第3章
総京志の向こう側にある駅は、活気に満ち溢れていた。機械の唸り、ブレーキのきしむ音、列車の発着が規則正しく繰り返される。頭上からはアナウンスが響き渡り、乗客の足音や荷物の転がる音と混じり合っていた。
「うわー、すごい～！」光はリュックサックのストラップを直しながらニヤリと笑った。「まさか本当に仁先輩の故郷に行くなんて～！」
「最高だ！」和樹は胸の前で拳を突き上げ、ヘッドホンを首にかけて満面の笑みを浮かべた。「本物の山村だ！」
「あなたたちの方が美鶴より興奮してるみたいね」芽衣は軽く言い、顔にかかった髪を払いながら、うっすらと汗を浮かべた。
「そういえば」葵は腰に手を当て、辺りを見回しながら呟いた。「美鶴がいない。ライトも陸也もいない。」
「変だな」ジンはため息をつき、アストの頭をぼんやりと撫でた。アストはジンの手に寄り添うように体を預けた。「ミツルがあんなに興奮してたから、一番乗りだと思ってたのに」
「まったくだ」ミソラは腕を組みながら付け加えた。「あいつは絶対にこれを逃すわけがない」
アヤネは姉の隣に立ち、スマホをいじっていた。時折、ジンの方をちらりと睨みつけたが、ジンは全く気づいていない。
「着いたよ～！遅れてごめんね～！」
一行は明るい声の方を振り向いた。
ミツルは、嫌がるライトの腕を引っ張りながら、元気よく手を振った。リクヤは反対側から、小さな旅行カバンを手に、申し訳なさそうな笑顔でついてきた。
「大丈夫だよ」ジンは頷いた。そして眉をひそめた。「でも…どうしてライトをそんな風に引っ張ってるんだ？」
ライトは足を引きずる犬のように抵抗しながらも、離れようとしたが、ミツルはニヤリと笑いながらさらに強く掴んだ。
「あいつ、山に行くのが怖いらしいぞ」と、彼は得意げに言った。「虫とかヘビとか、そういうのが嫌だってさ」
「ぼ、僕は虫もヘビも怖くない！」ライトは怒りで目を白くして言い放った。
「ああ」と陸也は目を閉じて微笑んだ。「家まで迎えに行ったんだ。あいつは…ためらってたけど、荷造りを手伝ってやったよ」
「あんたらバカどもに聞いた覚えはないぞ！」
「それで」と葵は腕を組み、ニヤリと笑った。「『文明がほとんどなく、野生動物がいて、その他にも何があるか分からないような人里離れた山村』っていう、あんたの芝居がかった話と関係あるの？」
ライトは身を硬くした。「用心深いのは当然だろ！」彼はジンの肩に誇らしげに座っている明日を指差した。 「そこに喋る鳥がいるぞ！」
明日人は憤慨して目を丸くし、羽を逆立てながら、怒りに満ちた目でライトを睨みつけた。
美鶴は吹き出した。「どっちにしろ」と肩をすくめて言った。「みんな揃ったんだから！冒険が始まるぞ！」
「全員じゃない」と和樹は周囲を見回しながら指摘した。「双子はまだ来てない」
仁はゆっくりと息を吐いた。「遅れるわけにはいかない。聖華祭は大事なんだ。奥多摩山はかなり人里離れた場所で、それに――」
彼は凍りついた。恐怖で目を見開いた。
「一体何を抱えてるんだ、お前ら？！」
皆が彼の視線を追った。
黒鉄双子姉妹は、黒のスーツを着た二人の男性を伴って、まるで小さな山のような荷物に囲まれて近づいてきた。大小さまざまなスーツケースが、まるで豪華なパレードのように彼らの後ろを転がっていく。
「やあ、みんな～！」さやかは明るく手を振り、モデルのような優雅な足取りで歩いてきた。
「あ…やあ、さやか」光は荷物を見つめながら、ゆっくりと答えた。
「すごい…量だね」美空は淡々と呟いた。
静香は視線を上げ、いつものように無表情で言った。「私のじゃないわ」彼女は親指で姉を指差した。
