劇場版 ブルーストーム 火の翼の台頭

第4章

列車が走り去り、轟音が遠ざかるにつれ、小さな田舎の駅は静まり返った。

しばらくの間、聞こえるのは風だけだった。

涼しい山の空気が彼らを撫で、杉と湿った土の香りを運んできた。奥多摩山地のそびえ立つ稜線が、霧と朝日に覆われ、果てしなく広がっていた。

ジンは鞄のストラップを直し、駅から伸びる細い道へと向き直った。

「よし。ここからは徒歩だ。」

ヒカルはカメラを少し下げた。「もう？シャトルバスも？秘密の村のエレベーターも？」

「ここはテーマパークじゃないんだから。」ジンはそっけなく答えた。

ミツルは木々の間に消えていく曲がりくねった道をじっと見つめた。「徒歩って、具体的にどれくらいの距離なの？」

「一日くらい。」ジンはあっさりと答えた。

一行は凍りついた。

「一日！？」複数の声が同時に響いた。

「落ち着け。」ジンは続けた。 「道は平坦よ。特に険しいところはないわ。」

さやかはゆっくりと森から…自分の荷物へと視線を移した。

「…『特に険しいところはない』ってどういう意味？」

静香はスーツケースの一つを押し出した。「さっきも言ったけど、この車輪じゃあの地形は耐えられないわ。」

葵は道の入り口に近づき、森の中を覗き込んだ。

思ったより道幅が狭かった。頭上の茂った枝の間から木漏れ日が差し込み、地面に様々な模様を描き出していた。道自体は踏み固められていたが、でこぼこしていて、木の根が血管のように土の上を這っていた。

ライトが彼女の隣に歩み寄った。「不気味？」と彼は軽く尋ねた。

彼女はニヤリと笑った。「ワクワクするわ。」

彼は鼻を鳴らした。「変なやつだな。」

二人の後ろで、美鶴が大げさに両腕を広げた。

「山か。よし！登り切るぞ！」

「自然を征服しようとしないでください」とメイは優しく言った。

ジンが最初に小道に足を踏み入れた。「アストはもう先だ」と彼は言い、上を見上げた。木々の梢のはるか上空で、黒い影が枝の隙間を縫うように一瞬だけ舞い上がった。

「彼が道案内をしてくれるんだ」

ライトはごくりと唾を飲み込んだ。「よかった。上空からの監視ができる」

アヤネはミソラに近づき、好奇心に満ちた目で森を見渡した。「街とは違う感じがする…」

「そうだね」とミソラは静かに答えた。「ここでは音が遠くまで響くんだ」

まるで合図があったかのように、木々の奥深くからかすかなざわめきが響いた。

一行は動きを止めた。

ヒカルはゆっくりとカメラを再び構えた。「風の音だと言ってくれ」

ジンは心配そうな顔をしなかった。「たぶん鹿だよ」

「たぶん？」ライトは繰り返した。

アオイは自信満々に一歩前に出た。「でも、突っ立ってても着かないでしょ」

彼女は小さく笑って皆を振り返った。「村まで競争しようか？」

誰も返事をする間もなく、彼女は小道を歩き始めた。

「おい、走り出すなよ！」ライトは慌てて彼女の後を追った。

「お前、村がどこにあるかも知らないくせに！」ジンが叫んだ。

ミツルは拳を突き上げた。「冒険モード発動！」

一行は一人ずつ彼女の後を追った。笑い声と不満の声が、土を踏みしめるブーツの音に混じり合う。

サヤカはまるで長年離れ離れになっていた恋人のように、山積みのスーツケースを抱きしめ、大げさな涙を頬に流していた。

「置いていかないでぇ～！」彼女は芝居がかったように泣き叫んだ。

静香は彼女の腕をつかみ、明らかに自制しながらも彼女を引き離そうとした。「20回も着替えなくても3日間は過ごせるでしょ」

「無理よ！」さやかは息を切らして言った。「ファッションの怠慢よ！」

事態がさらに悪化する前に、ジンが割って入り、彼女の襟の後ろに手をかけた。

「さあ、行くぞ」と彼は冷たく言った。

ピンク色の髪の少女は、ジンに引きずられながら、最後に悲しげなすすり泣きを漏らした。まるで王国から引き離されたヒロインのように、彼女は荷物に向かって両腕を伸ばした。

