第1話
人里離れた山々は、幾重にも重なる霧と漂う靄の下、微動だにせずそびえ立ち、空気は不気味な静寂に包まれていた。曲がりくねった小道の先に、山々の奥深くにひっそりと佇む古の神社があった。その建築は時の流れに風化しているものの、不思議なほどに手つかずのままで、まるで今もなお使われているかのようだった。
鳥居の前には二人の衛兵が立っていた。彼らは濃い藍色の、現代的な侍の戦闘服を身にまとい、胸元には赤い三日月と小さな炎の紋章がさりげなく刺繍されていた。それぞれが刃のついた槍を石にしっかりと突き立てていた。
「……ん？」
右側の衛兵は目を細め、前方の渦巻く霧を見つめた。人影が現れ、続いて四人の人影が、鳥居に向かってゆっくりと近づいてくる。
「止まれ！」彼は怒鳴り、戦闘態勢に入った。「名乗り出ろ！」
相棒も同じように構えた。
沈黙が返ってきた。霧は突然薄れ、まるで目に見えない力に押し分けられたかのように割れた。
五つの人影が現れた。彼らは純白の衣をまとい、頭からつま先まで完全に覆っていた。胸の両側には、黒い三日月が黒い満月を包み込む模様が刻まれており、フードの額にも同様の模様が刻まれ、彼らの顔を影に落としていた。
警備兵たちは凍りついた。
「…黒月…」二番目の警備兵が恐怖に震える声で呟いた。「黒月族の者たちだ。」
「お前ら、ここで何をしているんだ！？」一番目の警備兵が叫び、手を強く握りしめた。「もう一歩でも動いたら…！」
侵入者たちは何も答えなかった。
彼らは前進した。黒い霧が彼らの体から滲み出し、警備兵たちの間を手を触れることなく通り抜けるたびに、その姿を包み込んだ。二人の男はよろめき、目をひっくり返した後、石の上に意識を失って倒れ込んだ。
五人の人影はそのまま進み続けた。彼らは完璧な足取りで寺院の奥深くへと入り、低い台座の前で立ち止まった。その上には大きな長方形の聖遺物箱が置かれており、その存在感は重く、ほとんど圧迫感さえ漂わせていた。
「ついに…」中央の人物が嘲笑し、他の者たちが後ろに残る中、一歩前に踏み出した。彼はフードを被った視線を聖遺物へと向けた。「聖華寺だ。」
彼は階段を上り、ケースに手を伸ばした。深紅の螺旋状の神秘的なシンボルが閃光を放ち、聖遺物ケースは赤く光り、封印が解ける音を立てた。ゆっくりと蓋が開いた。
「ああ……ついにヒノツバサを手に入れたぞ――」
彼の声は途切れた。ケースは空だった。
「……なんだ？」彼の深紅の瞳が大きく見開かれた。「どこだ？！」
怒りの咆哮とともに、彼は聖遺物ケースを蹴り飛ばした。ケースは部屋の向こう側まで飛び、奥の壁に激突して粉々に砕け散った。
「ちっ」一行の一人の女性が腰に手を当てた。「月森村の長が先手を打ったようですね。ヒノツバサは既に確保済みです。」
「あのじじいめめ……」リーダーは唸った。「シンジ……！」
別の人物が前に進み出た。 「先祖伝来の巻物もなくなってしまった。」
「ちくしょう！」リーダーは黒い霧を激しく渦巻きながら、低い声で呟いた。
「ちっ、面倒くさいわね」別の女が、明らかに不満げに呟いた。
リーダーは鋭く振り返った。「行くぞ。すぐに祖父に報告しろ。」
彼らは裏口へと向かった――しかし、そこで待ち受けていたのは、刀と槍を構えた村の戦士たちが寺院になだれ込んできた光景だった。
「止まれ！」一人が柄を握りしめながら叫んだ。「炎刃流――第七の型――！」
彼はかろうじて刀を抜いた。
黒月一族は一斉に散開し、信じられないほどの速さで襲撃者たちをすり抜けた。彼らは全ての攻撃をかわし、寺院の壁の向こうにある霧に覆われた森へと飛び込み、夜の闇に消えていった。
「……ちくしょう！」一人の戦士が吐き捨てた。
…………….
