第2章
「うっ「当たり前だろ」と彼は鼻で笑った。「誰かが真っ直ぐ狙ってこなければ、そんなことにはならないさ」
葵は動きながら木刀を指先でくるくると回した。「敵がどこを攻撃してくるかなんて予測できないわ」
彼女は動きを止め、戦闘態勢に入り、刀身を顔から数センチ離した。「重さを感じて。予測して」
彼女は全速力で突進した。
ライトはかろうじて剣を構え、間一髪で迫りくる攻撃を防いだ。
葵は容赦なく彼に迫り、素早い受け流しと鋭い突きで刀身を閃かせた。
「体を刀の重さに慣れさせる必要があるの」と彼女は冷静に説明した。剣がぶつかるたびにライトは後退させられた。
ライトは必死についていこうと、本能だけで反応していた。そうか…彼女は母親から剣術を教わっていたのだ。
「ああ、まったくだ」とライトは呟き、反撃しようと飛びかかったが、葵は軽々と身をかわした。勢いそのままにライトは前に進み、
「ほらね？」彼女はライトの左脇腹に鋭い一撃を食らわせ、そのまま後ろに下がった。「隙だらけよ」
「痛い、痛い、痛い…」ライトはうめき声を上げ、脇腹を押さえながら膝をついた。
「葵に2ポイント！」陸也が宣言した。
「これはゲームじゃない！」ライトは灰色の髪の少年を睨みつけ、怒鳴った。
「事実を述べただけだ」陸也は得意げな笑みを浮かべながら答えた。
葵が小声でくすくす笑うと、ライトは唸り声を上げた。
「優れた戦士はあらゆる戦闘術を習得する」葵はそう言いながら、木刀を軽々と回した。指、掌、手の甲、完璧なコントロール。「特に武器術はね」
ライトと陸也は、感嘆の眼差しで見つめた。
「第2ラウンドの準備はできた？」葵は構えを直し、尋ねた。
ライトは汗だくになりながら、片手を防御するように構え、すぐに後ずさりした。「いや、いや、いや！今日の剣術訓練はもう十分だ！」
葵は背筋を伸ばし、ニヤリと笑った。「そうね」
「うわっ！」
3人は叫び声にハッと目を向けた。ちょうどその時、美鶴が芽衣に掌底を繰り出していた。芽衣は難なくそれをかわし、美鶴の腕を捕らえて滑らかに反撃した。
「よし」メイは落ち着いた声で言った。「じゃあ、交代」
「はい！」ミツルは即座に姿勢を整え、答えた。
二人は接近戦に突入した。ミツルは低い位置から蹴りを入れたが、メイはそれをかわし、まるで世界そのものが穏やかになったかのようにミツルの勢いを緩めた。彼女は踏み込み、正確な掌底を繰り出した。
「うっ「あの、使っていた技は…？」
メイは両手を背中で組んだ。「あれは私の家系の武術です。薛家秘伝の技です。」
「それなのに」とライトは腕を組みながら付け加えた。「薛家の一員ではない人に教えているのか。」
ミツルは口を尖らせた。「もっと技を習いたいだけなんだよ。」
ライトはニヤリと笑い、メイの方を向いた。「戦闘中に何度もスタイルを変えていたのに気づいたよ。」
メイの笑顔がさらに広がった。「その通り。中国武術由来の技が3つ、日本武術由来の技が3つ。でも、3つ目の日本武術は…ちょっと違うのよ」彼女は首を傾げた。「武器が必要なの」
「ふむ…」陸也はぶつぶつ言いながら、ノートに必死に書き込んでいた。
「あなたの一族はどんな武器を使うの？」葵が尋ねた。
メイはくすくす笑いながらウインクした。「それは秘密よ～」
「もう、教えてよ～！」美鶴が不満そうに言った。
それに続いて、彼女も笑った。
「…綾音はきっと喜んだだろうな」陸也はノートを下ろしながら、静かに呟いた。
「彼女は何も見逃してないわよ」葵は彼の肩に手を置きながら言った。