「私のこと覚えてるよぉ～！」

静香は落ち着いた様子でスーツを着た二人の男の方を向いた。「荷物はターミナルの荷物預かり所に預けて、そこで待っていてください。帰りに取りに行きます」

男たちは恭しく頭を下げた。「承知いたしました」

静香は何も言わず、軽々とペースを調整しながら、一行の後を小走りで追いかけた。

背後では、さやかの声が木々の間からかすかに響いていた。

「私の緊急用エレガンスキット…！」

ジンはため息をついた。「これは長い登りになりそうだ。」

駅は彼らの背後に消えた。

森が道を飲み込んだ。

そして前方には、山々が待ち構えていた。

………………………

森の奥深くへと進むにつれ、道は狭くなっていった。

最初は緩やかな傾斜だった道は、次第に険しい上り坂へと変わり、木の根がまるで自然の罠のように足元に張り巡らされていた。落ち葉が足元で軋み、湿った土と杉の香りが冷たい山の空気に漂っていた。

ジンは先頭を、まるで反則級の軽やかさで歩いていた。彼の足取りは安定していて、慣れ親しんだもので、傾斜にほとんど影響を受けていなかった。時折、彼は木々の隙間から上を見上げ、まるで自分にしか見えない目印を辿っているかのようだった。

彼の後ろでは、一行がゆるやかな列を作っていた。

最初は自信なさげにハイキングを始めたライトは、すぐに茂みの中の予期せぬ動きにびくっとするようになった。最初に蛇が目の前の道をゆっくりと横切った時、彼は危うくリクヤにぶつかりそうになった。その後、大きな甲虫が耳元をブンブンと音を立てて通り過ぎた時、彼は明らかにパニックになり、よろめきながら横に倒れ込んだ。木の葉がカサカサと音を立てたり、見えないところで枝が折れたりするたびに、彼の平静さはますます失われていった。

陸也はいつもより頻繁に眼鏡をかけ直し、まるで安全な足場を事前に確認するかのように、地面を注意深く見渡していた。和樹は彼の隣を着実に歩き、時折後ろを振り返って、誰も遅れていないかを確認していた。

一方、光は生き生きとしていた。彼はカメラをほぼ常に構え、小道を左右にふらふらと歩き回っていた。木々の間から差し込む陽光、枝の間でキラキラと輝く蜘蛛の巣、古木の樹皮を這う苔――彼のレンズから逃れるものは何もなかった。ある時、彼はしゃがみ込み、倒れた小枝をゆっくりと横切る毛虫の動きを捉えようとした。その光景に完全に没頭していた。

美鶴は先ほどまで感じていた吐き気を、劇的な高揚感に置き換えていた。彼は短いダッシュを繰り返して先へ進んだが、急な坂道は興奮だけでは到底持ちこたえられないほどの体力が必要だと気づいた。彼の歩調は次第に緩やかになったが、遠くの尾根や珍しい樹木群を指さし続け、まるで頭の中で野生動物探検の記録を語っているかのようだった。

メイは静かに優雅に歩き、体力を温存しながら、足取りを慎重に、バランスよく歩いた。風が彼女の髪を優しく揺らし、彼女は思慮深い落ち着きで周囲を観察し、時折、足元を踏み外しそうになったミツルを支えた。

さらに後方では、サヤカの劇的な絶望から、しぶしぶながらも生き延びようとする姿がはっきりと見て取れた。山のような荷物がなくなったことで、彼女ははるかに自由に動けるようになったが、それでもバランスを崩しそうな不整地には細心の注意を払っていた。シズカは落ち着いた表情で彼女のそばに寄り添い、妹がつまずいたり、不安定な崖っぷちに近づきすぎたりしないように見守っていた。

綾音のエネルギーは、時折爆発的に高まった。時には、山そのものから力を吸い取るかのように、深く息を吸い込み、強い決意を漲らせて歩いた。またある時は、少し歩みを緩め、時折前方をちらりと見た。時には妹の綾音に、時には仁の軽やかな足取りに。