月森村
「シンジ長老」と、重々しい声が響いた。「聖華寺が侵された。」
老人が窓辺に立ち、部屋に背を向けていた。月明かりが差し込み、肩に羽織った濃い藍色の羽織を照らしていた。背中には、小さな炎を抱く赤い三日月が刺繍されていた。
老人は杖に軽く寄りかかり、月を見上げた。
「そうか…」と呟いた。「黒月一族は今、決断を下したのか。」
侍の一人が腕を組んだ。「村にとって最も重要な行事が間近に迫っている。」
「そして、その時期は伝説と完全に一致する。」と別の侍が付け加えた。
「我々の切り札も、この時を逃してしまった…」と誰かが呟いた。
「あの愚か者め…」シンジはため息をついた。「あの少年が恋しい…だが、行動を起こすしかないようだ。」部屋は静まり返った。
「月城長老、だめです」と一人が抗議した。「今のあなたには儀式は重荷すぎるでしょう。」
「……ふむ。」
「彼が必要なのです」と別の者が切迫した声で言った。「聖華祭が間近に迫っています。」
「……ふむ。」
長老はわずかに身を翻した。月光が彼の顔の縁を照らし、影の下で淡い紅色の瞳が一つだけ光っていた。
「すぐに彼に伝言を送れ。」
侍たちは背筋を伸ばし、一斉に頷いた。一人が鷹を連れて近づいてくると、慎二は小さな巻物に素早く書き記した。書き終えると、彼はそれを手渡し、巻物は鷹の背負い袋にしっかりと固定された。
慎二は顔の前で二本の指を立て、目を閉じると、使者の頭上に印章が揺らめいた。
「彼を見つけろ。」
鷹は飛び立ち、山々の奥へと消えていった。シンジたちはそれを見送った。
「もうすぐだ…」彼は囁いた。「このメッセージを受け取って…早く戻ってきてくれ。」
……………………
夜が更け、月と星が街路に柔らかな光を放っていた。ネオンサインがかすかに光り、門限が近づくにつれて交通量は減っていった。工業地帯近くの廃倉庫の屋上からは、風の音だけが静かに響いていた。
さよなきの生徒たちが、崩れかけた廃屋の壁の陰に身を潜め、敷地の向こうにそびえ立つ倉庫をじっと見つめていた。
「本当にここなの？」ゆらは建物から目を離さずに尋ねた。
隣にいた一年生はごくりと唾を飲み込み、頷いた。「あ、あの。怪しい男たちが通り過ぎる時に話しているのを見かけたんです。後をつけたら…まっすぐここに来ました。」
「よくやったわね」あすかはにっこり笑って言った。少年の頭に手を置き、軽く髪を撫でると、少年は照れくさそうに笑った。
そして、倉庫の方を振り返ると、表情はすぐに真剣なものに変わった。 「麻薬密売人たちが人里離れた場所で活動しているという情報は入っていた。まさか我々のパトロール区域内だとは思わなかったが。」
「今日は運がいいみたいね」とユラは静かに手袋をはめながら立ち上がった。
「油断するな」イヤホンから声が聞こえた。「全員、持ち場を守れ。」
アスカは小さくため息をついた。「はい、はい。聞こえました。」
続いて、別の声が毅然とした落ち着いた口調で言った。「ミソラと私が先陣を切る。間もなく到着する。それまで警戒を怠らず、必要でない限り交戦するな。」
「了解！」一行は声を揃えて答えた。無言で頷き合い、倉庫へと向かって散開した。一人ずつそれぞれの持ち場につき、鋭い眼差しと緊張した体勢で、先制攻撃を待ち構えていた。
ジンは錆びた換気装置の陰に身をかがめ、鷹のように鋭い眼差しで周囲を見回していた。彼らの下では、不知火犬たちがまるでその場所の主であるかのように動き回っていた。武装した人影が屋上を歩き回り、周囲には木箱が山積みになり、かすかに化学薬品と煙の臭いが漂っていた。