さやかはさらに満面の笑みを浮かべた。
葵は美鶴と陸也に身を乗り出した。「まるでファッションショーマラソンにでも行くみたいだね」
二人は真剣な表情で頷いた。
「スーツケースには滞在中の服がそれぞれ入っているの」さやかは明るく説明した。
「数日しか滞在しないのに！」ジンは信じられないといった様子で指をぴくぴくさせながら、激怒した。「旅行なんだ、ランウェイイベントじゃないんだぞ！」
「ちょっと～、スキンケア用品と必需品が必要なの。これから山に行くのよ。変わりやすい天候が肌にどんな影響を与えるか、分かってるの？」サヤカは頬を軽く叩いた。「こんな輝きは自然には保てないわよ。」
彼女の後ろでは、スーツを着た二人の男が、もう一つのスーツケースの重さに少し苦労していた。
「家にいればよかったのに」ジンは呟いた。
「せっかくの楽しみを逃すなんて、とんでもない。それに…」サヤカは首を傾げた。「準備は大事よ。」
シズカは取っ手の一つを握り直した。「彼女が自分の行動を制限してくれたことに感謝すべきよ。」
ジンは、この瞬間に至るまでのすべての決断を再考しているようだった。
頭上のアナウンスが鳴り響き、列車の到着を告げた。
アストは鋭い鳴き声を上げ、少し翼を広げた。
ミツルはニヤリと笑った。「さあ」と手を叩きながら言った。「山への冒険が正式に始まるようだな」
ライトはごくりと唾を飲み込んだ。「……もう後悔してるよ」
葵はニヤリと笑った。「もう遅いわよ」
そう言って、一行は混乱の中、荷物や鷹などを抱え、山で何が待ち受けていようとも覚悟を決めてプラットフォームへと向かった。
…………
「窓側の席は僕のだ～！」美鶴は歌うように言いながら、誰かが言い争う前に窓際の席に滑り込んだ。
芽衣は彼の隣に座りながら、くすっと笑った。「早いね」
「ずるいよ～！僕がその席欲しかったのに～！」前の列に座っていた光は、さやかの隣の席にドスンと座り込み、不満そうに言った。
彼らの後ろでは、和樹が席でくるりと回った。「静香、この窓側の席欲しい？」
静香はスケッチブックから目を離さず、鉛筆を静かにページの上を滑らせていた。「いいわよ。どうぞ」
通路の反対側では、仁が荷物を頭上の棚に持ち上げ、あたりを見回した。
「よし、みんな、静かに。行儀よくしてね。ここはまだ公共の場だから…あ。」美空が近づいてきたので、彼は言葉を途中で止めた。
彼の顔に、小さく、少し照れたような笑みが浮かんだ。「ねえ、美空…一緒に座らない？」
美空は少し不意を突かれて瞬きをした。「あ…いいわよ。」
彼の笑顔はたちまち大きくなった。「ほら、僕が持ってあげる。」
美空が抗議する間もなく、彼は優しく彼女のバッグを受け取り、頭上の荷物棚に置いた。
「あ、あの…」美空の頬がほんのり赤くなった。「ありがとう。」
ジンは首の後ろを掻きながらニヤリと笑った。「どういたしまして。」
通路を挟んだ向かい側では、葵たちが荷物を整理しながら、二人のやり取りを見守っていた。
綾音の肩が震えると、皆のこめかみに一筋の汗が流れ落ちた。
「なんてずる賢い…！」彼女は小声でつぶやき、大げさにうつむいた。「お姉ちゃんに隣に座ってほしかったのに…」
陸也は優しく微笑んだ。「大丈夫だよ、あやね。僕の隣に座っていいよ。気にしないから。」
彼女は小さく諦めたようにうめき声をあげ、彼の隣にどさっと座った。陸也は安心させるように彼女の背中を軽く叩いた。
葵は座席の上の荷物棚を閉め、あたりを見回した。
みんな席に着いた。みんな…彼女以外は。
