第34章
「待て……月見？」ジンは驚きに目を見開き、シンジと台座の上に立つ男を交互に見やった。「あの月見一族のことか？」
信じられないといった様子で眉をひそめる。「てっきり、十年前の侵攻で全滅したと思っていたんだが」
視線を再びライゼンに戻す。「それに……その男のことは、今まで一度も見たことがない」
シンジは顎に力を込め、ライゼンを凝視したままだ。「ああ、そうだろうな」
その表情が険しくなる。「お前が生まれるずっと前に、月森から追放された男だからだ」
一呼吸置く。
「名は月見仙太郎……」シンジが目を細める。「……健太郎の双子の弟だ」
ジンは瞬きをし、驚愕に口を開けた。
「待てよ……」声が震える。「つまり……亡くなった月見一族の当主の、双子の弟だって言うのか？」
さらに目を見開く。「じゃあ……彩花の大叔父にあたるのか？」ライゼンを凝視する。「それなのに、なぜあんなに若々しいんだ？」
「よくもまあ、まだその名で俺を呼べるな、シンジ」ライゼンの深紅の瞳に怒りの炎が宿る。
彼は台座から一歩を踏み出した。
階段を降りるのではなく、その体はゆっくりと宙を舞い降り、衣を翻しながら二人のほうへと漂うように近づいてくる。
そして、ジンとシンジの数メートル手前に、音もなく滑らかに着地した。
ライゼンの眼差しが鋭さを増す。「その名はとうの昔に捨てた」鞘に収められた「火の翼」を握る指に力がこもる。
「今の俺の名はライゼンだ」冷ややかな怨念を宿した瞳で言い放つ。「月見一族とも……」
一瞬の沈黙。
「……月森とも、何の関係もない」
シンジは剣を握り直した。「分かっている。月森を追放される直前、お前はその新しい名を名乗ったからな」
彼は刃を掲げ、ライゼンに切っ先を向けた。「つまり、黒月一族を創り上げたのはお前だったというわけだ」
事の真相が次々と明らかになるにつれ、ジンの目は細められた。
「なるほど……」彼は剣を握る手に力を込めた。「だからダイゴは、お前のことを『ケンタロウ様』ではなく、ずっと『祖父』と呼んでいたんだな」
彼の表情が険しくなる。「お前が彼を洗脳して、こんなことをさせたんだろう？！」
ライゼンの口元が不敵に歪み、やがて彼は笑い声を上げた。
「洗脳だと？」その深紅の瞳が面白がるように輝く。「あの少年は、自らの意志でツキモリを去ろうとしていたんだよ」
笑みがさらに深まる。「お前は彼の真の可能性を見抜けなかった……」彼はわずかに首を傾げた。「……俺のそれを見抜けなかったのと同じようにな」
ライゼンは胸に手を当て、シンジを射抜くような視線を向けた。「お前はずっとそうだったな、シンジ？！」
言葉を重ねるごとに、彼の声は荒らげられていく。「お前も、あの役立たずでどうしようもない俺の双子の兄貴も！」
シンジは目を細めた。「お前が追放されたのは俺のせいじゃない、センタロウ！」その声には厳しい響きが混じる。「自業自得だ！」
「嘘だ！」ライゼンが吠える。「いつだって、お前のせいだった！」
両脇で拳が固く握りしめられる。「お前と、あの役立たずの兄貴だ！」怒りで肩が震える。「お前らはいつだって、俺より優れていた！」
深紅の瞳が怨念に燃える。「二人ともだ！」表情が歪む。「俺が成し遂げられることなんて、これっぽっちも見ようとしなかったくせに！」
彼の脳裏に、過ぎ去った歳月の記憶が蘇る。
ツキモリの修練場に立つ、幼い双子の姿。
一方は常に称賛され、もう一方は常に顧みられることなく。
「俺はずっと、兄貴の影に隠れて生きてきたんだ！」ライゼンの声には、苦々しい怨念がこもっていた。「兄貴がその強さを称えられる一方で、俺はいつだって『弱い方』と呼ばれていた！」
彼の拳が固く握りしめられた。「あいつは月見一族の長に選ばれた……」目を細める。「……俺は自分の価値を証明しようとあらゆることをしたのに、切り捨てられたんだ！」
別の記憶が蘇る。月森にやってきた若き日のリュウの姿。
雷禅の表情が陰る。「最愛の女性だって見つけたのに……」声に苦渋が混じる。「だが、お前は……シンジ……」
その視線がシンジを射抜く。「彼女を俺から奪い去った！」怒りで声が震える。「お前が、あの偉大なる月代一族の人間だったからだ！」
彼はシンジを指さし、糾弾するように言った。「お前が村の長だったからだ！」憎悪に顔が歪む。「そして、『火の翼』は月代一族だけのものと決まっていたからだ！」