「確認した」彼はイヤホンに呟いた。「麻薬、銃器、そして少なくとも12人のメンバー。東端に見張りが2人。もっと奴らが潜んでいるはずだ」
彼の背後で、美空は先ほど拾った金属パイプを握り直し、軽く肩に担いだ。彼女の表情は落ち着いていた――落ち着きすぎているほど――半開きの目は警戒していた。
「ええ、さっさと片付けましょう」彼女は呟き、彼との間に一定の距離を保ちながら、ゆっくりと彼のそばに歩み寄った。
ジンはちらりと彼女を横目で見た。風が彼女の髪の毛を揺らし、一瞬、時間が止まったように感じられた。月光が彼女のスレートブルーの瞳に当たり、静かな輝きを放っていた。
彼の息が詰まった。心臓が一度、そしてまた、本来よりも速く鼓動した。
「じろじろ見るな」ジンは我に返った。「え、えっ？」振り返ると、ミソラがすでに彼を見つめていた。表情は無表情で、まるで何も感じていないようだった。
「任務中なのよ、バカ」彼女はそう言って、再び倉庫の屋上へと視線を戻した。「集中しなさい」
「わ、わかった」ジンは慌てて視線を逸らしたが、胸に手を当てて落ち着こうとした。
「どうして今こんな気持ちになるんだろう？」彼は不安に駆られながら思った。毎日会っているのに、どうして――
「動いてる」ミソラが口を挟んだ。ジンは彼女の視線を追うと、ちょうど不知火犬たちが再集結し、倉庫の入り口へと戻っていくのが見えた。
「へえ、これは初めてだな」彼は呟き、思わず片手を刀の柄に置いた。
彼が何か言う前に、ミソラが建物から飛び降りた。
「ミソラ、待って――！」ジンはシューッと音を立て、彼女の後を追って飛び降りた。
彼らは入り口で再集結した。そこには既にアスカとユラが配置につき、他の6人の生徒が両脇を固めていた。ミソラが手を上げて合図を送ると、全員が動きを止めた。
アスカが頷くと、彼らは動き出した。
一歩一歩慎重に、彼らは緊張した体と研ぎ澄まされた感覚で中へと滑り込んだ。空気は金属と化学薬品の匂いで満ちていた。倉庫の扉が開くと、巨大な内部空間が広がり、彼らの目は大きく見開かれた。高く積み上げられた木箱や密閉容器がずらりと並んでいた。
不知火犬のメンバーたちは、それらの間を動き回り、在庫を確認したり、荷物を準備したりしていた。彼らは、影から見張る視線に全く気づいていなかった。
アスカは木箱の山の傍らに膝をつき、部屋の影に散らばる1年生と2年生の位置を確認した。
「いい？私たちは解体しに来たのよ、追いかけに来たんじゃない。必要な時だけ動いて。」
カチッという音がした。全員が凍りついた。
不知火の犬の一匹が突然振り返り、ライフルを構えた。
「侵入者！接触！」
銃声が響き渡った。
弾丸が空気を切り裂き、金属に当たると火花が飛び散り、部屋はたちまち混乱に陥った。ジンは身をかがめながら一年生の一人を押し倒し、頭上の木箱に弾丸が命中した。
「伏せろ！」ユラが叫んだ。
彼らは散り散りになり、物陰に身を隠した。銃撃は短く、規則正しく行われた。素人ではない。
「ちっ」ミソラは呟き、様子を伺うために少しだけ顔を出した。「追い詰められてるわ」
彼女の頭のすぐ横の木箱を弾丸が貫通した。
彼女が動いた。
ジンが飛び出し、「ミソラ！」と叫んだ。
