第5章
美空と他の一行は、その場に立ち尽くし、今聞いたこと、そして目撃したことを理解しようと必死だった。
「お、お、王子様？！」美鶴は声が震えながら、どもりながら言った。
ライトは眉をひそめ、ジンをじっと見つめながら目を細めた。「…一体何が起こっているんだ？」と彼は呟いた。
隣にいた葵は、同じように困惑した様子で肩をすくめた。
ジンは小さく、ぎこちない笑みを浮かべ、老女の前にひざまずいた。「どうぞ、どうぞ…そんな必要はありません。」
彼は優しく老女を立たせ、そっと肩に手を置いた。「本当に。誰も頭を下げる必要はありません。」
彼は少し声を張り上げ、他の村人たちに語りかけた。「皆さんも同じです。どうぞ、お立ちください。」
村人たちは一人ずつゆっくりと立ち上がり、服についた埃を払いながら、静かなざわめきが群衆の中に広がった。
ジンは温かく安心させるような笑顔を向け、再び前を見た。「おはようございます、武田さん。」
老婦人は優しく笑った。「ジン、ずいぶん長い間いなかったわね。」
ジンは照れくさそうに首の後ろを掻いた。
「ええ…よく言われます。」
彼の帰還の知らせがあっという間に広まり、道沿いに村人たちが集まってきた。
ジンの後ろで、一行は顔を見合わせた。
ジンは照れくさそうに微笑みながら、彼らを振り返った。「えへへ…さあ、みんな。」
陸也は明らかに震え、鼻の上で眼鏡がカタカタと音を立てた。「あ、あの…彼女が君のことを王子様って呼んだところに戻ってもいいですか？」
光は腕を組み、眉を上げた。「ああ。説明してくれる？」
ジンは後頭部を掻きながら、ぎこちなく笑った。
静香は美空の方に身を乗り出した。「うーん…ジン先輩は私たちに全部話してくれなかったんじゃないかと思い始めてきたわ。」
美空は思案げにジンの後ろを見つめながら先を進んだ。「…私も同じことを考え始めているわ」
村の奥には、月森で一番大きな建物が建っていた。
他の家々よりも少し高い斜面に建てられた、広々とした伝統的な屋敷。高い木の柱が大きな張り出し屋根を支え、入り口の両側には三日月と炎の紋章が描かれた深紅の旗が掲げられていた。
門の外には二人の衛兵が立っていた。
ジンが近づいてくるのを見た途端、二人は姿勢を正した。
一人が素早く振り返り、屋敷の中へと姿を消した。
美鶴は陸也に身を寄せた。「…まさか、あそこに行くんじゃないでしょうね？」
ジンは屋敷へと続く長い石段の一番下で立ち止まった。
彼は振り返り、いつもの無邪気な笑みを浮かべた。「さて…」
彼は背後の建物を指さした。「ようこそ、我が家へ」
一行は凍りついた。 「…あなたの何ですって？」綾音はゆっくりと言った。
ジンが答える前に、階段の上にある大きな木製の扉が開いた。
額に深い皺が刻まれた小柄な老人が縁側に姿を現した。長い白髪はきちんと後ろで結ばれ、濃い眉毛と立派な口ひげを蓄え、濃い藍色の羽織を肩に羽織っている。青白く切れ長の、深紅色の鋭い目は、片手に太い木の杖を持ち、静かな威厳をもって下を見下ろしていた。
中庭全体が静まり返った。
ジンの笑みはゆっくりと消え、穏やかな表情に変わった。
老人の視線はまっすぐジンに注がれた。
「…そうか」老人は落ち着いた口調で言った。「ついに帰ってきたのか。」
空気が急に重くなった。
ジンの後ろでは、一行は完全に呆然と立ち尽くしていた。そして、到着以来初めて、ジンは少し緊張した様子を見せた。
「おじいちゃん…」ジンは、頭上に立つ老人を見上げながら、小さく呟いた。
老人の目は、こぼれ落ちそうな涙で潤み、表情が急に和らいだ。
「ジン、坊や！」老人は叫んだ。
そして、驚くべき速さで長い階段を駆け下りてきた。
「すごい速さ！」葵たちは目を丸くした。
ジンの顔はたちまち輝き、両腕を広げて駆け寄った。