狂気を帯びた笑みが、ゆっくりと彼の顔に広がる。「だから、何かをしなきゃならなかった……」
目を見開く。「何でもいいから！」その声が広間に響き渡る。「自分の価値を証明しなきゃならなかったんだ！」
拳を握りしめる。「だから、月代一族の跡取りを暗殺しようとした……」笑みがさらに深まる。「……そして、聖剣を奪おうとしたのさ！」
ジンは信じられない思いで目を見開き、剣を握る手に力を込めた。
「父上を殺そうとしたのか！？」
雷禅は薄く、苦い笑みを浮かべた。「もしリュウが俺と結ばれていれば、あいつは俺の息子になっていたはずだ」
視線が暗く沈む。「だが、実行する前に捕まってしまった」表情が険しくなる。「俺がしでかしたことの報いとして、死は免れなかった……」
言葉を切り、目を細める。「……だが、別の決断が下された」指が拳の形に曲がる。「そして、俺を追放するよう仕向けたのは……」
深紅の瞳がシンジに向けられる。「……俺の愛する兄弟だった」
「お前がそうさせたんだ！」シンジが言い返す。剣を握る手に力がこもる。「お前は月見の名に泥を塗ったんだ！」
「あいつらが俺を見捨てたからだ！」雷禅が吐き捨てるように言う。「俺を身内だなんて一度も思っちゃいなかった！」声が広間に響く。「村だって同じさ！」
彼の表情が怨嗟に歪んだ。「誰もが俺に背を向けた……」その瞳が燃えるように輝く。「俺の真の姿を見ようとする者など、一人もいなかった」
「お前は村の慣習や伝統を汚そうとしたんだ！」ジンが鋭く言い放ち、目を細める。「それを、お前の真価の証明だとでも言うのか！？」
ライゼンは陰鬱な笑い声を漏らした。「ああ、もちろんさ」彼は両腕をわずかに広げる。「月森は常に、その生き方と尊い伝統を誇りとしてきた」
彼の笑みは軽蔑の色を帯びる。「だが、俺には愚かさにしか見えなかった」
彼はゆっくりと腕を下ろした。「追放された後、俺は行く当てもなく山々を彷徨った」
その眼差しが鋭さを増す。「だが、月森への復讐を誓う俺の決意が揺らぐことはなかった」
かすかな笑みが浮かぶ。「そして、奴らを見つけたんだ」瞳が輝く。「過去四世紀にわたり、同じように村を追放された者たちの末裔からなる集団をな」
笑みが深まる。「そこで俺は『黒月』を創り上げた……」両腕を広げる。「月森の、あの『平和』を謳う思想を拒絶する組織をな」
その表情には、誇りさえ滲んでいた。「俺は彼らを鍛え上げた」指を曲げ、力を込める。「共に戦った」
一瞬の沈黙。
「彼らと共に強くなった」深紅の瞳が光る。「闇の術にも手を染め、自らの『炎刃』の技を磨き上げた。いつか月森へ戻る日のために」
面白がるように目を細める。「そして運命の巡り合わせか……」視線がジンへと向く。「……数年後、ダイゴが俺の元へやって来た」
ライゼンの表情が和らぎ、誇らしげな色を帯びる。「彼は俺とそっくりだった」
声を低くする。「月森の一族もまた、彼を真には認めていなかったんだ」ふっと笑う。「だから、俺は彼を迎え入れた」
笑みが広がる。「そして二人で、月森を襲撃することに決めたのさ」
シンジが目を見開く。「ケンタロウの死……」歯を食いしばる。「襲撃があったのは、彼が死んでからわずか数日後のことだった……」
その瞳が怒りに燃える。「……お前たちが、彼を殺したんだ！」
ライゼンは笑った。「いや、違う」彼の笑みが深まる。「俺じゃない」
彼の視線がジンとシンジの間を行き来する。「やったのは、あいつの孫だ」
ジンとシンジは凍りついた。驚愕に目を見開く。
ライゼンは続けた。「十年前、俺たちは月森を襲撃した……」彼の表情が険しくなる。「……だが、月山と月見の一族に押し返された」
彼の視線がゆっくりとジンに向けられる。「お前の両親も、その一員としてな」
ジンは歯を食いしばった。剣を握る手に力が入り、指の関節が白くなる。抑えきれない怒りに瞳が揺れていた。
ライゼンは再び低く笑った。「だから、一度は退いた」深紅の瞳が細められる。「だが、その前に邪魔者を始末しておいた」
彼の表情が陰る。「あいにく俺の力は消耗していた。だから、俺の力が万全で……」
彼はジンに視線を走らせる。「……月森が最も弱っている時を狙うことにしたんだ」視線は、彼の手にある鞘に収まった『火の翼』へと移る。「だが、それには『火の翼』が必要だった」