茶髪の女は物陰から飛び出し、金属パイプを大きく振り回した。最初の銃を持った男は、反応する間もなくパイプが手首に直撃し、ライフルが部屋の向こう側へ滑っていった。続いて彼女の膝が鋭く正確に振り下ろされ、男はうめき声をあげて倒れた。
別の男が突進してきた。
ミソラは身を低くかがめ、体を回転させ、拳を男の肋骨に叩き込んだ。骨が折れる音がした。彼女は続けて顎にクリーンヒットを放ち、男は意識を失った。
ユラたちは即座に一斉に前進し、その動きは完璧にシンクロしていた。
「なんだって！？」ギャングの一人が叫んだ。「あいつらはただのガキどもだ！」
彼は最後まで言い切ることができなかった。
アスカの拳が彼の頬に叩きつけられ、その衝撃で彼の頭は横に跳ね上がり、凄まじい音を立てて二人の仲間の元へ吹き飛ばされた。
「くそっ！」別の射手が叫び、武器を構えたが、ユラは既にそこにいた。
彼女は彼の死角に忍び込み、正確な掌底を彼の胸に叩き込んだ。その衝撃はまるで破城槌のように彼を吹き飛ばし、積み上げられた木箱に激突させ、木片が砕け散った。
近くの影から、ライフル銃の発砲音が響いた。弾丸は空気を切り裂き、ミソラに向かってまっすぐ飛んでいった。
ジンは一瞬のうちにその弾丸の進路に踏み込んだ。彼の存在だけで、混沌は一掃された。
片手を静かに刀の柄に置き、銃声をかき消すように、低く落ち着いた声で発した。
「月城炎刀流術…」
刀は燃え盛る炎のように、一条の紅光を放ちながら閃光を放ち、弾丸を粉々に砕いた。
「第一の型――紅花！」
影に潜んでいた男は恐怖に凍りつき、反撃を察知して身動きが取れなくなった。
美空は舌打ちをし、紅黒髪の少年を振り返った。「やっと反応したわね」
美空が彼の横をかすめるように走り抜けると、ジンはかすかに笑みを浮かべた。
「一体何だ――？！」 射撃手は言葉を最後まで言い終えることができなかった。
美空は鋭いパンチを彼の肋骨に叩き込み、その衝撃で息を呑ませた。美空は身をかわし、別の攻撃者の飛び蹴りを間一髪でかわした。
さらに多くの人影がジンに向かって押し寄せ、コンクリートにブーツの音が響き渡る。
彼は動かなかった。片手を刀のそばに置き、口元に笑みを浮かべた。
「ふん。一秒も待てなかったのか？」
彼らは一斉に彼に襲いかかった。
「月城炎刀流…」彼は一歩後ろに下がり、刀を握りしめ、円を描くように振り回した。
「型4――炎螺旋！」彼の体は素早く回転し、刀身に炎を纏わせながら敵を薙ぎ払った。
「うわっ！！」彼らは地面に叩きつけられ、激痛に身を震わせた。
「ナイス、ジン先輩！」アスカはニヤリと笑い、敵の顔面に強烈な頭突きを食らわせた。
「ハッ！」ジンは笑い、刀の柄で別の敵の顎を叩きつけた。「これはすごい！」
一人の攻撃者が空中で彼に飛びかかった。ジンは難なくその男の襟首を掴み、顔が数センチの距離になるまで引き寄せた。
「さて」と彼は目を輝かせながら何気なく言った。「君たちのリーダーはどこだ？」
男は震え、息を呑みながら視線を上へと向けた。
ジンは視線を追った。上の階には、顎を固く食いしばり、下の混乱をじっと見つめる男が立ち尽くしていた。
「なるほど…」ジンの笑みがさらに深まる。「そこに隠れていたのか。」
近くで、ミソラは身を硬くした。頬をかすめた一撃をかろうじてかわし、血が細い筋となって肌を伝った。
「ミソラ！」ジンは叫び、顔に恐怖の色が浮かんだ。
ミソラは両手を床につけ、流れるような動作で上へ蹴り上げ、踵で相手の顎を叩きつけた。男は宙に舞い上がり、そのまま意識を失って倒れた。