「おじいちゃん！」
「ジン！」
「おじいちゃん！」
ジンが満面の笑みを浮かべ、目を閉じて老人に駆け寄ると、あたりはまるでピンク色に染まり、キラキラとハートが舞い上がった。心温まる再会を求めて、老人は駆け寄った。
そして、老人の表情は険しくなった。
鋭く息を吐き、老人は突然前に飛び出し、両足をジンの腹に叩きつけた。
「うっ衝撃でジンは目を見開き、後ろに吹き飛ばされた。地面を転がり、顔から土に突っ込み、あたりに土煙が舞い上がった。
彼の後ろでは、ミツル、ヒカル、カズキ、リクヤが恐怖のあまり互いにしがみつき、震える目で幽霊のように真っ白になっていた。
老人は恐ろしいほどの勢いでジンに向かって歩み寄ってきた。
「なんて恐ろしいおじいちゃん…」アオイは小声で呟いた。
「なんて力強いの…」アヤネも同じように驚いて付け加えた。
「杖は演技だったみたいね」メイは冷や汗をかきながら言った。
「一体どうしたんだ、このバカガキ！」老人は怒鳴り、杖でジンの背中を叩いた。
バシッ！
「自分の責任から逃げ出して、私が両手を広げてお前を歓迎するとでも思っているのか？！」
「痛いー！痛い！痛い！じいちゃん～！」ジンは叫びながら、必死に身を守ろうとした。
「痛いなんて文句言うな！分かってるのかー！？」
ジンが攻撃を受けながら地面にうずくまる間も、老人は怒り狂ったように怒鳴り続けた。美空たちは額から汗を流しながら、ただその光景を見守るしかなかった。
「一体どれだけ強いんだ！？」ジンは苦痛に叫んだ。
「その鈍い頭に少しは正気を取り戻させてやる！」老人は怒鳴った。
「でも、おじいちゃんが送ってきた手紙には…って書いてあったと思ったんだけど…！痛っ！じいちゃん、やめて！痛いよ～！」
「３年間も親父に手紙も書かずに姿を消したんだぞ！」老人は叫んだ。「そうでもしないと、どうやってお前をここに連れ戻せたっていうんだ？！」
老人がようやく落ち着くと、ジンは疲れたため息をつき、服の埃を払いながら立ち上がった。
「じいちゃん、叱る時は本当に変わらないね」ジンは軽く笑いながら言った。
バシッ！
杖が再びジンの足を打った。ジンは顔をしかめた。
老人は鼻を鳴らし、後ろに立っている一団に視線を向けた。
「ずいぶん大勢連れてきたようだな」老人は言った。「しかもよそ者だ。」
美空は思わず半歩後ろに下がり、村人たちの好奇の視線を感じて、さりげなく老人と他の人たちの間に身を置いた。
ジンは美空の隣に寄り添い、安心させるように微笑んだ。「彼らは私と一緒です」とジンは落ち着いた声で言った。「彼らは…私が通っている学校の後輩たちです」
老人はゆっくりと眉を上げた。「学校？」と彼は繰り返した。「今、学校に通っているのか？」
ジンは微笑みを浮かべたまま、少しだけグループの方を向いた。「皆さん、こちらは私の祖父、月城真司長老です」とジンは紹介した。「月森村の現村長です」
真司は鼻を鳴らし、杖を地面に強く叩きつけた。「本当は引退しているはずだったんだが」と彼はぶつぶつ言った。「ある人物がいなければね」
彼はジンに鋭い視線を向けた。ジンは慌てて視線を逸らし、気まずそうに頬を掻きながら、額に汗を浮かべた。
美空は前に進み出て、丁寧に頭を下げた。「月城長老、予告なしに村にお邪魔して申し訳ございません。白川美空と申します。佐夜奈木高校でジンと同級生です。」
シンジは考え込むように鼻歌を歌い、口ひげを撫でながら彼女をじっと見つめた。
「とても礼儀正しいな」と彼は言った。「それだけは分かる。」
美空は姿勢を正し、他の者たちを軽く指差した。「こちらは私の後輩たちです。」
葵と他の者たちは前に進み出て、丁重に頭を下げた。
シンジはゆっくりと頷きながら、鋭い視線で一人ひとりを見つめた。