席は一つだけ残っていた。彼女はためらった。そして――
「あ、ここに座っていいよ。」
葵は振り返った。ライトは窓際に座り、肘を窓枠にかけ、顎を手のひらに乗せて外を眺めていた。
「本当に？」彼女は眉を上げて尋ねた。
「だって…」彼は彼女の視線を避け、頬をほんのり赤らめながら呟いた。「他に席が残ってないんだ。君がそこにいたらただ立っているだけだし…」
彼は慌てて窓の方を向いた。
葵は驚いて瞬きをした。そしてニヤリと笑った。「わあ。そんなに気遣いがあるなんて知らなかった。」
「えっ！？」ライトは慌てた表情で彼女を見た。「僕は気遣いがあるよ！ただ席を勧めただけなのに、変な感じにしないでくれよ。」
葵は小さく笑い、彼の隣の席に滑り込んだ。「いいよ。ありがとう。」
ライトは一瞬固まった。再び顔が熱くなった。
「バカ…」彼は呟き、窓の方に鋭く向き直った。
電車のドアが機械的な音を立てて閉まった。
数秒後、車掌の声がスピーカーから響き渡り、出発を告げた。
電車はガクッと動き出した。最初はゆっくりと――そして、次第に速くなった。
ものすごい速さで。
ミツルは座席で大きく揺れた。顔は青ざめ、目は虚ろになった。
「ミツル！？」ヒカルが呼びかけた。
「どうしたの！？」サヤカは心配そうに身を乗り出した。
「ううっ…」ミツルは弱々しくうめき声を上げ、そのまま横倒しになり、メイの膝の上に倒れ込んだ。
メイは彼を見下ろして瞬きをした。
「もしかして…乗り物酔い？」カズキは座席で体をひねり、じっと見つめた。
「んー…」ミツルはかすかに意識を保ちながら、うめき声を上げた。
リクヤは無表情でシート越しに彼を見つめた。「もう乗り越えたって言ってたじゃないか、バカ。」
ミツルは再びうめき声を上げた。「嘘をついた…」
メイは優しく笑い、彼の髪をそっと指で梳いた。
「マジで？今更再発するなんて？」
「あぁ…」美鶴は芝居がかったうめき声を上げた。
続いて、また低い苦しそうな声が聞こえた。
皆が振り向いた。
「あおい、あなたも？！」綾音は目を丸くして息を呑んだ。
あおいは少し前かがみになり、片腕でお腹を抱え、もう片方の手で座席の端を掴んだ。
「うん…」彼女は弱々しく呟いた。
ライトはすぐに体を起こし、片手を彼女の背中にそっと添えた。
「電車酔いするなんて知らなかったよ」彼は静かに言った。「じゃあ、どうやって総京志に引っ越したんだ？」
あおいは無理やり体を起こし、ゆっくりと息を吸い込んだ。「小さい頃からずっとこうなの…電車とは相性が悪いの」彼女はかすかに微笑んだ。「引っ越した時はバスを使ったの。時間はかかるけど…楽だから」
「わかった…」美鶴はかすれた声で言った。顔はまだ青ざめていた。
列車は速度を上げ、わずかにガタガタと音を立てた。
陣は振り返って彼らを見つめ、額に汗がにじんだ。「もっと早く言ってくれればよかったのに。バスに乗れたのに。」
葵は首を横に振った。「あなたの村に早く着かなくちゃいけないでしょ？これが一番早いルートよ。」彼女は唾を飲み込み、小さく、しかし強がりな笑みを浮かべた。「大丈夫よ。」
彼女は軽くしゃっくりをした。「…たぶん。」
美鶴は震える手で親指を立てた。「葵の言う通りだ…大丈夫…うっ！」
彼は顔を真っ青にして、手で口を覆った。
光は鼻で笑った。さやかは笑いをこらえようと唇を覆った。和樹はただ愛おしそうに首を振った。
陸也は瞬きをし、周囲を見回した。 「待って。電車はもう駅を出発しちゃった…アストはどこ？」
ジンはたちまち安心した。「大丈夫。僕たちと一緒に飛んでるよ。」
「…外？」ヒカルはゆっくりと繰り返した。