ミソラは手の甲で血を拭い、ジンの視線を受け止めた。
「私のことは気にしないで、バカ。」
彼女は次の攻撃をかわし、滑らかに反撃した。 「お前にはもっと大きな問題があるだろう。」
ジンは瞬きをしてから頷き、決意を固めた。彼は振り返り、階段に向かって駆け出した。
ジンが上の階に現れると、リーダー格の男はびくっとした。
「な、なんだって！？」彼は叫び、後ずさりしてから踵を返した。「このガキは普通じゃない！」
ジンはドスンと着地し、逃げる男の姿を捉えた。「おい、あんた！」彼は男の後ろを指差し、鋭く恐れを知らない笑みを浮かべた。「俺から逃げられるわけないだろ？」
彼は片足を後ろに引き、目をギラギラと輝かせた。「型２ ― 炎跳び！」
彼は素早く、突進するようなジグザグの足さばきで男を追って突進した。
「左翼！」二年生の一人が叫んだ。
アスカは木箱を飛び越え、緩んだ鎖を掴んで前方に振り回した。鎖は射撃手の腕に絡まり、狙いを狂わせた。その隙に一年生が背後からタックルしてきた。
「うわっ！」
ユラの攻撃で別の男が壁に叩きつけられ、衝撃でレンガが外側にひび割れた。
「ボスへ！守れ！」ギャングの一人が叫び、数人が階段を駆け上がった。
しかし、遠くまで行くことはできなかった。金属がぶつかり合う音が響いた。
ミソラは彼らの前の手すりに着地した。ブーツはしっかりと踏みしめられ、冷たいバーを指でしっかりと握りしめていた。彼女の表情は虚ろだった。怒りも、ためらいもなかった。ただ、決意だけがあった。
男たちは急ブレーキをかけ、喉から息を切らしながら立ち止まった。
「いいえ、そんなことはないわ」と彼女は冷たく言い放った。
彼女は身をかがめた。そして、強烈な一撃を繰り出した。その衝撃で先頭の男は真っ二つに折れ、残りの男たちはパニックに陥って後ずさりした。
一方その頃――
ジンは最後の階段を駆け上がり、勢いそのまま屋上の扉へと向かった。
彼が扉に手を伸ばした瞬間、足元で容器が爆発した。
煙が噴き出した。
「ちっ！」ジンは本能的に煙を切り裂き、刃は煙の中を弧を描いて切り裂いた――しかし、容器は完全に爆発し、濃い煙が扉を丸ごと飲み込んだ。
彼は煙の中から出て、前へと歩み出した。首謀者は屋上のほぼ中央に立っていて、拳銃をしっかりと握りしめていた。ジンが近づいてくるのを見て、彼の目は細められた。
「ちくしょう、お前は誰だ、このガキめ！」
ジンは男の睨みを真正面から受け止め、無表情で言った。「お前に名前を教える必要はない。」
「勇敢だな」男は嘲笑った。「それとも馬鹿か。」
ジンはゆっくりと息を吐いた。
「どちらでもない。」
銃声が響いた。
ジンは体を横にひねり、弾丸が肩をかすめる中、勢いよく前進した。地面に足を叩きつける――
「月城炎刀流：第五の型―ランタンガード！」彼は最小限の力で弾丸を弾き返す防御姿勢をとった。
そして、彼は一気に前進した。鋭く爆発的な蹴りが空気を切り裂き、リーダーの腕を直撃し、銃を吹き飛ばした。ジンは止まらなかった。
「第七の型―閃光炎。」彼は一瞬で距離を詰め、男の不意を突いた。
リーダーは必死に剣を振り下ろした。ジンは身をかがめ、肘を男の胸に突き刺すと、波のように鋭い横斬りを繰り出し、さらに後方への一撃を加えた。
「フォーム10 ― シンダーウェーブ」
衝撃で息が詰まり、男は積み上げられた木箱に叩きつけられた。