そして、彼の視線は止まった。メイに視線が止まったのだ。
彼の表情は凍りついた。
信じられないという思いで目を見開き、静かに息を呑んだ。
「…そんなはずはない…」
彼はゆっくりと一歩前に踏み出した。
長老がメイに近づき、少し離れたところで立ち止まると、葵たちは困惑した表情で顔を見合わせた。
長老の顔には、どこか懐かしさを感じさせるような、不思議な表情が浮かんだ。
「…リュウ」シンジは感情を込めて囁いた。彼の瞳はかすかに輝いていた。
村人たちの間に、聞き覚えのあるざわめきが広がると、アヤネは眉をひそめた。
「あ、あの…あの…」彼女はためらいがちに言った。「もしかしたら、人違いかもしれません。こちらはメイです。」
シンジはゆっくりと首を横に振った。「いや…分かっている」彼は静かにそう言い、一歩近づいた。
彼は自分の目で見たものを確かめるように、軽く手を上げた。「でも、君は彼女にそっくりだ…髪の色も…瞳の色も。」
メイは彼の視線を受け止め、静かに頷きながら優しく微笑んだ。「ええ、分かっています」
彼女の後ろで、アオイたちは困惑した表情で顔を見合わせた。誰も何が起こっているのか理解できていなかった。
ミツルはついに諦めたように両手を上げた。「もう、本当に混乱してきた」
メイ、ジン、シンジは皆、一行の方をちらりと見た。そして、ほぼ同時に、三人は意味ありげな微笑みを交わした。
「君たちには、僕が彼女をどうやって認識したのかを知る権利があると思う」とシンジは落ち着いた口調で言った。
彼は振り返り、石段の上にある大きな屋敷を指さした。「でも、まずは中で話を続けよう」
彼は何も言わずに屋敷に向かって歩き始めた。ジンは彼の隣を歩き、後ろを振り返って他の者たちに後をついてくるように合図した。
まだ混乱しながらも好奇心に駆られた一行は、屋敷の敷地に入ると、彼らの後について行った。
周囲の村人たちは、ジンと彼が連れてきたよそ者たちが月守の本部へと向かうのを静かに見守っていた。
ジンの故郷だ。
村のはるか彼方、鬱蒼とした森の木々に隠れて、数人の人影が影からその様子を観察していた。
彼らは黒月家の紋章が刻まれた白いローブを身にまとっていた。
4組の目が、祖父と仲間たちと共に階段を上るジンを見守っていた。
「さて……月守家の跡継ぎがついに帰ってきたか」と、そのうちの一人がかすかに口元に笑みを浮かべながら呟いた。
「そして、どうやらそれを持ってきたようだな」と、別の者が静かに付け加えた。
他の者たちは意味ありげな視線を交わした。
「族長にこのことを知らせなければ」と、三人目が言った。
全員が一度頷くと、音もなく、人影は森の中へと消えていった。
…………
「うわっ！」ヒカル、カズキ、ミツル、リクヤは皆、息を呑み、内屋敷の完璧な構造を目にして目を輝かせた。
ジンと祖父、そして他の者たちは玄関ホールの近くに立っていた。先祖代々受け継がれてきた装飾が、静かな威厳を周囲に漂わせていた。
「ここ、すごい！」ミツルは興奮して拳を握りしめ、満面の笑みを浮かべた。
「すごく伝統的で…細部までこだわってる！」リクヤも同じように感嘆し、眼鏡を直した。
シンジはくすっと笑い、アオイと女の子たちもその景色に見惚れていた。
「あれが本堂に違いない！」ミツルは屋敷の奥にある大きな障子戸を指さし、興奮気味に叫んだ。
「うん、確かにそうみたい！」カズキはミツルの肩越しに身を乗り出し、目を輝かせた。「三日月と炎の紋章まで付いてる！」
「うんうん！うんうん！」リクヤはカズキを乗り越えて、もっとよく見ようと、熱心に頷いた。
「ああ、カメラを持ってきていればよかった！」ヒカルは山積みの物に身を乗り出し、大げさにうめき声を上げた。
「カ…メ…ラ？」シンジは首をかしげ、不思議そうに呟いた。
