！」ジンが呼び止めた。しかし、シンジは肩越しに手を振るだけで、廊下の奥へと姿を消した。
「いなくなってしまった」ヒカルは優しく微笑んだ。
「あっという間だったな」カズキはくすくす笑った。
メイは静かに微笑んだ。
ヒロは、滑稽なほどに涙を流して座っているアヤカに目をやった。
彼はそれからジンとミソラをじっと見つめた。
「…どうぞこちらへ」と彼は丁寧に頭を下げた。「お二人の宿泊する部屋までご案内いたします。」
彼はアヤカを優しく立たせ、彼女がまだ泣き言を言う中、ドアの方へ連れて行った。
ジンはゆっくりと仲間たちの方を振り返った。皆、困惑した表情で彼を見つめていた。
そして彼の視線はアヤネと交わった。彼女は恐ろしいオーラを纏い、彼を睨みつけていた。
「へへへ…」ジンはぎこちなく笑った。
彼は尋問される予感がした。