ライトは頷いた。「今日は妹と一日を過ごしているだけさ」
「それにね」美鶴はからかうように付け加えた。「あなたが全部彼女のために書き留めているのは、私たちみんなわかってるわ」
陸也の顔は真っ赤になった。「は、もちろん！彼女は僕の友達ですから！ただ、彼女に全部知っておいてほしかっただけなんです。彼女はこういうのが大好きなんです！」
「ふーん」と、美鶴は笑いながら立ち去った。
「え、えー！変な言い方しないでよ！」陸也は美鶴の後を追った。
葵たちは面白そうに顔を見合わせ、微笑み合った。
………………
「剣術の稽古、本当にきついな…」と、ライトは首を鳴らしながらうめいた。5人は体育館を出て、一緒に通りを歩き始めた。
「ああ」と美鶴は笑った。「ひどかったよ」
「おいおい」と陸也は言い返した。「メイに一発も当てられなかったじゃないか」
美鶴の血管がピクッと動いた。「誰がお前に聞いたんだ？」
陸也はニヤリと笑いながらノートを取り出した。「事実は嘘をつかない。ほら、ここに書いてあるだろ――お前の構えは完全に間違っていた。あるいは、このページにはこう書いてある――」
「もういい！」美鶴は飛びかかった。「そのノート、俺がもらう！」
「無理だ！」陸也は笑いながら走り去った。
「待て！」美鶴は叫びながら追いかけた。
葵、メイ、ライトは、美鶴が陸也をふざけて首絞めし、もがき苦しむ彼の灰色の髪をくしゃくしゃにする様子を、穏やかな笑顔で見ていた。
「おい、やめろ！」陸也は無駄に手足をばたつかせながら笑った。
「でも、彼の言う通りよ」メイは隣にいる青髪の少女に目をやった。「葵、あなたの剣技、本当にすごいわね」
「確かに」ライトは二人の間に割って入り、ポケットに手を突っ込みながら頷いた。「でも…ちょっと荒っぽいかな」
メイは片方の眉を上げ、ニヤリと笑った。「訓練を勧めたのはあなたでしょ」
葵は後頭部を掻きながらくすくす笑った。「ありがとう…でも、まだまだ完璧じゃないわ。ジン先輩とレイナ先輩は剣術のレベルが全然違うのよ」
メイは微笑んだ。「うん。でも、あなたの動きはレイナ先輩のスタイルにちょっと似てるね。」
アオイは瞬きをした。「そう思う？」
「うん。」
ライトはメイの方を向いた。「そういえば、君の足さばきもジン先輩にかなり似てるよ。」
メイは面白そうに少し首を傾げた。「へえ？そうなの？」
ライトは小さく汗をかいた。「うん。そうだね。」
「え？」まだミツルに掴まれたままのリクヤは、突然動きを止めて前を指差した。「ねえ、あそこを見て。」
「ん？」全員が彼の視線を追った。
ミツルはリクヤを放した。「あ…あれはヒカルとカズキだ。」
メイは頷いた。「うん。それに双子も。」
アオイは静かに鼻歌を歌いながら、彼らを見つめていた。カズキとシズカは完璧なシンクロで、トップロックからブレイクダンスへと流れるように移行し、キレがありながらも滑らかな動きを見せた。演技が終わると、小さな観客から歓声が沸き起こった。
「ナイス、二人とも！」ヒカルが熱狂的に叫んだ。
「すごかった！」サヤカも満面の笑みで付け加えた。
二人は息を切らし、汗が滴り落ちる。アドレナリンがまだ体中を駆け巡っている。ゆっくりと体を起こし、息を整えようと胸を上下させながら、互いを見つめ合った。
「ナイス」黒のクロップトップにゆったりとした白い長袖シャツ、そして黒のジャージを着たシズカは、小さくも心からの笑みを浮かべ、手を差し出した。
ダークグレーのパーカーとブルーのジョガーパンツを着たカズキは、少し顔を赤らめながら手を差し出した。「ああ、君もね。」