美空は、他の誰よりも仁のペースに寄り添っていた。登りは体力を要したが、彼女は一定のリズムを保ち、視線を前方に向け、変化する斜面に静かに順応していった。

そして、葵がいた。

彼女は、規律と本能が融合した、天性の運動能力で動いていた。彼女の足取りは、不均一な地面に本能的に適応し、突き出た木の根や散らばった石の上を流れるように体重移動した。傾斜が急になると、彼女は少し前傾し、体を一直線に保ち、地形に逆らうのではなく、勢いを維持した。山は、もはや障害物というより、彼女が既に受け入れた挑戦のように見えた。

彼らの頭上では、時折、木々の隙間から黒い影が覗いていた。

アストは頭上を大きく弧を描いて舞い上がり、時には完全に視界から消え、尾根のさらに奥へと姿を現した。彼の影は、まるで静かに見守る守護者のように、森の地面をかすかに揺らめいていた。

夕暮れが近づくにつれ、空気は少しずつ薄くなり、一歩ごとに冷たく澄んでいった。遠くの駅の音はすっかり消え、代わりに森の生命の息吹が満ちていた。隠れた鳥のさえずり、姿を隠して走り回る小動物のざわめき、土を踏みしめるブーツの一定のリズム。

汗で濡れた襟。呼吸は深くなり、笑い声は次第に静まり、集中した忍耐へと変わっていった。

しかし、この苦境の中でも、言葉にならない何かが彼らを結びつけていた。

彼らは、かつての街よりもずっと古い何かを目指して登っていた。

そして、高く登るほど、山は静寂に包まれていった。

太陽が山々の稜線の向こうに沈むと、空はゆっくりと深い紫と藍色に染まっていった。

森に闇が迫る中、一行は小道沿いの平らな空き地に小さなキャンプ地を設営した。やがて、焚き火のパチパチという音が静寂を破り、その温かい光が山の夜の忍び寄る冷気を押し返した。

彼らは湯気の立つインスタントラーメンのカップを手に、焚き火の周りに集まった。スープの香りが涼しい空気に漂う。麺をすすり、丼を空にするたびに、笑い声とふざけ合いが飛び交い、オレンジ色の焚き火の光に顔が揺らめく。

やがて、その熱気は冷めていった。

一人ずつ寝袋に潜り込み、森の地面に横たわった。傍らでは焚き火が弱く燃えていた。夜風が木々の間をそっと吹き抜け、テントや毛布の布地を優しく撫でる。

森は夜の音で活気に満ち溢れた。

コオロギが鳴き、葉がささやき、小さな生き物が茂みの中を姿を隠して走り回る。

ライトはしばらくの間、半開きの目で眠れずにいた。キャンプを取り囲む無数の虫の鳴き声に、彼の休息は絶えず妨げられていた。

全員が眠ったわけではなかった。

ジンは消えゆく焚き火のそばに座り、静かに仲間たちを見守っていた。燃えさしが彼の顔をかすかに照らし、眠る仲間たちのほうをちらりと見た。

聞き慣れた羽ばたきが空気を切り裂いた。

アストが静かに暗闇から舞い降り、ジンの肩に止まった。ジンの表情が和らぎ、かすかな笑みが浮かんだ。彼は手を伸ばし、鷹の羽をそっと撫でた。

二人は同時に空を見上げた。頭上には、山々を越えて果てしなく広がる夜空が広がり、きらめく星々が散りばめられ、静寂に包まれた森の上に淡い月が浮かんでいた。

………………

「着いたぞ。」

ジンの声に、一行は小さな湖のほとりで立ち止まった。朝の陽光が波打つ水面にきらめき、青空を映し出していた。対岸には、古びて風化した長い石垣がそびえ立ち、表面はほとんど苔と蔓植物に覆われていた。

さやかは頬を掻きながら少し首を傾げた。メイとシズカが彼女の隣に歩み寄ってきた。

「えっと…」

陸也は眼鏡をかけ直し、前を見つめた。「でも…ここには何もないよ。」

ジンは軽く肩をすくめた。「それが狙いなんだ。」

誰も反応する間もなく、彼は振り返り、ヒカルの手からカメラをさっと奪い取った。

「あ、それと、これも没収だ。」

ヒカルは信じられないといった表情で瞬きをした。「な、何ですって！？どうして！？」

ジンは既に湖面に点在する平たい石の上に足を踏み入れ、慣れた様子で軽々と飛び移っていた。

「言っただろう、俺たちの村は外界から隔絶されているんだ」と彼は肩越しに答えた。「ちょっとした不注意で伝統が外界に漏れるわけにはいかない。だから、カメラはオフにしておくんだ。」