倉庫の中では、ミソラが嵐のように激しく戦っていた。パイプと銃がぶつかり合い、拳は目にも止まらぬ速さで動く。弾丸が袖をかすめたが、彼女は微動だにしなかった。
彼女は身を翻し、一人の襲撃者を武装解除すると、パイプをコンクリートに叩きつけた。
「そのまま伏せて」
静寂が忍び寄ってきた。一人ずつ、死体が消えていく。
屋上では、木箱の山陰から援軍の手下たちが飛び出し、ジンに向かって突進してきた。
ジンは指の間で剣を一度転がし、構えを固めた。 「第14式―炎の抱擁！」
反撃は瞬時に始まった。鋼鉄が閃光を放ち、武器がコンクリートに叩きつけられ、数秒後には体が地面に倒れた。武装解除されたことに気づく前に、彼らは意識を失っていた。
ジンは振り返り、歪んだ笑みを浮かべた。「今のうちに諦めた方がいいぞ」
首謀者は震えながら、恐怖に震えながら無差別に発砲した。弾丸が空を切り裂き、喉から恐怖が溢れ出した。
ジンはゆっくりと鼻から息を吐き出した。目が鋭くなり、炎が燃え上がった。
「点火式・第六光」ジンは刀を鞘に収め、柄に熱を集中させ、流れるような動作で刀を抜いた。「緋色の抜刀！」
細い赤い炎の弧が三日月形に閃光のように突き出した。男は息を呑み、反撃をかろうじてかわしながら、さらに弾丸を撃ち込んだ。
ジンは足元の地面を一瞬だけ炎で燃え上がらせ、爆発的な機動力を得た。 「点火スタイル：第七の炎…」彼は赤橙色の光の筋と共に姿を消し、敵の背後に再び現れた。
首謀者は咳き込みながらよろめき、目を大きく見開いて立ち上がった。ジンは既にそこにいた。
「ブレイジングステップ。」
男は鋭い息を漏らし、地面に倒れ込んだ。目を見開き、少年を見つめる。
「言え」ジンは静かに言った。「誰がお前に武器を供給しているんだ？」
男は弱々しく笑った。「まさか…俺たちで終わりだと思ってるのか？」
ジンの視線が暗くなった。
「今夜で終わる。」
彼は攻撃を仕掛けた。
……………
数秒後、遠くでパトカーのサイレンが鳴り響いた。全員がジンと共に屋上に集結していた。
アスカは姿勢を正し、屋上を見渡して人数を確認した。「全員無事。」
ミソラは肩を回し、呼吸を整えた。彼女はジンに視線を向け、口元に微かな笑みを浮かべた。
「ソキョシは今夜は安らかに眠れそうね。」
ジンは星空の下で揺らめく街の灯りを見下ろした。「今のところはね。」
「わぁ～！ジン先輩、すごかった～！」男子一年生が目を輝かせながら興奮気味に叫んだ。
「先輩の技を生で見るのは初めてだったんです～！」別の男子も感嘆の声を上げた。「本当に…感動しました！」
ジンは照れくさそうに笑い、後頭部を掻いた。「あぁ…ありがとう、みんな。」
「調子に乗らないでね、先輩。」ユラが無表情で口を挟んだ。「自慢してるって言うから。」
ジンの額に一筋の汗が流れ落ちた。「そんなこと言わなくてもいいのに、ユラ。勘弁してくれよ。」
その直後、サイレンの音が響き渡った。パトカーが到着し、警官たちが残りの不知火犬のメンバーに手錠をかけ、パトカーに乗せて連行していった。
「ナイチンゲールズ、素晴らしい働きだ」倉庫の外にいたジンたちに近づきながら、警官の一人が温かい笑顔で言った。「今回もソキョシの安全を守ってくれたな」
「お役に立てて光栄です」ジンが答えると、他のメンバーも少し背筋を伸ばし、誇らしげな表情を浮かべた。
警官の視線はジンたちをじっと見つめ、次第に和らいでいった。「もしよろしければ…君たちの中には一年生もいるようだが」彼の口調には心配の色が滲んでいた。「君たちくらいの年齢で、ここは危険すぎるんじゃないか？不知火犬は――」