苦い笑みが彼の顔に浮かぶ。「それなのに、お前の父親であるダイスケは、それをあろうことかお前に託した」
ライゼンはゆっくりと目を閉じた。「そして三年前、俺たちが動く機会さえ掴む前に、お前は月森から逃げ出した」
再び目を開く。「三年間、俺たちは待った」声の調子が冷ややかになる。「監視し続けた」
一瞬の沈黙。
「お前たちのあの哀れでちっぽけな村の動きを、すべて探り続けていたんだ」
ジンの呼吸が荒くなった。
ライゼンは小さく鼻で笑った。「長年の時を経て、我らは再び動くことにしたのだ」
彼は一歩前に出た。「好機を捉え、聖華寺に潜入してお前をおびき出した」
その視線がジンに向けられる。「お前が『火の翼』を携えて戻ってくることは分かっていた」
笑みが深まる。「なにしろ、お前が十八歳になった今、シンジがついに儀式を行おうとしていたからな」
ライゼンは鞘に収まったままの剣を掲げた。「そして、我らは再び月森を襲撃した……」 彼の指が柄を強く握りしめる。「……今や、この里最強の武器は俺の手にある！」
シンジの表情が険しくなる。「つまり、これらすべては……」 怒りで声が震える。「……復讐のためだったのか！？」
「狂ってる！」 ジンが叫んだ。
ライゼンは不敵な笑みを浮かべただけだった。そして、彼は『火の翼』を抜いた。
――シャキィン！
瞬時にして、どす黒い紫の炎が刀身を包み込み、刃の周りで激しく渦巻いた。
ライゼンは歪んだ勝利の笑みを浮かべ、その武器を見つめた。
「月森はこの剣の真の力を裏切ったのだ」 深紅の瞳が細められる。「『火の翼』は本来、我らこそが手にするべきもの」
彼の瞳が怪しく輝き始めた。「そして今……」 彼は構えを低くする。「……これを使って、お前たち二人を葬り去り……」
彼の全身から黒い炎が噴き上がった。
「……月森の里を完全に滅ぼしてやる！」
彼は猛然と踏み込んだ。
…………….
「ぐあっ！」 ヒロが咆哮し、ダイゴの剣と激しく打ち合った。
ガキン！ ガキン！
刃がぶつかり合うたびに、黒と深紅の火花が散り、広間に飛び散った。
「まさかお前がこんな奴だったとはな、ダイゴ！」刃を押し付け合いながら、ヒロは怒りを露わにした。「お前は月見一族の一員だったんだぞ！」
ヒロは目を細めた。「月森の里の住人だったんだ！」
「うるせえ！」ダイゴは吐き捨てるように言った。その顔に邪悪な笑みが浮かぶ。「あの情けない里なんて、元から大嫌いだったんだよ！」
彼はさらに強くヒロの刃を押し込んだ。「月見一族も、あの里の連中も、俺の本当の姿なんて見ちゃいなかった！」
その深紅の瞳が、怨念で燃え上がっていた。「俺こそが次期当主になるはずだったんだ！」その表情が苦々しく歪む。「それだけじゃない……」
ダイゴの笑みがさらに深まる。「……俺の妹、アヤカ――月見一族の至宝ともてはやされたあの女が、あの負け犬のジンと許嫁にされたんだ！」
彼は剣を突き出し、ヒロを後退させた。
「そのせいで……」その声には怨念が滲んでいた。「……『火の翼』の次なる使い手と結ばれる運命にあるというだけで、彼女がその座を継ぐことになったんだ！」
「お前は妹を見捨てたんだ！」額が触れ合うほどの距離で、ヒロはダイゴを押し返しながら叫んだ。「アヤカを置き去りにしたんだ！」
その瞳が怒りで燃える。「十年前にも月森を襲撃し、今夜また同じことをしようとしている。かつて故郷と呼んだ場所を、あわや滅ぼそうとしているんだぞ！」
ダイゴはただニヤリと笑った。そして突然、後方へ身を翻して数メートル離れた場所に着地すると、即座に再び突進してきた。
「ああ、そうさ！」その声には侮蔑が滲んでいた。「じい様の目的のためなら、何度だってやってやるよ！」
「じい様はもう死んだんだ、ダイゴ！」ヒロは突進を受け止め、剣を掲げてその一撃を防いだ。「ケンタロウ様は、十年前の襲撃の数日前に亡くなられたんだ！」
「はっ！」ダイゴの笑みは崩れない。「当然だろ！」
深紅の瞳が怪しく光る。「俺が奴を終わらせたんだからな」
ヒロは目を見開いた。「何……だと？」
その言葉の意味を理解する間もなく、ダイゴが踏み込み、再び二人の剣が激しくぶつかり合った。
「爺さんは俺の真価を認めなかった！」憎悪に顔を歪める。「両親が死んだ後、俺は自分の手で動くしかないと悟ったんだ」