二人の手が触れ合い、短い微笑みを交わした。
「いい動きだったね」と、アオイたちと一緒に近づいてきたミツルが褒めた。
サヤカは満面の笑みで振り向いた。「やあ、みんな！」
ヒカルはニヤリと笑った。「どうも。」
「すっごくすっっとした動きだったよ！」リクヤは目を輝かせながら満面の笑みを浮かべた。「最後のあのキラキラした動き、最高だった～！」
「確かに人が集まってきたね」と、アオイは腕を組み、ニヤリと笑って付け加えた。
カズキはくすっと笑った。「ありがとう。時間つぶしと技の練習をしてただけなのに、いつの間にか人が集まってきちゃったんだ。」
シズカはサヤカから渡された水筒を受け取り、ゴクゴクと水を飲んでからナプキンを首にかけた。そして、二人のほうをちらりと振り返った。
「それで…君たち、ここで何してるの？」
「訓練が終わったところだよ」と、ミツルは腕を頭の後ろで組んで答えた。
「休みの日なのに？」ヒカルは眉を上げた。
「ライトが剣術のコツを教えてほしいって言ってたの」と、メイはくすっと笑いながら言った。「でも、うまくいかなかったみたい」
「おい！」ライトは怒鳴った。
「それって…変ね」と、シズカは呟いた。
ライトは彼女の方を振り向いた。「何が悪いんだ！？」
「全部よ」シズカは顎を上げ、帽子のつばに指を触れた。「休むべき時や楽しむべき時に訓練なんてするべきじゃないわ」
「あなた、明らかに楽しんでないわね」と、サヤカはくすくす笑った。
「ぼ、僕は楽しみ方を知ってるよ！」ライトはどもりながら、耳を赤くした。
シズカは眉を上げた。「そうね。じゃあ、楽しもう」
彼女は背を向けた。
「えっ？」ライトは瞬きをした。
彼女は立ち止まり、彼らのほうへ向き直った。「ダンスバトルしましょう。ここで。今すぐ。」
「え、えっ？！」ライトは呆然とした。
「やめとけよ」ヒカルが笑った。
「彼女に完敗するぞ」カズキがニヤリと笑って付け加えた。
「それに、お前はダンスもできないだろ」ミツルがからかった。
「わ、僕はダンスできるよ！」ライトは反論した。
シズカは面白そうに口元を緩め、一歩前に出た。スニーカーが地面を軽く擦る音がした。
「じゃあ…」彼女は落ち着いた声で言い、構えを固めた。「踊りましょう。」
…………
「おじいちゃんが俺に帰ってこいって言うなんて…」ジンはそう呟きながら、ジャケットのポケットに両手を突っ込み、真っ赤な瞳で足元の舗道を見つめて通りを歩いていた。
聖華祭のせいだ…その後のことは分かっている。
額に一筋の汗が流れ落ちる。「誰か一人連れて行かなきゃ…でもみんな忙しいんだ。」
アスカとユラに週末旅行に誘ったものの、二人とも断られたことを思い出した。
「ごめん、明日から家族の集まりがあるの」電話越しにアスカの申し訳なさそうな声が聞こえた。
「あと3日間、留守番を頼まれたの。ごめんなさい、ジン先輩」ユラも電話越しにそう言った。
「あぁ！」ジンは苛立ちを募らせ、髪をかきむしった。よりによってこんな時に！
…………
「見てよ、お姉ちゃん～！」アヤネの元気いっぱいの声が、興奮に満ち溢れてゲームセンターに響き渡った。
彼女のすぐ後ろに立っていたミソラは、茶髪のアヤネがクレーンゲームでテディベアのぬいぐるみを何度も何度も掴もうと奮闘する様子をじっと見ていた。ミソラの口元に温かい笑みが浮かんだ。そっと近づき、アヤネを軽く押しのけた。
「はい」と美空は優しく言い、操作盤を手に取った。落ち着いた正確な動きで、彼女はクレーンを操った。金属製の爪がぬいぐるみを完璧に包み込み、持ち上げると、綾音の目は驚きでキラキラと輝いた。