「もう、勘弁してよ～！」

ジンは石の上で少し立ち止まり、振り返った。「お前らも同じだ。携帯電話は禁止だ。」

一斉にため息が漏れた。

まだ小声で文句を言いながらも、一行はジンに続いて、石から石へと慎重に飛び移りながら対岸へと渡り始めた。

ジンは草の上に足を踏み出し、壁に向かって立った。

「よし…」

ジンが苔むした壁を見上げると、他の者たちが彼の後ろに集まった。彼らの頭上では、アストがゆったりと空中を旋回していた。

ライトはポケットに手を突っ込み、無関心そうに言った。「ただの古い壁に見えるな。」

ミツルは大げさに肩を落とした。「あぁ…がっかりだ。」

アヤネは腰に手を当て、ジンが壁に近づくと、鋭い口調で一歩前に出た。「いいかい、炎の少年。」 「私たちは今、山の半分を越え、不気味な動物や虫を避けながら、どこへ行くのかもわからない森の中をあなたについて行ったのよ。」

彼女は非難するように指を上げた。「今はそんな気分じゃないの――」

彼女の言葉は途切れた。

ジンは壁に手のひらを押し当てた。低い機械音が石を通して振動した。

苔むした表面の一部がゆっくりと内側に沈み込み、深い軋み音を立てて横に滑り落ちた。

一行は凍りついた。

目を見開き、口をあんぐりと開けた。

壁の向こうには、暗闇へと続く狭い石の通路があった。

カズキの顔がたちまち輝いた。「秘密の通路だ！」

ジンは肩越しにちらりと振り返り、得意げな笑みを浮かべた。「レディファーストだ。」彼は脇に寄り、ミソラの方を指差した。

彼女はためらうことなく彼の横を通り過ぎ、薄暗いトンネルへと入っていった。ジンも彼女の後を追った。

他の者たちは呆然とした表情で顔を見合わせた後、慌てて彼らの後を追って中に入っていった。一方、アストは頭上を滑るように移動し、一行の後ろで石造りの入り口が再び閉まる直前に、そっと中へと滑り込んだ。

彼らは薄暗い洞窟の奥へと足を踏み入れた。足音が石壁に微かに響く。天井の隙間から漏れるかすかな光が、狭い通路をかろうじて照らしている。

彼らは慎重に洞窟の中を見回した。

葵は腕を軽く組み、前をちらりと見た。「ここ、かなり暗いわね。」

光は首の後ろをこすりながら、影の中を覗き込んだ。「ああ…ちょっと不気味だな。」

和樹は頷いて同意した。

仁は自信満々に歩き出し、ほとんど歩みを緩めなかった。「大丈夫だ。もうすぐ村に着く。」

さやかは彼の後ろで大げさにため息をついた。「本当にそうだといいんだけど…」

しばらくして、一行は突然立ち止まった。目の前にまた壁が立ちはだかっていた。

全員が瞬きをした。

陸也は眼鏡をかけ直し、信じられないといった表情で見つめた。「待て…行き止まりか？」

アヤネの目がピクッと動いた。「やっぱり！」彼女はジンを指差して非難した。「ずっと私たちをからかってたのね！」

ジンは腰に手を当て、ゆっくりと彼らのほうを振り返った。

「いや、別に」彼は落ち着いた声で言った。「ただ…足元に気をつけろよ」

「え？」一行は困惑した表情で顔を見合わせた。

ジンの笑みがさらに深まった。

彼のすぐ隣で、アストが壁に埋め込まれた小さな鉄のレバーに優雅に着地した。ラプトルは一度首を傾げ、爪でレバーを引き下ろした。

洞窟中に大きな金属音が響き渡った。

突然、足元の地面が割れた。

「な、なんだって！？」

一行は全員、床を突き抜けて落下した。

「あああああ！！」落下していく彼らの悲鳴が、空洞の縦穴に激しく響き渡った。

「こんなこと、絶対に同意してない！！」風が吹き抜けると同時に、ミツルは悲鳴を上げた。

ヒカルとカズキは必死にしがみつき、大声で叫んだ。近くでは、シズカがサヤカの手を掴み、二人は空中で回転し、ピンクと紫の髪が後ろになびいていた。

メイは素早くアヤネの肩に腕を回し、彼女が制御不能にならないように支えた。

ミツルとリクヤは空中で衝突し、ヒカルとカズキに掴みかかり、4人の少年はパニックに陥り、もがき苦しんだ。

アオイは叫ぶことさえできなかった。

彼女の体は後ろにひっくり返り、背中を落下方向に向けて、バランスを取り戻そうと必死にもがいていた。周りの者たちがなすすべもなく転落していくのをただ見ているしかなかった。