ヒロの剣を力任せに押し込む。「だから、殺してやった……」笑みがさらに深まる。「……月見一族の長として君臨していたあの男の命をな」
「この野郎！」ヒロは怒りに震えた。
ダイゴが鋭く剣を振り、ヒロを後退させる。
「それに、里の監視部隊の隊長職を拒絶された時も……」
再び踏み込む。「……俺を裏切った奴を殺そうと決めたんだ！」剣が激突する。「他の誰かにその座を与えたことにな！」
「ぐあっ――！」ヒロは後方へと押しやられ、石の床の上で足が滑る。
辛うじて体勢を立て直した瞬間、ダイゴが再び襲いかかってきた。
ガキンッ！
ダイゴの剣が上から叩きつけられ、ヒロは仰向けに倒れ込んだ。
「うっ！」背中を石の床に強く押し付けられながら、ヒロは必死に相手の剣を押し返そうと踏ん張る。
その時、慌ただしい足音が広間に響いた。入り口からアヤカとミソラが駆け込んでくる。
二人は即座に立ち尽くした。数メートル先で繰り広げられている光景を目の当たりにし、目を見開く。
ダイゴはヒロを見下ろすように立ち、その剣をヒロの剣に押し付けていた。
「まさか……」アヤカは震える瞳でその姿を見つめた。
「あ、あの人は……？」ミソラは衝撃と困惑の入り混じった表情で呟いた。
アヤカの唇が動く。「お兄ちゃん……」その声は、かろうじて聞き取れるほどのものだった。
ヒロはダイゴの圧力に耐えながらうめき声を上げ、互いの剣を噛み合わせたまま踏みとどまった。
「隊長の座を与えられなかった、ただそれだけの理由で怒っていたのか！？」ダイゴは目を細めた。「あの座は、俺の兄貴に与えられたものだ！」
「ああ、そうさ！」ダイゴは再び笑みを浮かべた。「サトルだ」その深紅の瞳が怪しく光る。「お前の大事な兄貴だよ」
彼は首を傾げた。「『月守』の完璧な戦士」笑みがさらに深まる。「あの村で、彼を慕わない者など一人もいなかった！」
「それは彼が、俺たちの中で誰よりも優しかったからだ！」ヒロは感情を込めて言い返した。「彼はいつも、村のことを第一に考えていた！」
ヒロの表情が引き締まる。「彼は何をやらせても優秀で……」その瞳には確信の炎が宿っていた。「……俺たち全員を合わせたよりも強かった」
ヒロはダイゴの剣を押し返した。「そして、月守が彼を最も必要としていた時に……」悲しみを帯びた声でヒロは続けた。「彼は愛する村を守り、英雄として死んだんだ！」
「ハッ！ 当然だろ！」ダイゴは笑みを広げた。「村中の誰からも愛されていた男なんだからな！」
彼の表情が残忍なものへと歪む。「だからこそ、俺は彼を殺した後……」ダイゴはゆっくりと剣の柄をヒロの方へ向け、わざとヒロの視界に入るように動かした。「……その剣を自分のものにしたのさ」
アヤカが小さく息を呑んだ。ミソラの口元に即座に手が伸び、その瞳は恐怖に大きく見開かれた。
ヒロは息を詰まらせ、ダイゴが握る剣の柄へと視線を落とした。
そこに刻まれた「S」の文字が、彼を射抜くように見つめ返していた。
ヒロの目が見開かれる。「嘘だろ……」その事実は、まるで物理的な衝撃となって彼を打ちのめした。
サトルの記憶が奔流のように蘇る――あの笑顔、その声、そして共に過ごした数え切れないほどの時間。
ヒロの胸が締め付けられ、呼吸が乱れる。
「お前がやったんじゃないって言ってくれ……」低く、震える声だった。「お前じゃないんだろ！」
ダイゴは陰鬱な笑い声を漏らした。「俺が今、嘘をついているように見えるか！？」
その笑みがさらに深まる。「最高に興奮するな！」彼は首を傾げた。「悲しみのあまり、耳にしたことが真実かどうかも分からなくなっているんだな！」
その深紅の瞳には、嘲笑と侮蔑だけが宿っていた。「なら、思い出させてやろう」
その笑みが凶悪なものへと変わる。「俺がお前の兄貴、サトルを殺したんだ！」彼は剣を握る手に力を込めた。「その心臓を、真っ直ぐに貫いてやったのさ！」
「やめろ――ッ！！」ヒロが咆哮した。
渾身の力で、彼はダイゴを突き飛ばした。
ダイゴはよろめきながら後退したが、すぐに体勢を立て直した。その顔から笑みが消えることはなかった。
ヒロは即座に彼へと飛びかかった。怒りに染まった彼の瞳は、真っ白に輝いていた。
「この化け物め――ッ！！」
ガキンッ！
二人の剣が激しくぶつかり合う。
「人殺し――ッ！！」
ガキンッ！ ガキンッ！