「ペットは乗車禁止なんだ」ジンはさりげなく説明した。「それに、アストはもともと空を飛ぶのが好きなんだ」
彼は突然シートに深くもたれかかり、目を輝かせた。「あ、いた」
ライトは振り返り、思わず悲鳴を上げそうになった。
アストは疾走する列車の横を軽々と舞い上がり、翼は風を切り裂くように軽々と進んでいた。鋭い漆黒の瞳がライトの目を捉えた。
鷹の視線が細められた。ライトはびくっとした。
「なんでそんな目で俺を見るんだ！？」
アストは鋭い鳴き声を上げ、少しだけ旋回したが、それでも列車の速度には乗ったままだった。
「普通のペットみたいに、おとなしく座るように訓練すればよかったのに」リクヤが言った。
ジンは照れくさそうに後頭部を掻いた。
「あ、そうだったな」彼は肩をすくめた。 「それに、あいつは自由が好きなんだ。俺たちがどこで降りるかもちゃんと知ってる。そこで待っていてくれるはずだ。」
「ああ」とライトは呟き、窓の外を再び急降下する猛禽類を警戒しながら見つめた。「安心したな。」
アストは最後にライトを鋭く睨みつけ、さらに空高く舞い上がった。
ライトはゆっくりと背もたれに寄りかかった。「…あの鳥、俺を嫌ってるんだな。」
アオイは吐き気をこらえながら、かすかに笑みを漏らした。「もしかしたら、ただ判断力がいいだけかもね。」
ライトは思わず声を上げた。「おい！」
………………
残りのフライトは、ゆったりとしたリズムで進んだ。
アヤネ、カズキ、リクヤは、カードと小型ボードゲームを挟んで座席にゆったりと座っていた。やがてシズカも加わり、静かに、しかし的確に彼らの戦略を崩していった。
さやかが快く譲ってくれた窓側の席に座ったヒカルは、カメラを窓ガラスに押し当てた。電車が東京の街を疾走するにつれ、レンズには鉄とコンクリートの筋が映し出され、高層ビル群は次第にまばらになり、静かな住宅街へと変わっていく。
「見て！」ほぼ回復したミツルは、メイに身を乗り出すようにして窓の外を指差しながら叫んだ。片手にはサンドイッチを持ったままだった。
遠ざかる街並みの向こうには、奥多摩山地がそびえ立ち、深い緑の稜線が空を切り裂いていた。
アオイは彼の指差す視線に目を向け、表情を和らげた。
メイはミツルの隣で優しく微笑み、優雅にティーカップを持ち上げた。
通路の反対側では、ジンとミソラが寄り添って楽しそうに話していた。ジンはミソラの言葉に笑みを浮かべ、少し間を置いた。
「あぁ…」彼は手を伸ばし、ミソラの口元についたパンくずをそっと払いのけた。
ミソラは凍りついた。頬にほんのり赤みが差し、恥ずかしそうに視線を膝に落とした。
「あ、ありがとう」と彼女は呟いた。
ジンはニヤリと笑ったが、周囲に広がる静かな衝撃波には気づいていなかった。
通路の向こう側では、アヤネの目が真っ白になった。サンドイッチを握りしめ、ゆっくりと圧縮していく。
リクヤは悲鳴を上げた。
「チェックメイト」アオイは満足げな笑みを浮かべながら、最後のカードを静かに置いた。
ライトは盤面を見つめていた。 「…まさか。」
山々が近づくにつれ、一行はざわめき、からかい、笑い声に包まれた。
………………
数時間が過ぎた。外の空は深い藍色に染まっていく。
一人ずつ、会話が静かになり、頭を後ろに傾け、呼吸がゆっくりになる。
ライトは眠らず、肘を窓枠に預け、闇が遠ざかっていくのを眺めていた。
その時――
突然、肩にそっと重みがのしかかった。
彼は身を硬くした。少し身をひねると、息を呑んだ。
アオイ。
ぐっすり眠っていた。
彼女の頭は彼の肩に寄りかかり、穏やかな表情で、まつ毛が頬に優しく触れていた。