アストはアオイとライトの横を通り過ぎ、はるか下のジンとミソラに向かって滑らかに急降下していった。

しまった！アオイは体を前にひねり、バランスを取ろうとした。

突然、手が彼女の手首を掴んだ。

彼女は見上げた。ライトが顎を固く食いしばり、彼女の腕をしっかりと掴んでいた。

「バランスを崩すな！」彼は鋭く言った。

はるか下で、ジンが上を見上げたちょうどその時、ミソラが回転し始めた。彼女の目に恐怖がよぎったものの、驚くほど冷静だった。

ジンはニヤリと笑った。

彼は腕を伸ばした。二人の手が触れ合った。

ジンがミソラを自分の方へ引き寄せ、落下を共にする力を与えたので、ミソラは驚いて瞬きをした。洞窟の壁の一部が開き、滑らかな曲線を描く石の滑り台が現れ、二人の足元に淡い光が差し込んだ。

ジンはミソラを抱きかかえたまま、落下角度を調整した。

二人は滑り台に着地し、曲線に沿って滑り降り、トンネルの入り口から飛び出した。

ジンが先に飛び降りた。彼は地面にスムーズに着地した。

数秒後、ミソラはジンの腕の中に落ちた。お姫様抱っこでしっかりと抱きかかえられ、片腕は彼女の脚の下に、もう片方の腕は背中を支えていた。

二人の上空では、アストが数回力強く羽ばたき、落下速度を落とした後、ホバリングした。

一秒後――

ガシャーン！

残りのメンバーは数メートル離れた地面に叩きつけられ、もつれ合った山と化した。砂埃と破片が舞い上がり、うめき声が辺りに響き渡る。

美鶴は仰向けに倒れ、目がくらむ。「あれは…今までで最悪の乗り物だった…」

隣にいた陸也は咳払いをして、傾いた眼鏡を直した。「まったくだ…」

美空は自分がどこにいるのかに気づく前に、そっと瞬きをした。

彼女は顔を上げた。

仁はまだ彼女を抱きかかえていた。彼の笑みは変わっていなかった。

「あ、あの…」美空はどもりながら、慌てて仁の腕から抜け出した。「あれは…しなくてもよかったのに。」

仁はただ肩をすくめた。「わかってるよ。」

綾音はゆっくりと山から這い出し、頭をさすりながらふらふらと揺れた。

「あんたって本当に最低」彼女は低い声で言った。

メイは袖の埃を払いながら、他の者たちを立ち上がらせた。「ジン先輩、村に行く別の方法はなかったんですか？」

「あったさ」ジンはあっさりと答えた。

一行は凍りついた。「えっ！？」

アヤネの目が激しく痙攣した。

「じゃあ、どうしてこんな道を通らせたのよ！？」彼女は怒りに拳を握りしめ、叫んだ。

「正直言うと、みんなの反応を見たかっただけさ」ジンは頬を膨らませ、笑いをこらえきれずにいた。「…最高だったよ！」

ついにジンは笑いをこらえきれず、腹を抱えて肩を震わせながら大声で笑い出した。

アヤネの目が激しく痙攣した。「あんた…！」

彼女は怒りに任せて飛びかかろうとしたが、メイとリクヤが背後から彼女を掴み、ジンに手が届く前に止めた。

「離してよ！絶対殺してやるから！」

美空はため息をつき、肘でジンの脇腹を軽く突いた。突然の小突きに、ジンの笑いはぴたりと止まった。

「わかった、わかった」彼は目尻の涙を拭いながら言った。「もう十分楽しんだよ」

彼は姿勢を正し、前方を指差した。

「さあ、行こう。村はもうすぐだ」

さやかは長いため息をつきながら足を引きずった。「さっきもそう言ったじゃない～」

不満を漏らしながらも、一行はしぶしぶ彼の後ろに続いた。隠された村へと続く道中、彼らの足音はかすかに響いた。

坂は次第に急になり、やがて平坦になった。

かつては密集して高くそびえ立っていた木々は、一行が進むにつれて次第にまばらになっていった。木々の枝の間から差し込む陽光は、肩を温め、運動で濡れた髪を照らした。森の音は小さくなり、前方の開けた空間を吹き抜ける高地の風の静けさに取って代わられた。