「わあ～！お姉ちゃん、相変わらずすごいね～！」美空が獲物を手に入れると、綾音は興奮気味に叫んだ。
美空は軽く笑い、ぬいぐるみを綾音の腕に抱かせた。「はい、どうぞ」
「ありがとう、お姉ちゃん！」綾音は満面の笑みを浮かべ、ターコイズブルーの瞳を輝かせた。
美空は微笑んで綾音の髪をくしゃくしゃと撫でると、綾音は嬉しそうに笑った。
その後、姉妹は小さな白い買い物袋をいくつか抱え、街を散策した。
「次はなに？」美空は餃子を一つかじりながら、残りを紙袋に入れて持ち歩き、尋ねた。
「えっと…」綾音は歩きながらスマホをスクロールし、鼻歌を歌った。横目で美空をちらりと見ると、彼女は穏やかな表情でスナック菓子を楽しんでいた。
「お姉ちゃんって本当にすごい…」綾音の目が優しくなった。「いつもあんなに忙しいのに…それでも私のために時間を作ってくれるの。」
誇らしげに微笑んだ。スマホをジャケットのポケットにしまい、美空の隣に歩み寄った。
「次はカラオケ！」
美空は眉を上げて綾音を見た。「え？私、歌が下手なの知ってるでしょ？」
綾音はくすくす笑った。「それがいいんだよ！」
美空はため息をつき、面白そうに首を振った。そして突然立ち止まった。
「え？」
綾音は美空に続いて立ち止まった。「どうしたの、お姉ちゃん？」
美空は道の向こう側にいる誰かに視線を向けていた。 「あそこにいるのがジンよ。」
彼女の濃い青色の瞳は、反対側に立つ少年を追った。顎に指を添え、深紅の瞳は遠くを見つめ、ぼんやりと物思いにふけっているようだった。
綾音の表情が曇った。こめかみの血管がぴくりと動いた。「あぁ…何してるの、あいつ？」
美空が前に出て、挨拶代わりに手を上げた。「ねえ、ジン！」と声をかけた。
綾音は長い溜息をつき、肩を落とした。「最悪…」
美空の声に、ジンの深紅の瞳がパッと上がった。二人の少女が近づいてくるのに気づき、小走りで駆け寄り、少し離れたところで立ち止まった。
「美空！」彼の顔に安堵の表情が浮かんだ。「よかった。まさに会いたかった人だ。」
私もここにいるのよ… 綾音は冷ややかにそう呟き、頬を伝う一筋の汗を拭った。
「どうしたの？」美空が尋ねた。
ジンはためらい、ごくりと唾を飲み込んだ。「あの…君と話さなきゃいけないことがあるんだ。」
美空は眉を上げた。
綾音は目を見開いた。まさか。だめよ、だめよ！彼の視線…あの口調…もう、どうなるか分かってる！
綾音は慌てて美空に近づき、腕をしっかりと絡めた。
「ごめん、美空は忙しいの。姉妹で出かけているの。」
「ああ、すぐ終わるよ。」ジンは言い張った。「ちょっと話したいことがあるんだ。」
綾音は腕を強く握りしめた。「それに、私と忙しいって言ったでしょ。明後日…話せるかもしれないわ。」
ジンのこめかみの血管がはっきりと浮き出た。
美空は二人の間をちらりと見た。「あやね？どうしたの？」
「ああ」ジンは鼻で笑った。「何なんだよ？今すぐあやねと話さなきゃいけないんだ。」
あやねは美空を放すと、一歩前に出てジンを睨みつけた。「なんでそんなにあやねえが必要なの？」
「だって」ジンは冷たく答えた。「デートに誘うんだ。」
姉妹は二人とも凍りついた。
「えっ！？」あやねは悲鳴を上げ、目が真っ白になった。
一方、美空はほんのり顔を赤らめ、頬が熱くなった。「ジン、昨夜の任務でまだ疲れてるの？」
あやねは美空に飛びつき、両腕で抱きしめた。「だめよ！お姉ちゃんを誘惑させるわけないでしょ、この変態！」