ヒロは容赦なく攻め立てた。その一撃一撃に、悲しみと怒りが込められている。ダイゴはすべての攻撃を防ぎ、剣を交える合間に反撃を繰り出した。
「いいぞ！」彼は笑った。「もっと来い！」
ダイゴはヒロの瞳を真っ直ぐに見つめた。そこには怒りしかなかった。
「殺してやる！」ヒロは激昂した。
その刀身に深紅の炎が噴き上がる。
「炎刃流奥義……第十一の型……」
炎がさらに高く燃え上がる。
「火蓮華！」
ヒロの剣から深紅の炎の奔流が放たれ、轟音と共にダイゴへと迫った。
ダイゴの笑みが深まる。空間が炎に飲み込まれた。だが、突如として一つの影が上空へと躍り出た。
ダイゴは業火の中から跳躍し、炎をかわして数メートル先に着地した。
態勢を立て直す暇などほとんどなかった。
ヒロはすでに目の前にいた。
「第十三の型――！」
ダイゴの目が見開かれる。ヒロが視界から消えた。
「何――！？」
「紅蓮の虚撃！」
「ぐっ――！」
ヒロの剣が凄まじい威力でダイゴを捉えた。
「がはっ――！」後方へと吹き飛ばされながら、ダイゴの口から一筋の血がこぼれ落ちる。
だが、ヒロは即座に追撃を仕掛けた。
「第十二の型――業火の歩法！」
足元に炎が湧き上がり、次々と炎の足場を形成する。ヒロはその上を跳躍し、その勢いを利用してダイゴへと肉薄した。剣が振り下ろされるが、ダイゴは素早く自身の剣を掲げてそれを受け止めた。
「ぐっ！」衝撃でダイゴは後退させられ、石の床を滑りながら壁へと叩きつけられた。周囲には土煙と硝煙が立ち込めた。
ヒロはしっかりと着地し、荒い息をつきながら霞の向こうを睨みつけた。怒りを瞳に宿したまま、彼は剣を強く握りしめ、前進を始めた。
不意に、煙の中から低く笑う声が響いた。
ヒロは足を止め、目を細めた。
「素晴らしい……実に素晴らしい」ダイゴの声が霞の中から漂ってきた。その言葉の端々には、愉悦の色が滲んでいる。
ヒロが反応するより早く、ダイゴの姿が煙を切り裂いて飛び出し、その刃がヒロめがけて閃いた。
カィィィン！
ヒロは辛うじて間に合わせ、剣を掲げた。
二つの刃が目にも留まらぬ速さで、幾度となく激突する。ダイゴが容赦なく攻め立てる中、ヒロは一歩も引かずに踏みとどまり、その一撃一撃を受け流していった。
「美しい！ 見事だ！ 実に素晴らしい！」ダイゴは笑い声を上げ、刃を交えるたびにその狂気じみた笑みを深めていく。「まさか、第十の型を超えた技を極めているとはな！」
「ぐっ……！ ぬぅっ……！」ヒロは唸り声を上げた。ダイゴの攻撃が重さを増すたび、その衝撃が腕を激しく揺さぶる。それでも彼は防御と反撃を続け、決して後退しなかった。
「不公平だ！ あまりに不公平だ！」ダイゴは甲高い声で笑った。「お前は月山家の人間だ！ そうだろう！ お前の家系は常に他より優遇されていた！ 月代家のお気に入り同然だったんだ！」
次の一撃がヒロの剣に叩きつけられ、彼を後方へと押し戻す。ダイゴの剣からは、深紅と漆黒が混ざり合った炎が噴き上がった。
「それに、驚きもしないさ！」ダイゴはそう叫びながら、さらに踏み込んだ。「お前はあの月代のガキの右腕なんだろ？！ あいつがお前にその型を教えたんだ！」
カィィィン！
ヒロはまたしてもその一撃を防いだ。
「それとも、あのジジイのシンジか？！」ダイゴは笑みをさらに歪めながら叫んだ。「あいつがお前に教えたんだろ？！」
再び強烈な一撃がヒロの剣に打ち下ろされ、彼はさらに一歩後退を余儀なくされた。
「第十一から第十五の型を知っていたのは、月代家の人間だけだったはずだ！」ダイゴは吐き捨てるように言った。「俺だって、第十四の型を一度見ただけで覚えるのがやっとだった……それを完璧に使いこなせるようになるまで、クソ長い十年の歳月を費やしたんだぞ！」
「ぐっ！」新たな一撃を受け、ヒロは後方へと押し戻された。
「だが、お前は……！」ダイゴの瞳が、狂気じみた歓喜に輝く。「第十一、第十二、そして第十三の型まで極めていたのか！？」
その笑みは、まるで獣のように歪んだ。「第十四と第十五も知っているんだろう！！」
彼の剣を包む深紅の黒炎が激しくうねり、刻一刻とその勢いを増していく。
ダイゴは剣を頭上へと掲げた。
「腹立たしくてたまらねえ……！」怒りに声を震わせながら、彼は唸る。
炎が剣の周囲に凝縮され、渦巻く巨大な深紅の黒炎の球体へと収束していく。
「……我慢ならねえ！！」