ジンは少し速度を落とした。疲労からではなく、期待からだった。

苔と時の流れに半分覆われた、でこぼこした石段が、彼らを最後の登りへと導いた。幾世代もの時を経て滑らかになった古びた岩に、ブーツが擦れる音が響く。空気は重く淀み、最も体力のある者でさえ、登りの疲れが筋肉に心地よく染み渡るのを感じていた。

やがて木々が分かれた。

森は開け、山頂に切り開かれた広い空き地が現れた。まるで山が秘密にしていたかのようだった。

背の高い草と点々と咲く野花が生い茂る緩やかな斜面の向こうに、村があった。

傾斜した瓦屋根の伝統的な木造家屋が、静かに大地と調和して佇んでいた。数軒の煙突からは淡い煙がゆらゆらと立ち上り、澄み切った青空に溶け込んでいく。家々の間には、石灯籠が並ぶ狭い土の道が曲がりくねり、小さな柵で囲まれた菜園では、野菜が丁寧に植えられていた。風鈴がそよ風に微かに響き、その繊細な音色が澄んだ空気に漂っていた。

一番奥、他の建物より少し高い場所に、より大きな先祖代々の家が建っていた。木造の骨組みは年月を経て黒ずみ、威厳がありながらも静謐な佇まいを見せていた。その背後には、果てしなく続く山並みが、深い緑と霞がかった青の層をなびかせながら、地平線へと消えていった。

一瞬、誰も動かなかった。陸也でさえ、驚きのあまり眼鏡を上げた。

風は杉の香りと、かすかに甘い香りを運んできた。おそらく斜面にひっそりと咲く野の花の香りだろう。陽光が屋根の上で揺らめき、磨かれた木材や瓦の縁に柔らかな反射を映し出していた。

明日人は、翼を空気を切り裂くように滑空しながら、最も高い屋根の梁の上に着地すると、翼をきれいに折りたたんだ。彼の黒いシルエットは空を背景にくっきりと浮かび上がり、まるで彼らの到着を確認するかのように、辺りを見渡していた。

森で感じていた先ほどの雷の緊張感は消え失せ、呆然とした静寂に包まれていた。美鶴の肩は、疲労からではなく、畏敬の念から、力なく垂れ下がっていた。綾音のポニーテールが後ろで揺れ、彼女の視線は周囲を見渡した。瞳は輝き、警戒心を解いていた。

葵は少し前に進み出た。ブーツが、開けた場所の端にある背の高い草をかき分けた。最初に彼女を包み込んだのは、涼しく穏やかな風だった。それは、慌ただしさとは無縁の静かなリズムを運んできた。