「心配いりません」アスカは自信に満ちた笑みを浮かべ、腕を組んで遮った。そして手を伸ばし、一年生二人の頭にそっと手を添えた。「この子たちがいなかったら、あの隠れ家を見つけることすらできなかったでしょう」
「彼らは十分能力があるわ」とユラは付け加え、最後の1年生の頭にも手を添えた。
後輩たちはたちまち顔を赤らめ、プライドを隠そうとしたものの、結局隠しきれず、うつむいた。
警官は軽く笑ってから頷いた。「分かった。君たちの言葉を信じるよ」。彼は敬礼をし、車に戻ると、他の者たちもそれに続いて走り去った。
エンジンの音が遠ざかると、美空は一行の方を向いた。「よし」と彼女はきっぱりと言った。「家に帰りましょう」。
「はい！」と彼らは声を揃えて答えた。
………………
通りはほとんど人影がなく、遠くを通り過ぎる車のエンジン音がかすかに聞こえるだけだった。彼らの足音が舗道に微かに響き、街灯の下で長く伸びた影が印象的だった。
美空はいつものように表情を変えず、両手をズボンのポケットに突っ込み、落ち着いた足取りで歩いていた。
ジンはちらりと彼女の頬を見た。頬に小さな切り傷があった――ほとんど目立たないが、確かにそこにあった。
「大丈夫か？」ジンはさりげない口調で尋ねた。
美空は軽く傷に触れ、一度頷いた。「大したことないわ。もっとひどい傷だってあるし。」
ジンはニヤリと笑い、後頭部を掻いた。「そりゃそうだろうな。お前は…無敵だ。」
美空はジンを横目でちらりと見た。少し面白がっているようだった。しかし、ジンは冗談ではないと気づき、笑みが消えた。本気で言っているのだ。
二人の間に、奇妙で重苦しい沈黙が流れた。
ジンは両手を握りしめ、そして半ば無意識のうちに口を開いた。
「なあ…お前の隣で戦っている時…」彼の拳はゆっくりと緩み、「…その時だけは、掴めないものを追いかけているような気がしないんだ。」
美空はほんの少し、凍りついた。滅多に見られない感情の波が、一瞬にして彼女の顔に浮かんだ。
彼女は何か言い返そうと口を開いたが、ジンは慌てて視線を逸らし、ぎこちなく笑いながら両手をポケットに突っ込んだ。
「あ、あの、とにかく、急がないと。遅れたらみんなにからかわれちゃうし…」
美空は一度瞬きをし、唇にほんのわずかな笑みを浮かべた。
「…バカ」と彼女は呟いた。その声は、夜の闇に飲み込まれるかのようだった。
しかし、ジンがもう一度彼女を見た時、彼は珍しいものを見つけた。彼女の鉛色の瞳に宿る温かさ――冷たくもなく、遠く離れているわけでもなく、静かに、しかし確かな温かさ。
そして、この時ばかりは、彼は何も言う必要を感じなかった。
二人は残りの道のりを、星空の下、心地よい静寂の中、並んで歩いた。
…………………
「んー…あぁ～！」
ゆったりとした白いTシャツと黒いズボンを着たジンは、両腕を頭上に高く伸ばし、疲れたため息をついた。
「とんでもない戦いだったな」と彼は呟いた。「本当に色々な技を駆使しなきゃならなかった…」
彼はアパートのキッチンへと足を踏み入れた。3年前、彼が総京志に引っ越してきて数週間後、レイナが用意してくれた質素ながらも居心地の良い部屋だ。そこは今でも、どこか安心感があり、馴染み深い場所だった。
「それでも」と彼は静かに付け加え、冷蔵庫を開けた。「不知火犬どもがようやく捕まってよかった。あいつらは町にとって本当に脅威になっていたんだ。」