迫りくる攻撃を前にヒロが目を見開く中、ダイゴの顔には不敵な笑みが広がった。猛々しい咆哮と共に剣を振り下ろすと、圧縮された黒炎の球体が放たれ、圧倒的な威力で前方へと炸裂した。
「黒き太陽の崩落！！」
その一撃がヒロへと殺到する。ヒロは即座に剣を回転させ、深紅の炎を刃の周囲に螺旋状に纏わせた。
「第五の型――提灯の守り（ランタン・ガード）！」
剣から炎の弧が大きく弾け飛び、迫りくる爆炎を迎え撃つ。だが、ダイゴの放った技の威力はあまりにも凄まじかった。
ドォォォン！
激しい突風が広間を駆け抜け、ヒロの足元を石床の上で後方へと滑らせる。
「きゃっ！」アヤカとミソラが悲鳴を上げ、吹き荒れる風から顔を庇うように腕を掲げた。足元の地面が揺れ、天井からは砂埃や砕けた石片が降り注ぐ。
「ぐっ……！」ヒロは歯を食いしばり、地面に踏ん張った。
だが、その衝撃に耐えきれず足元をすくわれ、周囲で瓦礫が舞い上がる中、彼は後方へと吹き飛ばされた。瞬く間に、戦場は濃い砂埃と煙に包まれて視界を奪われた。
「アヤカ！」ミソラは咳き込みながら、煙る視界の中で瓦礫をかき分け進んだ。やがて二人は瓦礫の中から姿を現し、不安げな眼差しを戦場へと向けた。
煙の向こうから、低く笑う声が響く。ダイゴが霞の中から現れ、ゆっくりとヒロの方へと歩み寄ってきた。
ヒロは痛む脇腹を片手で押さえながら、片膝をついて何とか立ち上がろうとしていた。顔を伝う血が滴り落ち、荒い息遣いが次第に重くなっていく。もう一方の手はしっかりと剣の柄を握ったままで、その切っ先は地面に触れていた。
ダイゴはヒロの目の前で立ち止まり、残忍な笑みを浮かべた。
「ざまァないな……」彼は嘲笑い、剣を振り下ろした。
ガキンッ！
ヒロは辛うじて剣を掲げて受け止めたが、その衝撃で床を激しく滑らされた。
「俺の足元にひれ伏してやがる！」ダイゴは再び打ち込んだ。
ガキンッ！
ヒロは地面に叩きつけられ、力なく握っていた剣は手から滑り落ち、数メートル先へと転がっていった。
ダイゴは落ちた剣を気にも留めず通り過ぎ、ヒロから数メートルの位置で足を止めた。
「見ての通り……」彼は両腕を広げ、笑みをさらに深めた。「……俺の技は、お前のものより遥かに優れている！」
その深紅の瞳が誇らしげに輝く。「あれは俺の祖父――黒月雷禅様から授かったものだ！」
彼は腕を下ろし、狂信的とも言える表情でヒロを見下ろした。「あの方は究極の戦士であり、誰よりも優れたお方だ！ そして俺はその右腕として、お前を……そして他の連中全員を滅ぼしてやる！」
ミソラはアヤカの方に視線を向けた。銀色がかったラベンダー色の髪の少女は、前髪の影に顔を隠してうつむいたまま微動だにせず、体の脇で拳を固く握りしめていた。
「そして『火の翼』があれば……」ダイゴは続けた。「……俺たちはさらなる高みへ行ける」
彼の笑みがさらに広がる。「月森を滅ぼし……やがては世界をも征服してやる！」
ヒロは奥歯を噛み締め、瞳を揺らした。疲労の底から、激しい怒りが燃え上がっていた。
ダイゴはゆっくりと、再び頭上に剣を掲げた。深紅と黒が混じり合う炎が刃に絡みつき、その顔を照らし出しながら激しさを増していく。
「実の兄弟の剣で死ぬってのが、どんな気分か味わってみろ」深紅の瞳がヒロを射抜く。「さらばだ、月山ヒロ」
彼の口元に再び笑みが浮かんだ。「兄貴と再会できることを喜ぶんだな……あっちへ行けば会えるんだからよ！！」
鋭い斬撃が静寂を切り裂いた――だが、それはヒロが放ったものではなかった。
ダイゴの炎が瞬時に消え失せる。
口から血を吐き出しながら、彼の瞳が揺れた。掲げていた腕が力なく垂れ下がり、手から滑り落ちた剣が石の床に音を立てて転がる。
彼は弱々しく視線を背後へと向けた。
そこにはアヤカが立っていた。彼女はうつむいたまま、ヒロの剣をダイゴの胴体深くに突き刺していた。
「アヤカ……」ダイゴは掠れた声で呟いた。「妹……よ……」
アヤカは剣の柄を握りしめる手に力を込めた。「あなたは、私のお兄ちゃんじゃない」
その声は震えていた。言葉の端々に、深い悲しみが滲んでいる。彼女はゆっくりと刃をさらに深く押し込んだ。鋼の刃先がダイゴの体の前面へと突き抜け、刃を伝う血が床へと滴り落ちていく。
「私のお兄ちゃんは、十年前にもう死んだの」