長い登りだった。

しかし今、そこに立ち、山のそよ風が二人の間を吹き抜け、隠れた村が青空の下で輝いているのを見ると、そこは目的地というよりは、

まるで時が止まったかのような世界に足を踏み入れたような感覚だった。

はるか下には、雲が山の縁をゆったりと流れていた。

ここは、空気が違って感じられる。軽やかだ。

下の方で、動きが感じられる。着物や浴衣を着た男たち、女たち、そして子供たちのシルエットが浮かび上がっていた。

ジンは腰に手を当て、村を見下ろしながら、かすかに口元に笑みを浮かべた。「さあ、坊や、お嬢さんたち…」

彼は目の前に広がる集落を指さした。「月森村へようこそ。」

一行はしばし沈黙し、息を呑むような絶景をじっと見つめた。

「すごい…」ヒカルは感嘆の声を上げながら呟いた。

「うん…」サヤカはゆっくりと頷いた。

カズキは少し身を乗り出し、景色を堪能した。「こんな場所は見たことがない…」

「すごく綺麗ね」ミソラは静かに言った。「古びているけど…信じられないくらい素晴らしい」

アオイとメイも頷いた。

ジンの笑みがさらに深まった。「気に入ってくれて嬉しいよ。さあ、行こう」

彼は村へと続く坂を下り始め、他の者たちもすぐに後に続いた。

村の入り口には、集落の境界を示すようにそびえ立つ一対の鳥居が立っていた。

その下には二人の若い男が番をしていた。

彼らは、太ももの真ん中まで届く濃い藍色の着物風の羽織を身に着けていた。それぞれの羽織には、小さな刺繍の紋章――赤い三日月が小さな炎を胸に抱えている――があしらわれていた。羽織の下には、オフホワイトの巻きシャツ、細身の袴、そして伝統的な黒のつま先が分かれた足袋を履いていた。

二人とも、石畳にしっかりと突き刺した刃のついた槍を手にしていた。

護衛の一人は、武器にもたれかかり、ぐっすりと眠っていた。

もう一人は立ち上がり、いびきをかいている相棒を横目でちらりと見て、苛立ちを露わにした表情を浮かべた。

「ハヤテ、このバカ！」彼は唸るように言った。「さっさと起きろ！」

彼は茶髪の護衛の頭を叩いた。

ハヤテは飛び起き、槍を掴み、血走った瞳をきょろきょろと動かした。

「な、なんだって！？起きてるよ！起きてる！」彼は思わず叫んだ。「襲撃されてるのか！？」

「ああ」黒髪の護衛は無表情に言った。「たぶん5年後だな」

ハヤテはうめき声を上げ、首の後ろをさすった。「まったく、タケ？もう少し優しく起こしてくれてもよかったのに…」

タケは腕を組み、鋭くため息をついた。 「俺たちは侍だ。それに、当番中に居眠りするなんて仕事じゃないはずだ。」彼は相棒を睨みつけた。「時々、ここでちゃんと仕事をしているのは俺だけなんじゃないかと思うことがある。」