ジンは後頭部を掻きながら、ぎこちない笑みを浮かべた。美空は眉を少し上げ、年上のジンの方を見た。
すると突然、4人の少年は興奮のあまり、扉に向かって一斉に駆け出した。
「俺だったら、そんなことしないぞ！」ジンは叫び、彼らに向かって手を伸ばした。
しかし、もう遅かった。
「みんな、おとなしくしなさい！」美空が言いかけたその時、何かが彼らの横をかすめていった。
誰も反応する間もなく、扉の真正面に人影が現れた。そして一瞬後――
ドスン！
4人の少年は後ろに吹き飛ばされ、床に絡み合って崩れ落ちた。
彼らの上に立つ、白髪交じりの黒髪の男は、膝丈の灰灰色の甚平着物に、体にフィットしたオフホワイトの巻き上着と濃い色の袴を羽織っていた。前腕には布の包帯が巻かれ、伝統的な濃い茶色の足袋が彼の足元を支えていた。
彼の存在だけで、少年たちはその場に立ち尽くした。美空たちは突然の攻撃の速さに息を呑んだ。
男の深紅の瞳は怒りに燃え、倒れた一行を睨みつけた。
「お前たちは何者だ？」男は冷たく問い詰めた。「ここは村長の神聖な集会所だと分かっていないのか？」
男は刀に手を伸ばした。「許可なく侵入したな。それどころか…お前たちは誰一人としてこの村の者ではない。」
刀は冷たい金属音を立てて鞘から抜かれた。「最後の祈りを捧げる覚悟をしろ。」
4人の少年は恐怖に叫び声を上げ、頭上で光る剣に目が血走った。
「もういい、ヒロ。彼らは客人だ。」
バシッ。
シンジの杖が男の背中を鋭く叩いた。
「えっ？」アオイたちは困惑して瞬きをした。
彼らはシンジが自分たちのそばに立っていた場所をちらりと見てから、剣士の後ろに立っているシンジの姿に目を向けた。
「いつの間にそこにいたんだ？」ライトは呆然と呟いた。
「おじいさんにしては速すぎる…」サヤカが囁いた。シズカはゆっくりと頷いた。
「痛い…痛い…」ヒロは杖で叩かれたところをさすりながら呟いた。
そして彼の視線は前方に移った。見覚えのある顔に目が留まり、彼の深紅の瞳は突然大きく見開かれた。
ジンは温かく微笑んだ。「久しぶりだな、ヒロ――」
「ほうほう」ヒロはニヤリと笑い、腕を組んで口を挟んだ。「やっと戻ってきたか。ずいぶん長い間会ってなかったな、逃亡者殿下。」
ジンはヒロを見て微笑みを緩めた。しかし、返事をする前に――
ドスン。
拳がジンの腹に突き刺さった。
「ヒロ――！」ジンは喘ぎながら膝から崩れ落ちた。
「村から姿を消して、俺に全部任せきりにした罰だ、このバカ！」ヒロはジンを見下ろしながら、こめかみの血管を浮き上がらせ、怒鳴った。
ジンは床にうめき声をあげた。「どうして、お前とじいさんだけが俺を温かく迎えてくれなかったんだ…？」
ヒロの目がピクッと動いた。「今、自分の言ってること、ちゃんと分かってるのか？！」
彼らの後ろで、美空たちは額に汗を浮かべながら、そのやり取りを見守っていた。
「…まあ、彼らにとってはこれが普通なんでしょうね」と綾音は小声で呟いた。
「そうみたいね」と葵たちは頷き、ジンはようやく立ち上がった。
二人はすぐに活発な会話を始め、ヒロは時折、ジンの発言に苛立ちを込めた皮肉を挟んだ。
シンジは小さく笑いながら、一行の方へ歩み寄った。「あそこにいる青年は月山ヒロだ」と彼は説明した。
ヒロはジンの隣に立ったまま、彼らのほうを向いた。
「彼は私の孫の右腕を務めている。彼の家は代々月城家に忠誠を誓ってきた。二人は幼い頃から稽古相手だったんだ」
「そして、僕の親友もね」とジンは明るく言い、ヒロの首に腕を回してぎゅっと抱きしめた。
「おい！やめろよ！」ヒロは抗議しながら、ジンを振りほどこうとした。
やがてジンは皆の方を向き、軽くお辞儀をした。
「先ほどは失礼いたしました」とジンはきっぱりと言った。「ジン様の客人だとは存じませんでした。」