鋭い動作で、彼女は剣を引き抜いた。傷口から血が噴き出し、ダイゴはよろめきながら前へ進むと、その場に膝をついた。
やがて、彼の体は石の床にうつ伏せに倒れ込んだ。
広間に静寂が訪れる。
聞こえるのは、アヤカが握りしめたままのヒロの剣を伝い、血が静かに流れ落ちる音だけだった。
彼女はうつむいたまま、動かなくなったダイゴの亡骸を見つめていた。
長い沈黙の間、彼女はただそこに立ち尽くしていた。やがて、ゆっくりと顔を上げた。
彼女の視線が、ヒロの姿を捉えた。
彼は少し離れた場所に跪いたまま、うつむき、前髪の影にその表情を隠していた。
ミソラはようやく、止めていた息を吐き出した。動揺を抱えたままゆっくりと立ち上がり、アヤカとヒロの間で視線を彷徨わせる。
二人は何も言わなかった。
「……信じられない」ヒロがようやく沈黙を破った。
その声は静かで、どこか虚ろだった。「笑い話だよ……」低く、息混じりの自嘲めいた笑い声が漏れる。
アヤカは無言で彼を見つめていた。
ヒロの肩が震え、涙がゆっくりと頬を伝い落ちる。彼は徐々に顔を上げたが、その視線は床に釘付けのままだった。
「まさか……」声が震える。「……兄を殺したのが、かつての里の仲間だったなんて」
紅い瞳を揺らしながら、涙が溢れて頬を伝う。「あんなに近くにいたのに……」声が裏返る。「……殺せなかった……」
彼は地面に拳を強く握りしめた。「俺には力が足りなかったんだ！」と叫ぶ。「笑い話だ……十年間、復讐を果たすその日を夢見てきたのに！」
唇が震える。「……いざその日が来ても、できなかった！ あいつを倒すだけの力が、俺にはなかったんだ！」
声を荒らげながら、彼は額が冷たい石の床につくほど深くうなだれた。
「兄貴はいつも俺を鍛えてくれていたのに……教わったことを使う機会すらなかった！ 自分の手で仇を討つことさえできなかったんだ！」彼の肩が激しく震える。「俺は……役立たずだ！」
彼の頬を、とめどなく涙が伝い落ちていった。
「兄さんの仇を討てなかった……一族の仇も討てなかったんだ！」
彼の叫びは次第に途切れがちな嗚咽へと変わり、恐ろしいほどの静寂に包まれた広間にその音が響いた。
アヤカはゆっくりと彼の方へ歩み寄った。石の床に響く草履の音が、彼の嗚咽を遮るように聞こえる。彼女は彼の前で立ち止まった。
数秒間、彼女はただそこに佇んでいた。やがて両膝をつき、ヒロの刀を丁寧に傍らに置いた。
彼女は視線を落とし、太ももの上に両手を置いた。
「ヒロ……」
彼の肩は震え続けていた。
アヤカは静かに息を吸い込んだ。「これから話すことが、何の慰めにもならないのは分かっているけれど……」彼女の声は穏やかだった。「それでも、聞いてほしいの」
ヒロの嗚咽は次第に静まっていった。
アヤカは言葉を続けた。「小さい頃からずっと……」彼女の声には、古い記憶の重みが宿っていた。「私は兄のダイゴに憧れていたの。父が亡くなった後、兄が次期当主になるものだと信じて疑わなかった」
ヒロは握りしめていた拳をゆっくりと緩め、彼女の方へ顔を上げた。アヤカは視線を落としたままだった。
「でも……私はジンとの婚約を決められたの」彼女の唇に、かすかな、ほろ苦い笑みが浮かんだ。「それを聞いて嬉しかった。だって……彼に想いを寄せていたから。その気持ちに夢中になるあまり、子供の頃にあの滝から私を助けてくれた少年のことさえ、気に留めなくなっていたの」
ヒロは息を呑み、目を見開いた。アヤカはようやく彼に視線を向け、弱々しく微笑んだ。
「それからというもの、私は妹なのに、ダイゴ兄さんはずっと私を遠ざけるようになったの。冷たくあしらわれて……自分が何をしたのか、なぜそんな扱いを受けるのか、私には分からなかった」
彼女の笑みが消えた。「それでも、私は兄を慕い続けていた。どれだけ距離を縮めようとしても……私が何かをするたびに、兄はますます私を疎ましく思うようになっていったみたいだった」
彼女は悲しげに視線を落とした。「でも、そこにあなたの兄さんが現れたの」その表情が和らぐ。「優しくて、強くて……いつも陽気な人だった」
穏やかな笑みが彼女の顔に戻る。「彼は私の人生に光をくれた。ダイゴが残した心の穴を埋め、私がずっと憧れていた『兄』になってくれたの」
その笑みが揺らぐ。「それでも……私はどうしても、ダイゴを憎むことはできなかった」