彼の首筋にゆっくりと赤みが差した。
「…まさか？」彼は囁いた。
彼は少し躊躇した後、彼女の頭が肩に心地よく収まるように、そっと体勢を整えた。
少し間を置いてから、彼はそっと頬を彼女の髪に押し当てた。
そして間もなく、彼の目は閉じられた。
数列後ろで、あやねが振り返った。
彼女の目は大きく見開かれた。ゆっくりと笑みが顔に広がる。彼女は周りの人たちを小突いた。
彼らは一人ずつ座席から身を乗り出し、笑いをこらえながらその光景を目にした。
ひかるは静かにカメラを構えた。
カシャッ。
シャッターは眠っている二人の姿を捉えた。二人は全く気づいていない。
………………………
朝の光が電車の窓に差し込み、奥多摩山麓の静かな駅にゆっくりと停車した。
アナウンスが静かに響いた。
彼らの停車駅。
ドアが開くと、小さく、ほとんど忘れ去られたようなホームが現れた。人里離れた、澄んだ山の空気に包まれた非駅だ。
ひかるが最初に降り立った。満面の笑みを浮かべ、片目にカメラを構え、もう片方の目をぎゅっと閉じ、ゆっくりとくるりと回った。
カシャッ。カシャッ。カシャッ。
「これは最高だ…」彼はまるで野生動物ドキュメンタリーの撮影でもしているかのように写真を撮りながら呟いた。
次に、ミツルがよろめきながら電車を降りた。靴が地面に着いた途端、彼は芝居がかった仕草で膝をついた。
「陸地…！」彼は叫び、両手をプラットフォームに押し付けた。「ああ、愛しい、動かない大地よ、君に会いたかった！」
彼は身をかがめ、コンクリートに大きな音を立ててキスをした。
ライトは呆然と見つめた。「…恥ずかしいよ。」
リクヤは顔を覆った。「知らない人だ。」
他の者たちは静かに笑い出した。
アヤネは腰に手を当て、風になびくポニーテールを見つめながら深呼吸をした。「都会の空気よりずっといいわ。」
葵は優雅に降り立ち、深く息を吸い込んだ。山の空気は冷たく澄んでいて、蒸し暑いキャビンとは比べ物にならないほど穏やかだった。
彼女の唇に、小さく、偽りのない笑みが浮かんだ。ライトがポケットに手を入れたまま近づいてきた。
「もう大丈夫か？」と彼は尋ねた。
彼女は頷いた。「ええ、ずっと良くなったわ。」彼女は両腕を頭上に伸ばし、背中を少し反らせて凝り固まった筋肉をほぐした。
ライトは軽く舌打ちをした。「よかった。ちょっと足手まといになりかけていたよ。」
葵の額に血管が浮き出た。「もう一度言ってみろ、影野郎。」
彼はニヤリと笑った。「言ったのは――」
彼女は威嚇するように一歩前に出た。
彼はすぐに視線を逸らした。
プラットフォームの向こう側で、ジンは一行を見渡した後、見覚えのある荷物の山に目を留めた。
「……さやか。」
ピンク色の髪の少女が慎重に電車から降りると、スーツを着た二人の男が彼女のスーツケースをプラットフォームに運び込んだ。
ジンはため息をついた。「荷物のほとんどはあそこのターミナルの荷物預かり所に預けた方がいいと思うよ。」
さやかは凍りついた。
「えっ！？」彼女はスーツケースの取っ手を大げさに握りしめながら、息を呑んだ。「そんなの置いていけるわけないでしょ！必需品が入ってるんだから！」
「必需品？」美空は繰り返した。
「そうよ」さやかは言い張った。「天候に合わせた服、式典用の服、カジュアルな服、緊急時のエレガントな服もね。」
「山登りに行くのよ」とジンはぶっきらぼうに言った。「王室のサミットに出席するわけじゃないわ」
ピンク色の髪の少女は口を尖らせた。「この山に準備不足でやられるわけないでしょ」