ジンとアヤネが睨み合い、火花が散りそうなほどの緊張感が漂う中、美空はまさにその真ん中に挟まれていた。
「あ、あの…」美空がかろうじてそう言うと、ジンは彼女のもう片方の手首を掴み、しっかりと握った。
「こんなことに構ってる暇はない」ジンは振り返り、「美空、行こう」と言った。
「ジ、ジン…！」
二人が二歩ほど進んだところで、またもや強い引っ張りに阻まれた。振り返ると、アヤネが美空のもう片方の手首を掴み、目をギラギラさせていた。
「離せ」ジンは怒鳴った。
「あんたこそ離してよ！」アヤネは言い返した。
「ちょっとだけ借りたいだけなの！」
「ダメだって言ったでしょ！」
ジンの顎が引き締まり、また血管が浮き出た。「本当にしつこいな。今はあんたに構ってる暇はないんだ」
綾音の目は震え、感情が込み上げ、その視線は再び鋭くなった。
………………
「ほら、言った通りだろ、あいつにボコボコにされるって」と、カズキは頭の後ろで腕を組んでからかった。
「うる、うるさい！」ライトは、シズカとのダンスバトルで負けた時のことを思い出し、顔を真っ赤にして怒鳴った。
「足は大丈夫？」リクヤがニヤニヤしながら付け加えた。
ライトは彼を睨みつけた。「もう一言でも言ったら、歯を折ってやるぞ」
ヒカルとミツルは吹き出し、メイは手で口元を隠してくすくす笑った。
サヤカはライトの脇腹を肘でつついた。「そんなに緊張しなくてもいいじゃない。姉ちゃん、ダンスが本当に上手なだけよ」
ライトはシズカの方をちらりと見た。彼女は小さく得意げな笑みを浮かべてライトを見つめ返した。
ライトのこめかみの血管がピクッと動いた。彼は舌打ちをした。
「少なくとも、いくつかステップを覚えたみたいね」とアオイがニヤリと笑って付け加えた。
「はは。面白いね」とライトは冷ややかに答えたが、笑い声はさらに大きくなった。
そして――
「助けて！お願い、助けて！」
突然の叫び声が騒音を突き破った。皆は凍りつき、顔を見合わせた。
「待って…今のはまるで――」とヒカルが言いかけた。
彼が言い終わる前に、激しいすすり泣きと悲鳴が通りに響き渡った。
「あやね！」陸也が叫んだ。
葵は既に動き出していた。
「あやね！」彼女は叫び、声に焦りが滲み出ながら走り出した。他の者たちもすぐ後ろに続き、泣き声が続く中、増え続ける人混みをかき分けて進んだ。「待って！今行くわ！」
彼女は最後の野次馬を押し分けて進んだ。
「わーっ！放っておいて！お姉ちゃんを放っておいて！」あやねは泣きじゃくり、必死に美空にしがみつき、引き戻そうとした。
「泣き言はやめて、離せ！」ジンは怒鳴りながら、美空のもう片方の腕も同じように強く掴んだ。
美空は二人の間に立ち、虚ろな目で、二人に引っ張られるたびに体がわずかに揺れていた。
葵たちは呆然と見つめていた。
二人が少女を引きずり回している。通行人が眉をひそめ、かすかに面白がりながら見ている中、道路の真ん中で。
「…え？」一同は声を揃えて呟いた。
「一体何を見ているんだ？」ライトは虚ろな目で呟いた。
「もしかして…？」ヒカルがゆっくりと口を開いた。
「綱引きでもしてるのか？」カズキも同じように無表情で言い終えた。
アオイが安堵のため息をついたちょうどその時、アヤネの頬には漫画のような涙が流れ落ちた。
「助けて！あいつ、お姉ちゃんを誘拐してる～！」アヤネは芝居がかったように泣き叫んだ。
ジンの目が白く光った。「誘拐なんかしてねえよ、バカ！ちょっと借りるだけだって言っただろ！」
「だから嫌だって言ったでしょ、炎野郎！」アヤネは言い返し、綱を引っ張り続ける手を離そうとしなかった。