彼女の指が、太ももの上でわずかに丸まる。「彼は私の血を分けた家族だった。私の一族の一員だったから」
彼女は息を呑み、声を潜めた。「そして十年前、侵攻が起きて、ダイゴとサトルの二人が死んだと聞いたとき……」
彼女の瞳が揺れる。「……同じ日に、二人の兄を失ったんだと思った」
言葉を切り、彼女は地面に視線を落とす。「私の一族と共に……あなたの一族も、そしてジンの家も」
十年間背負い続けてきた重みに声を震わせながら、アヤカは言葉を続けた。その目尻に涙が浮かぶ。
「十年間……私は彼らの死を悼んでいた……」彼女は大きく息を呑み込む。「ダイゴがずっと生きていたことも、最初からこの事態の渦中にいたことも、何も知らずに」
ヒロは彼女を見つめながら、唇を震わせた。
アヤカはゆっくりと地面に身を屈め、額が冷たい石の床につくまで頭を下げた。両手は体の前に置かれている。
その仕草に、ヒロは驚きに目を見開いた。
「……ごめんなさい」涙がこぼれ落ち、床を濡らす。「月見一族の最後の生き残りとして、ダイゴが犯したすべての罪の責任を私が負います。十年前の反逆から……この瞬間に至るまで」
彼女は声を詰まらせながら続けた。「あなたが私にふさわしいと思う罰を……与えてください。終身刑でも構いません。私は何も言いません」
彼女の肩が震える。「あなたの心がそれで満たされるなら……私は覚悟できています」
「違う！」ヒロは即座に首を振り、彼女の方へ歩み寄った。優しく彼女の肩を掴み、視線が合うようにその体を起こす。
「君にそんなことをするはずがないだろう」彼はきっぱりと言った。「村を裏切ったのは彼だ。君じゃない」
彼の表情が和らぐ。「君は騙されていたんだ……俺たち全員が騙されていた。それに、結局のところ、彼を止めたのは君だった」
彼は首を振った。「俺の代わりに君が彼を殺したことなんて、怒ってない」
視線を落とす。「ただ、もっと早くそうできるだけの強さが自分になかったことに、腹が立っているだけだ」
ヒロは彼女を見つめ返し、ゆっくりと片手を上げた。そして指の関節を使って、彼女の左目の下にある涙を優しく拭った。もう片方の手もそれに続き、反対側の頬を伝う涙を拭う。
「それに、彼の妹だというだけで、彼がしでかしたことの責任を君に負わせて苦しませるなんて、絶対にさせない」
声が優しくなる。「そんなこと、できないよ……」彼の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。「……だって、俺は君を愛しているから、アヤカ」
アヤカは息を呑み、目を見開いた。
「子供の頃からずっと、君が好きだったんだ」ヒロの声が感情に震える。「君を俺の視界から離したりはしない……だって、君こそが俺を支え続けてくれた人だから」
過去の記憶が脳裏をよぎり、彼の視線が落ちる。
「兄貴が死んだとき、君は俺のそばにいてくれた。兄貴がいなくなって心に空いた穴を、君が埋めてくれたんだ」
彼はかすかに微笑んだ。「当時の君の心はジンに向いていたけれど、俺は自分自身に誓ったんだ。生きている限り、ずっと君のそばにいようって」
彼の笑みが和らいだ。「それに、君が自分の手でダイゴに引導を渡したことを怒ってなんかない。むしろ……」彼は静かに息を吸い込んだ。「兄を殺した相手への報復は、俺の手じゃなくて、愛する女性の手でなされる方がよかったんだ」
彼の瞳が真剣な色を帯びる。「俺が求めていたのは、正義なんかじゃなかったから」
一瞬の沈黙。
「復讐だったんだ」
ヒロは優しくアヤカの頬を包み込み、その表情には温かさが満ちていた。
「だから、ありがとう、アヤカ……」彼は親指で、彼女の目の下を伝う涙を拭った。「……ようやく兄の魂を安らかに眠らせてくれて」
アヤカは息を呑み、新たな涙が頬を伝い落ちた。
押し殺していた嗚咽が漏れ、彼女は身を乗り出すようにして彼の胸に崩れ込んだ。
ヒロはすぐに彼女を抱きしめ返し、自分も涙を流しながら、強く彼女を抱きしめた。
「私も愛してる、ヒロ！」アヤカは泣きじゃくった。「ごめんね！ 本当にごめん！」
ヒロは彼女の肩に顔を埋めながら、涙混じりの柔らかな笑い声を漏らし、抱擁を深めるように腕に力を込めた。
静かな嗚咽が部屋に響く中、ミソラはその二人を見守りながら、安堵してゆっくりと息を吐き出し、腰に手を下ろした。