道の向こうから聞き覚えのある声が聞こえてきた。「どうやら、お前たちの日課は相変わらずだな。」

「まさか…」タケは言葉を途中で止めた。

二人の護衛はゆっくりと声のする方へ振り向いた。

二人は目を見開き、顎が外れそうになった。

「まさか…」ハヤテは息を呑んだ。

「あれは…？」タケは囁いた。

ジンは数歩離れたところに立っていて、腰に手を当て、気楽そうに笑っていた。「やあ。」

二人の護衛は即座に反応した。片膝をつき、深く頭を下げて敬意を表した。

「おかえりなさい、ジン様。」タケはきっぱりと言った。

ジンはびくっとした。背後では、一行が驚きの声を上げた。

「あ、あ、今、ジン様って言ったんですか！？」ミツルはどもりながら言った。

「…初めて聞いたわ」シズカは呟いた。

「ジン先輩がこんなに尊敬されているとは知りませんでした」カズキは静かに付け加えた。

ジンはぎこちなく後頭部を掻き、笑みをきつく引き締めた。「みんな、マジで…頭を下げる必要はないよ」

ハヤテは跪いたまま首を横に振った。「若様、敬意を表すのは我々の務めです」

タケは少し顔を上げた。「たとえ村長があなたを村の反逆者と呼ぼうとも…月森の戦士としての我々の義務です」

「…そこまで言う必要はなかったのに」ジンは小さくぎこちなく笑い、眉をひそめて笑みを歪めた。

ミソラの眉がゆっくりと上がった。 「反逆者？」

ジンは慌ててグループの方を向き、照れくさそうに笑った。

「い、いえ、何でもありません。気にしないでください。」

二人の護衛は再び立ち上がった。

「戻ってきてくれて本当に嬉しいよ。聖華祭典に来たのか？それに、友達と一緒だろう？」ハヤテは笑顔で尋ねた。

「ええ。」ジンは頷いた。

ライトはジンと二人の間をちらりと見た。「ずいぶん親しいみたいだな」

「ああ」ジンは答えた。

まず黒髪の衛兵の方を指さした。「こちらは望月タケだ」

次に茶髪の衛兵の方を指さした。「そしてあちらが葉月ハヤテだ」

二人の衛兵は挨拶代わりに頭を下げ、美空たちもすぐにそれに倣った。綾音と陸也は特に深く頭を下げ、その熱意がやや過剰に形式ばったお辞儀に見えた。

「彼らは村の監視部隊の一員だ」とジンは続けた。「要するに、この辺りを見張っている連中だ」

「ふーん…」葵は考え込むように呟き、頭上のそびえ立つ鳥居を見上げた。

ジンは小さくため息をつき、ぎこちない笑みを浮かべながら視線を地面に落とした。「もうそう呼ばれるのはやめてくれると思っていたのに…仕方ないな」

「よし、行こう」ジンが最初に一歩踏み出した。

そびえ立つ鳥居をくぐった瞬間、辺りの空気がかすかに変化した。

目の前には月森村が広がっていた。石畳の道沿いに伝統的な木造家屋が立ち並び、屋根は年月と歴史を感じさせる曲線を描いている。山風が村を吹き抜けるたびに、軒下では風鈴が静かに音を奏でる。いくつかの煙突からは、ご飯を炊く香りと薪の燃える香りを運ぶ煙が、ゆったりと立ち昇っていた。

最初は、村人たちはいつものように日常の生活を送っていた。

石畳の道を掃いていた老人が、ふと手を止めた。

薬草の入った籠を持った女性も、歩みを緩めた。

広場で追いかけっこをしていた子供たちも、次第に走るのをやめた。

編み玉を追いかけていたもう一人の子供が、走りの途中で立ち止まり、好奇心に満ちた視線を新しい人影へと向けた。ボールは忘れ去られ、草むらに転がっていった。

別の扉が開いた。そしてまた別の扉が。

柵を修理していた中年の男二人がゆっくりと立ち上がり、道具を下ろしながら、二人の視線の先を追った。石造りの井戸のそばに集まった十代の若者たちが、身を寄せ合い、ひそひそと話し合っていた。彼らの表情は、好奇心と不信感の間で揺れ動いていた。

彼らの頭上では、アストが屋根の梁の上で身じろぎ、羽を一度羽ばたかせた後、再び静止した。鋭い視線が村人たちを一瞥し、それから入ってきた一団へと向けられた。

一人ずつ、彼らの視線が入り口へと向けられた。そして、認識が広がった。

静かな水面に広がる波紋のように、村中にささやき声が伝わった。

「あれは…？」

「ジン？」

「彼が戻ってきた…」

気付いた人が増えるにつれ、ざわめきが大きくなった。

村人の中には温かく微笑む者もいれば、驚いた表情を浮かべる者もいた。静かに好奇心に満ちた目で見守る者もいた。

家の外に立っていた老婦人は、そっと口元を手で覆い、安堵の笑みを浮かべた。

若い村人たちのグループが、興奮気味にひそひそと話し合っていた。

ジンの後ろにいたグループも、徐々に変化に気づき始めた。

「…どうしてみんな私たちを見ているの？」サヤカは小声で呟いた。

カズキはヒカルに身を寄せた。「みんな、ジンを見ているんだと思う。」

確かに、村人のほとんどの視線はジンに釘付けだった。

ジンが通り過ぎると、敬意を込めて頷く者もいた。

道を空けるために少し脇に寄る者もいた。

ミツルは困惑して瞬きをした。「えっと…一体何が起こっているの？」

アオイは腕を組み、周囲の反応を注意深く観察した。「ここはただの自分の村だって言ってたはずなのに。」ライトの目がわずかに細められた。「ああ。『ただの』彼の村か。」

一方、ジンは何事もなかったかのように歩き続け、見知った顔に軽く手を振っていた。

人だかりの中から一人の老女が前に進み出た。淡い紅色の瞳に温かい皺を寄せながら、ジンに近づいてきた。

彼女がジンの前で立ち止まると、ジンは少し驚いて瞬きをした。「おかえりなさい…ジン王子。」

誰も反応する間もなく、彼女はゆっくりと膝をつき、深い敬意を込めて額を地面に押し付けた。

一瞬、広場は静まり返った。そして、他の村人たちもそれに続いた。

一人ずつ、彼らはひざまずいた。

頭を下げ、額を地面につけた。

通り全体が彼に頭を下げた。

ジンの後ろで、アオイたちは凍りついた。

目の前で繰り広げられる光景に、彼らは同時に目を見開いた。

ジン自身も驚いた様子で、周りでひざまずいている村人たちを見回した。

そして、彼は事態を理解した。

「えっ？！」