「あなたたち、もういい加減にして！」ミソラの声が鞭のように鋭くなった。
彼女は二人の手から一気に腕を振りほどいた。その突然の動きで、持っていた買い物袋が手から滑り落ち、歩道に散乱した。餃子が転がり落ち、土の上に散らばった。
三人は散らばった食べ物を黙って見つめた。
「あぁ…」綾音と仁は同時に呟いた。ゆっくりと顔を上げた。
美空は震える肩を震わせながら、二人の方を振り向いた。鋭く、紛れもない怒りが彼女の目に燃え盛っていた。
「この野郎。二人とも。」
彼女の低い唸り声に、二人は思わず身をすくめた。
向かい側から、葵たちは一瞬、鋭く、紛れもない衝撃音が響き渡る直前に、思わず顔をしかめた。
「…ひゃあ」美鶴は小声で呟いた。
「痛そう…」双子は呟いた。
……………
「このバカ二人！」美空の声は、ほとんど誰もいない公園に響き渡り、本来あるべきよりもはるかに大きく反響した。
綾音と仁は彼女の前にひざまずき、頭を垂れた。額には小さなこぶができており、すでに受けた罰の跡がはっきりと見て取れた。
「あの餃子にいくら使ったか、分かってるの？！」美空は鋭い視線で二人を射抜くように言い放った。「それに、まるでピンポン玉みたいに私をあちこち引きずり回したじゃない！」
「ごめんなさい、お姉ちゃん！」綾音は泣きながら、額が地面に触れそうなくらい深く頭を下げた。美空はまるで処刑人のように、綾音と仁を見下ろしていた。
仁は疲れたため息をつき、ズキズキと痛む頭をさすった。「大丈夫だよ…また買ってあげるから。」
気温が一気に10度も下がった。
美空は怒りを爆発させ、腕を胸の前で固く組み、仁に鋭い視線を向けた。ジンは身を硬くし、あらゆる本能が危険を察知した。
「どうして今、そんなに無頓着でいられるのよ！」彼女は叫び、その言葉に鋭い蹴りをジンの脇腹に叩き込んだ。ジンは間一髪で身をかわした。
「ごめん！あ、ごめん！本当にごめん！」ジンは悲鳴を上げ、防御するように腕を上げた。
近くにいたアオイたちは、呆然とした沈黙の中で、同じように額に汗を流しながら見守るしかなかった。
「…美空先輩、まるで子供を叱るお母さんみたいだ」とミツルが呟いた。
「前よりさらに怖い」とヒカルが静かに付け加えた。
他の者たちは、厳粛な面持ちで頷いた。
ジンは立ち上がり、服についた埃を払いながら息を吐いた。「さて、君たちの注意を引いたところで…本題に入ろう」
アヤネは低い声で唸った。葵は優しく彼女の肩を叩き、静かに落ち着くように促した。
「美空、週末旅行に一緒に行ってくれないか」とジンは言った。
皆が一斉に瞬きをした。
「故郷に帰るんだ」と彼は続けた。「だから、誰か一緒に行ってくれる人が必要なんだ」
綾音は目を細めた。「…じゃあ、デートじゃないの？」
ジンは腕を組んだ。「ただ、自分の状況について彼女と二人きりで話したかっただけなんだ。それだけだよ。」
アヤネは胸に手を当て、明らかに安堵のため息をついた。
リクヤは冷や汗をかいた。「…本当に安心したみたいだね。」
「ああ」とミツルとライトは声を揃えて呟いた。
ミソラが一歩前に出て、眉を少しひそめた。「えっと…故郷ってどういうこと？」
ジンの口元に小さな笑みが浮かんだ。「生まれ育った場所、月森村だよ。めったにない聖花祭っていう行事があるんだ。僕も出席しないといけないみたいだ。」
「いつなの？」とアオイが尋ねた。
「週末だよ」とジンは答えた。「つまり…週末だ。」
「すごい～！」とミツルは目を輝かせながら興奮気味に言った。