姿勢を正し、自己紹介をした。「月山ヒロと申します。月城家の専属従者兼護衛を務めております。お会いできて光栄です。」
美空たちもお辞儀を返した。
「白川美空です。さよなき高校でジンと同級生です」と美空は答えた。「こちらは私たちの後輩たちです。」
ヒロは頷いた。
その場の雰囲気が落ち着く間もなく、ジンは再びヒロを抱きしめた。「おいおい、そんなに堅苦しくしないでよ」とジンは笑った。ヒロは彼をじっと見つめた。「お前、これがずっと俺の顔だって分かってるのか、バカ。」
ジンが爆笑するのを見て、サヤカは何度も瞬きをした。「えっと…あの二人がそっくりだってことは、見て見ぬふりするつもり？」
「ジン先輩の生き写しみたい…」アオイは驚きながら呟いた。
よく見ると、確かにそっくりだった。
ジンは深紅の黒髪だった。ヒロは毛先が黒く染まった白髪だった。二人とも同じ鋭い深紅の瞳をしていた。
まるで双子のようだった…もっとも、グループの中に双子が一人いるのだが。
シンジは得意げにニヤリと笑った。「信じられないかもしれないが、二人は同い年なんだ。」
「本当か！？」一同は息を呑んだ。
ジンは笑ってヒロの肩を叩いた。「ああ。村人はしょっちゅう俺たちを間違えるんだ。」
ヒロの表情が険しくなった。「３年前、お前が俺を騙して村から逃げるのを手伝わせたことを、俺は忘れてないぞ。」
ヒロの脳裏にあの夜の光景がよぎった。村の入り口に立つジン。その向こうには果てしなく続く森。ヒロは友人が闇の中に消えていくのを見送った。
そして、ジンの手紙を読んだシンジの怒りの叫び声が響いた。「あのガキめ！！」
ヒロは腹に手を当ててうめき声をあげた。「あの3年間は拷問だった。かろうじて生き延びた…」
ジンはニヤリと笑って再びヒロの肩を叩いた。「それでも、いつも支えてくれてありがとう」
ヒロは睨みつけながら肩をすくめた。
シズカが突然口を開き、顎に指を当てて考え込んだ。「ちょっと不思議に思うんだけど」
皆が彼女の方を向いた。
「ここは月森村だって言ったよね？」と彼女は続けた。「それなのに、どうして村人の髪の色はみんな違うのに目の色は同じなの？それに、村の苗字を名乗っている人もいないみたいだし」
「ああ、そうだ」和樹は思い出しながら付け加えた。「門番たちも、さっきの老婆も。でも、ほとんどの人は苗字に『月』とか月に関連する漢字が入っていたような気がする」
静香はゆっくりと頷いた。「それで、これら全てがメイとどう関係があるの？さっき月城長老は、私たちの誰も知らない名前で彼女を呼んでいたわ。それに、人里離れた村の話とか、聖華の儀式とか……それに、メイがどういうわけかあなたたちのことを知っているなんて」
静香は目を細めた。「一体何が起こっているの？」
慎二は小さく微笑み、前方の大きな扉の方を向いた。
「さあ、みんな、ついて来なさい」
一行は好奇心に満ちた視線を交わし、慎二の後について屋敷の奥へと進んだ。
………………
しばらくして、彼らは奥の部屋に着いた。皆は畳の上にきちんと跪き、慎二は彼らの少し前に座った。
ジンとヒロは彼の両脇に座ったままだった。
「さて…」シンジは目を閉じ、両手を太ももに置いた。「まずは…この村の創設の物語から始めましょうか。」
アヤネとリクヤは既にノートとペンを取り出し、一言一句書き留める準備を整えていた。
ゆっくりと息を吐き、長老は再び目を開けた。静かな郷愁が彼の視線を和らげた。
………………………
シンジは目の前に座る一行を見渡しながら、その視線を穏やかにした。
「月森村は…多くの人が想像するよりもずっと古い歴史を持っています」彼は静かに語り始めた。
「400年以上もの間、この場所は外界から遠く離れた山奥にひっそりと存在してきました。しかし、この村は集落として始まったのではありません。」