シズカは帽子を少し直した。「2週間のファッション研修に行くくらい荷物を詰めたわね」
「先見の明ってやつよ」と姉は落ち着いた口調で答えた。
ライトはアオイに身を乗り出した。「見てろよ。交渉しようとするだろう」
「聞こえたわ」とサヤカは甘ったるい声で言った。「それに…すごく気になるの」
「何が気になるんだ？」とジンはぶっきらぼうに尋ねた。
「あなたの、あの謎めいた山村のことよ」と彼女は滑らかに答えた。「すごく孤立していて、すごく伝統的で、すごく重要な村って言うじゃない」
シズカはスーツケースの一つの取っ手を直した。「彼女は一晩中調べていたのよ」
「調べてなんかいないわ」とサヤカは落ち着いた口調で訂正した。「ただ準備しただけ」
「何のために？」とミソラは冷ややかに尋ねた。 「何でも」とさやかは間髪入れずに答えた。「予期せぬ儀式。美しい景色。文化的な瞬間。自然な写真。」
「これはドキュメンタリー撮影じゃない」とジンがぴしゃりと言った。「聖花祭だぞ。」
「その通り」さやかの目が輝いた。「大切な出来事には、それ相応の演出が必要よ。」
葵は美鶴に身を乗り出した。「もしかして、山々を凌駕するつもり？」
美鶴は厳かに頷いた。「山々なんて敵わない。」
ライトはうめき声を上げた。「やっぱりこの旅は呪われてるんだ。」
アストはジンの肩越しに鋭い叫び声を上げた。茶髪のジンにすでに反論していたのだ。
ジンは顔を手で覆った。
カズキは読んでいたパンフレットを下ろし、果てしなく続く木々の連なりを見回した。「それで…その『人里離れた山村』って、一体どこにあるんですか、ジン先輩？」
ジンはゆっくりと振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「ああ」と彼は何気なく言った。「頂上だよ」
彼は親指を立てて後ろを指さした。
はるか上空――山頂にほとんど見えない建物。
沈黙。
「…冗談でしょ」とメイは冷たく言った。
「えっ！？」一同は一斉に声を上げた。
リクヤは恐怖に顔を歪め、眼鏡を鼻からずり落とした。「あれってほとんど雲の中じゃないですか！奥多摩山の周辺って言ったでしょ――頂上じゃないですよ！」
ジンは軽く笑った。「大丈夫だよ。慣れればそんなに悪くないさ。」
「慣れればだって？！」ミツルは山頂を指差しながら大げさに繰り返した。「あれは垂直だよ！」
サヤカは手で目を覆った。「あの傾斜じゃ姿勢が悪くなるわ。」
シズカはスーツケースを握り直した。「車輪が壊れそう。」
アオイは目を丸くしたまま山を見上げた。「…どうやって総京志まで通ってるの？」
ジンは肩をすくめた。
「朝のランニングだよ。」彼は冗談めかして言った。
一行は再び固まった。
「朝？何だって？！」カズキはかすれた声で言った。
「ちぇっ…」ミソラは信じられないといった表情で彼を見つめながら、小声で呟いた。
綾音はゆっくりと頷いた。「なるほど、そういうことか」
ライトはジンを睨みつけた。「お前は人間じゃない」
年上の少年はただ肩にかけた鞄を少し高く担いだ。
「お前たち、来たいって言っただろ」と彼は念を押した。「だから、準備しておけよ」
美鶴はゆっくりと葵の方を向いた。「…まだ家に帰れるよね？」
葵はニヤリと笑い、肩を回した。「もう遅いわ。ここまで来たんだから、最後までやり遂げる」
ライトはため息をついた。「そりゃそう言うだろうな」
朝の風がプラットフォームを吹き抜け、髪や服を揺らし、遠くには静かに山々がそびえ立っていた。
冒険は正式に始まった。
そして、どういうわけか…
すでに混沌としていた。