ミソラはジンの方に首を傾げた。 「それで、私も一緒に行ってほしいの？」
ジンは優しく笑い、その瞳に温かさが宿った。「もちろん。」
彼の言葉に、彼女の頬はほんのり赤くなった。
「前に僕の故郷に行きたいって言ってたよね？ 約束を守らなきゃと思って。」
彼女の頬はさらに赤くなった。
「待って！」ミツルは目を輝かせながら、手を高く上げた。「僕たちも行ってもいい？！」
ジンは瞬きをした。「えっと…」
メイはミツルを横目で見た。「どうしてそんなに興奮してるの？」
彼はすぐに彼女の方を向いた。「だって、ここはジン先輩の故郷なんだ！ あの炎剣流の源流を見ることができるんだ！ すごく光栄だよ！」
ジンは後頭部を掻いた。「…僕の村は奥多摩山地の奥深く、東京の西端にあるんだ。」
「東京郊外の山村…」さやかは腕を組みながらつぶやき、皆の視線が彼女に集まった。彼女の顔に笑みが広がる。「いい響きね。」
静香は頷いて同意した。
「冒険みたい！」光は満面の笑みを浮かべた。
「うん！」和樹もそれに続いた。
「ちょっと待って…」仁が口を挟もうとした。待てよ…これはもしかしたらいいかもしれない。彼は顎に指を当てて考え込んだ。
「最高だよ～！」陸也は明るく付け加えた。彼は綾音の方を向いた。「だろ？」
茶髪の少女は考え込むようにうなずいた。「…わかった。」彼女は仁に警告の視線を送った。「でも、お姉ちゃんが行くからよ。」
陸也は他の者たちを見ながら笑みを深めた。「お前たち二人はどうだ？葵？ライト？」
葵は腕を組んだ。 「うーん…」
ライトはため息をつきながら両手をポケットに突っ込んだ。「俺はここにいる。」
「えっ！？ なんで！？」ミツルはうめき声を上げた。
ライトは無表情で彼を睨みつけた。「だって危険そうだから。人里離れた山奥の村に行けって言うのか？ 野生動物とか、何があるか分からないようなところだぞ？」
アオイは片方の眉を上げてニヤリと笑った。「何？ 怖いのか？」
ライトは鼻で笑った。「ち、違う。ただ、急に家を出てどこかに行く意味が分からないんだ…」
鋭い風切り音が空気を切り裂いた。
全員が凍りついた。視線は一斉に音のする方へ向けられた。
木の枝に止まった中型のタカは、漆黒の瞳をギラギラと光らせながら、不気味なほど静止し、まるで何かを企んでいるかのように彼らを見下ろしていた。
「…タカ？」静香が呟いた。
「うわ…デカいな」光が囁いた。
和樹は冷や汗をかいた。「そんなにデカくないよ…」
葵の紫色の瞳は、静かな好奇心で輝いていた。
そして――
「急げ！急げ！」
「えっ？！」仁以外の全員が、声の主を呆然と見つめ、目を見開いた。
「…あ、あの鳥、喋ったの？！」ライトが目を丸くして叫んだ。
「すごい～！」光と沙耶香が声を揃えて叫び、利也は感嘆して眼鏡を直した。
鋭い羽ばたきとともに、鷹は急降下し、一行の周りを一周すると、まるで千回もそうしたことがあるかのように、ジンの肩にぴたりと止まった。
ジンは鳥の方を静かに指差した。「皆さん…こちらはアストです。私の村の伝令鷹の一羽。私に帰郷するようにという手紙を届けてくれたのは彼です。」
アストは誇らしげに胸を張った。「急いで！急いで！すぐに月森村に戻ってください！聖華祭が近づいています！急いで、皆さん――ジン様と一緒にすぐに月森村に戻ってください！」
一瞬の沈黙が流れた。そして皆は顔を見合わせ、決意に満ちた目で互いを見つめ合った。
ジンはくすりと笑った。「さて…鳥の言う通りだ。荷造りを始めよう。」
ミツルは拳を握りしめ、目をぎゅっと閉じ、満面の笑みを浮かべた。
「すごい～！！」