彼は少し間を置いて言った。「聖域として始まったのです。」
一行は静かに耳を傾けた。
「遠い昔、絶え間ない戦争の時代、多くの氏族が領土と権力を巡って果てしない争いを繰り広げていた。その中に、その流血の連鎖を断ち切ろうと願う二つの家系があった。」
彼の視線はメイへと向けられた。
「その一族の一つが、この村の創始者である月城一族だ。」
そして彼は一瞬目を閉じた。「もう一つは……薛……あるいは薛芳一族。調和の道を極めた者たちだ。」
メイは静かに、落ち着いた表情を保っていた。
陸也はゆっくりとノートを下ろし、困惑した表情を浮かべた。「薛芳一族？」と彼は繰り返した。
彼は答えを求めて綾音の方を見たが、綾音は小さく肩をすくめるだけで、同じように困惑した様子だった。
他の者たちは互いに不安げな視線を交わした。その間、葵は静かにメイを見つめ、彼女の心の内を訝しげに思いを馳せていた。
「月城一族は山々を守る戦士たちだった」とシンジは続けた。
「彼らは血筋に受け継がれる稀有な特徴を持っていた――真紅の炎のような瞳だ。」
彼はジンの方を軽く指差した。 「この目は、戦士の精神を象徴すると言われていました。先祖たちはこの目によって、戦場で相手の意図を読み取り、危険を察知し、この地の人々を守ることができたのです。」
「しかし、力だけでは平和をもたらすことはできませんでした。」
その時、雪芳一族が現れたのです。
「彼らは海を越えた東の地からやって来ました。彼らの一族は、精華と呼ばれる精神修養法を極めたことで知られていました。」
一同は身を乗り出した。
「精華は単なる武術ではありません。精神、肉体、そして自然の調和を図るための、体系的な修行法なのです。」
真司の声は少し低くなった。「月城一族と雪芳一族が出会った時、彼らは驚くべきことに気づいたのです。」
「私たちの力は互いに補完し合うものだったのです。」
「ちょっと待ってください！」綾音は慌てて手を上げた。「雪一族は中国出身だと思っていました。それなのに…一体どうしてこんなことになったんですか？それに、雪芳という名前はどこから来たんですか？」
シンジは軽く頷いてからメイの方を見た。銀髪の少女は静かに息を吐き、アヤネの方を向いた。
「その通りよ」と彼女は落ち着いた声で言った。「私たちの家系は中国、そしてアジアの他のいくつかの地域から来たの。でも何世紀も前に、雪芳という名前を捨てたのよ」
彼女は少し視線を落とした。「ある裏切りがきっかけで…この村の共同創設者が関わっていたの」
「共同創設者？」ライトは腕を組みながら繰り返した。
シンジは咳払いをした。「その部分は説明が必要だろうね」と彼は落ち着いた口調で言った。「話はかなり昔に遡るんだ」
アヤネはにっこり笑ってノートを再び持ち上げた。「よかった」と彼女は言った。「時間はたっぷりあるから」
リクヤもすぐにそれに倣い、自分のノートを持ち上げました。
アオイたちは座っていた姿勢を正し、顔には好奇心が浮かんでいた。
シンジは一度頷いた。 「よろしい」と彼は言った。「では、すべてをお話ししましょう。」
「家系図によれば、月城一族は江戸時代初期、月城蓮也という侍によって始まった。彼は並外れた反射神経、卓越した戦術眼、そして冷静沈着な分析力で知られていた。」
「蓮也は京都近郊の、規模は小さいながらも尊敬を集める領地に仕え、『月光の刀』の異名で知られていた。それは彼がしばしば月明かりの下で修行や巡回を行っていたためである。ある外交任務の際、彼は中国の武術家、蓮火燕雪芳と出会った。福建省出身の女剣舞家であり、『舞う炎』の異名を持つ。」