彼は炭酸水の缶を取り出し、栓を開けて一気に飲み干した。冷たい炭酸が喉を通り、昨夜の疲れで残っていた喉の渇きを癒してくれた。
しかし、彼の心は彼を裏切った。
任務の記憶が断片的に蘇る――閃光を放つ刃、叫ばれる命令…そして、彼女の姿。任務の冒頭で、彼が美空に視線を向けた瞬間。彼が口にした言葉。
心臓が激しく鼓動し、頬が熱くなった。
「バカ！バカ！」ジンはうめき声を上げ、額を二度叩きながら目をぐるぐる回した。
「一体何てことを言ってしまったんだ？！きっと変な奴だと思ってるだろうな…くそ、そうじゃないといいんだけど。」
美空のいつもの無表情が脳裏に浮かんだ。あの、いつもの冷静で、何を考えているのか読み取れない、見慣れた表情だ。
彼は頭を激しく振り、その考えを振り払った。寝れば忘れるだろう…
寝室に向き直り、電気をつけて飲み物を一口飲んだ途端、彼は凍りついた。
何かが空気に変化した。それはかすかで、ほとんど気づかないほどだったが、紛れもない変化だった。彼がよく知っている存在…ここにいてはいけない存在。
「まさか…」彼は呟いた。窓からかすかな羽ばたきの音が響いた。
ジンが振り向いたちょうどその時、窓枠に影が落ちた。それを見た瞬間、彼の深紅の瞳は大きく見開かれた――艶やかな羽毛、鋭い眼差し。
鷹だ。
「まさか…」ジンは息を呑んだ。「アスト…」
ジンはゆっくりと近づき、鳥が飛び込むと窓を開けた。ジンは手を伸ばし、鷹の頭を撫でた。アストは静かに鳴き声を上げ、その感触に身を委ねた。
「久しぶりだな、相棒」ジンはかすかな笑みを浮かべながら言った。
鷹は羽を逆立て、わざと背中をジンの方に向けた。
ジンの笑みが消えた。
ジンの視線はアストに括り付けられた鞄に釘付けになった――そして、何よりも重要なのは、そこに焼き付けられた印章だった。ジンはすぐにそれと分かった。
無視するには危険だ。
ジンの表情が険しくなった。彼は指を二本顔の近くに持ち上げ、目を閉じ、意識を集中させた。正確な動作で封印は解け、空中に消えていった。
封印が解けると、ジンは鞄を取り出し、小さな巻物を取り出した。
彼はそれを広げた。
「愛するジン、私の孫よ…」
ジンは息を呑んだ。
「…おじい様」。その筆跡は紛れもないものだった。
元気かい、坊や？最後に会ってから３年が経った。この手紙が君の無事に届くことを祈っている。
ジンは唾を飲み込み、心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、書き続けた。
これを書いている今、ついに私の最期の時が来たようだ。長い道のりだったが……ついにこの時を迎えた。聖華祭が間近に迫っている。そして、これが私が立ち会う最後の聖華祭となるだろう。
彼の指は羊皮紙の上で震え、目は揺らいだ。
だが、その前に……もう一度君に会いたい。最期の瞬間に、もう一度孫の顔を見たい。私の最後の願いが叶ったことを確かめたい――そして、もう一度君と共に聖華祭を祝いたい。
ジンは最後の行を読み終えると、呼吸が浅くなった。
すぐに村に戻ってきてほしい。月森村の跡継ぎとして、君の務めを果たしてくれ。
その言葉は、まるで燃えるように心に突き刺さった。ジンはゆっくりと巻物を下ろし、呆然とした視線をアストに向ける。アストは窓辺に腰掛け、首を傾げて静かにジンを観察しているようだった。
「……俺に、家に帰れって言うのか？」ジンは信じられないといった様子で囁いた。