「彼女の剣術は、アクロバティックな動きと精密さを融合させた、熱く流れるような炎のような道術だった。蓮也は一回の決闘の後、たちまち恋に落ちた。侍が外国人と結婚することは禁じられていたため、二人は密かに結婚した。」
「古い伝説によると」メイは静かに言った。「連火炎雪芳は、ある…特異な特徴のために、すでに一族から追放されていたのよ。」
一行は少し身を乗り出した。
「彼女は左右で目の色が違っていたと言われているわ」メイは続けた。「そして、二つの異なる鉄扇術を習得していたのよ。」
「左右で目の色が？」アオイは眉を上げた。
「二つの鉄扇術？」ミソラも興味津々で繰り返した。
ジンは頷いた。「伝説によると、彼女の右目は青で…左目は紫だったらしい。」
「そして、彼女が使っていた武器もまた、並外れたものだった」ヒロが付け加えた。「彼女は二刀流の剣と…鉄の戦扇を使って戦ったんだ。」
「うわぁ…」メイ以外の全員が驚きの声を上げた。メイだけは冷静さを保っていた。
「うん」シンジは微笑んだ。「この融合によって、全く新しい剣術スタイルが生まれたんだ。月城炎刀流。日本の剣術の足運び、中国の炎斬り、そしてその他の様々な技法を融合させたものだ」
葵は考え込むように腕を組んだ。「だから、足運びがジン先輩にそっくりなんですね」と小さく頷きながら呟いた。
ヒカルはニヤリと笑った。「つまり、君たち二人は何らかの血縁関係にあるってことか」
メイは静かに笑った。「あながち間違いじゃないわね」
「同盟を固めるために」シンジは続けた。「…レンヤとリアンは共に、聖華の儀式と呼ばれる神聖な伝統を創り出したんだ」
彼はジンとヒロの方を見た。「一世代に一度、月城一族から選ばれた後継者が、薛一族の者の指導のもと、この儀式を受けるんだ」
部屋は静まり返った。
「この儀式の目的は、月城家の血筋に宿る戦士の精神を調和させることだ。儀式が成功すれば、跡継ぎは村の守護者となる。」
綾音と陸也はノートに必死に書き込みをしていた。
「だが、もし儀式が失敗したら…」真司が静かに付け加えた。「跡継ぎの内なる均衡が崩れてしまう。」
部屋に再び静寂が訪れた。
真司はゆっくりと再び芽衣の方を向いた。「何年も前、この村を訪れた薛家の人間に、劉雪という名の女性がいた。」
彼の声には深い郷愁が込められていた。「彼女は私の世代の聖華の儀式を導いてくれた。」
彼の表情が和らいだ。「私は彼女に会った瞬間に恋に落ち…そして、やがて私たちは結婚した。」
彼は仁の方をちらりと見た。「その女性は…仁の祖母になった。」
芽衣は仁を見て、少し目を見開いた。仁は微笑みながら彼女の視線を返した。
ああ、初めて会った時、彼が私だと分かったのはそういうことだったのか…彼女は静かに悟った。
シンジは静かに息を吐いた。「だが…数年前、彼女は重病を患い亡くなった。最後の戦争とほぼ同時期だった。」
「え？」美空たちは困惑した表情で顔を見合わせた。
老人は視線を落とし、膝を握る手をゆっくりと強く握りしめた。「彼女はここで多くの命を救った。」
彼は再び視線を上げ、メイをじっと見つめた。
「それなのに…」彼はメイの方を指差した。「君はリュウと瓜二つだ。」
メイは息を呑み、紫色の瞳をかすかに輝かせた。
「同じ髪…同じ瞳。同じ存在感。」
シンジはかすかに微笑んだ。「さっき君を見た時、一瞬、過去が戻ってきたのかと思ったよ。」
メイは軽く頭を下げた。「昔、山奥に隠された村の話を家族から聞かされたことがあるんです」と静かに言った。「まさかここだとは知りませんでした。」
長老はゆっくりと頷いた。「もちろん違う。」彼は視線を地面に落とした。「我々がそうしたんだ。何しろ…もう大一族ではないからね。」
アオイたちは困惑した表情で顔を見合わせた。彼の言葉の意味が分からなかったが、その言葉の重みを感じ取っていた。
