22/26

第22章

「痛っ、痛いって！あやね、そのままだと本当に腕がちぎれちゃうよ～！」

ルナが大げさに文句を叫ぶ中、あやねは人混みの中を少しも緩めることなく彼を引きずり続けた。

「もうっ！」彼女は苛立たしげに息を吐き出した。「なんであんなにイライラさせるのよ！？」

ようやく彼女は急停止した。その勢いでルナは前につんのめりそうになったが、あやねはようやく彼の腕を放した。

「自由だ……」彼は腕をかばうように押さえながら、芝居がかった様子で息を漏らした。

一方、あやねは苛立ちを隠せない様子で、その場を行ったり来たりし始めた。

「本当にバカなんだから！」彼女は両手を空に放り投げるようにしてまくし立てた。「たまには空気を読んでよ！さっき言ったことなんて、完全に余計だったじゃない！」

ルナは静かに、少し乱れた襟と袖を整え、何気ない仕草で前髪をかき上げた。

「それは残念だったね」彼はいつものように目を細めて微笑み、同情するような声を出す。

そして、その笑みをほんの少し深めた。「でも……」と彼はゆっくりと言葉を続けた。「さっき、彼は間違いなく嫉妬してたよ。だから、君のその作戦はうまくいってるってことだね……少なくとも、少しは」

彼はうっとりとした様子でため息をついた。「あぁ……若き恋だねぇ」

次の瞬間、あやねは彼の目の前に立っていた。

ルナは身を硬くした。彼女が彼を睨みつけると、その顔にはまるで暗い影が差しているかのようだった。

「今、」彼女は危険なほど低い声で、ゆっくりと尋ねた。「何て言ったの？」

ルナは即座に両手を挙げて降参のポーズをとった。「な、何でもないよ！」彼は怯えた声で裏返った声を出す。

彼女の殺気立った視線に縮み上がりながら、彼の顔からは滝のような汗が流れていた。

あやねは長い溜息をつくと、ルナから顔を背けた。「何か、気持ちを落ち着かせないと……」と彼女は呟く。

ポケットからスマートフォンを取り出して画面をスクロールし始めると、明るいディスプレイの光が瞳に柔らかく映り込み、彼女の表情も次第に和らいでいった。

気になったルナは、彼女の隣に身を寄せてその端末を覗き込んだ。

「ん？」彼は目を少し見開いた。「それって、さっきのパフォーマンス中にメイの写真を撮るのに使ってたやつじゃない？」

あやねは画面から目を離さずに、小さく頷いた。「うん」

ルナは興味を惹かれたように、少し身を乗り出した。「正直、感心したよ」と彼は認めるように言った。「突然取り出したかと思えば、まるでプロのカメラマンみたいに写真を撮り始めたんだから」

彼の脳裏に、先ほどの光景がよぎった――月明かりの下で優雅に舞うメイを、アヤネが夢中になって次々と写真に収めていたあの場面だ。

一方、他の誰もがそのパフォーマンスそのものに魅了され、彼女の存在にさえ気づいていなかった。

「本当に」ルナはくすりと笑った。「みんなメイに釘付けで、君がパパラッチさながらの動きをしていたことになんて誰も気づかなかったよ」

アヤネは画面に映る写真の一つを見つめながら、小さく微笑んだ。

「彼女のダンス、美しかったから」彼女は静かに言った。「ただ……それを残しておきたかっただけ」

ルナは彼女をちらりと見て、何かを察したような笑みを浮かべた。「おや、これはどうしたことか」と彼は軽くからかう。「あの怖くて怒っていたオーラが消え失せているね」

その瞬間、アヤネのこめかみに青筋が浮かんだ。

「怒ってないわよ」

ルナは、いかにもわざとらしい「納得した」という表情で何度も頷いた。「うんうん。そうだね。全く、これっぽっちも怒ってない」

アヤネがゆっくりと彼の方を向くと、ルナは即座に用心深く一歩後ずさった。

アヤネは鼻で小さく笑うと、再びスマホに視線を戻した。

「もう一言でも言ったら」彼女は淡々と言い放った。「気絶させてやるから」

ルナはすぐに両手を挙げて降参のポーズをとった。「了解。言いたいことはよーく分かった」彼は素早く頷いた。「もう一言も喋らないよ」

彼は大げさなほど慎重に、彼女から少し顔を背けた。「君が落ち着くまで、黙っておくよ――」

「ルナ」

彼の言葉は、即座に途切れた。

今回は、彩音の声の調子がどこか違っていた。彼は振り返って彼女を見た。

彼女の視線はスマホの画面に釘付けになっており、その目はわずかに見開かれていた。

「ん？」

彩音はゆっくりと端末を彼の方へ向けた。「これ、見て」

彼女が写真を見せると、ルナは身を乗り出した。

「芽衣のダンスが始まる直前に撮ったの」

画像には、ステージ近くの明るく照らされた祭りの会場が映っていた。

一見したところ、すべてはごく普通の光景に見えた。

村人たち。提灯。人混み。行き交う人々。

ルナは瞬きをした。「……それで？何を見ればいいんだ？」

彩音は少し困ったように苦笑いした。「写真そのものに問題があるわけじゃないの」彼女は背景をさらに拡大しながら、鋭い眼差しを向けた。「気になるのは、あの人たちよ」

画像が拡大され、人混みの中を連れ立って歩く数人の人影が浮かび上がった。彼らはカメラに背を向けていた。

ルナは首を傾げた。「ただ通りすがりの村人に見えるけど」

「その通りよ」と彩音は呟いた。彼女はルナの隣に歩み寄り、目を細めて画面を見つめた。「一見すると、そう見えるわよね」

彼女の指が画像を軽く叩いた。「でも、彼らの動きに注目してみて」

ルナはもう一度見た。今度は、より注意深く。

「……あ」

「彼らは完璧に歩調を合わせているの」と彩音は静かに説明した。「同じペース。同じ間隔。同じ姿勢で」

彼女の眼差しが鋭さを増した。「普通、祭りの最中に村人があんな動き方はしないわ。人は自然と気ままに歩いたり、あちこち見て回ったり、何かに気を取られたりするものだから……」彼女は再びその人影を指差した。「でも、あの人たちは統率が取れているように見える」

ルナの表情がゆっくりと変わっていった。

彩音の声がさらに低くなった。「まるで、何らかの意図を持って動いているみたいに」

二人の間に、わずかな沈黙が流れた。

「それでも、ちょっと考えすぎな気もするけどな」ルナはそう認めながら、慎重に彼女からスマホを受け取った。「それに正直……どうやってこんなことに気づくんだ？」

彩音の視線は画面に固定されたままだった。「だって私、戦う者を育成する学校に通っているんだもの」

ルナは彼女をちらりと見た。

「戦闘の陣形。巡回パターン。防御のための動き」彼女は体の横で拳を軽く握りしめた。「町を守ることは、私たちの日常の一部なのよ」彼女の声は和らいだが、表情は真剣なままだった。「だから、訓練された動きがどんなものか、私は知っている。あなたもね」

会話が始まって以来初めて、ルナのふざけた態度は完全に消え失せた。

彼はゆっくりと眉をひそめ、画像をさらに拡大し、一人一人を注意深く観察した。

そして、彼の目はわずかに見開かれた。小さな息が彼の唇から漏れた。

綾音はすぐにそれに気づいた。「どうしたの？」

ルナはゆっくりと視線を綾音の方へ向けた。彼の顔には、今や本物の驚きが浮かんでいた。

「この人たちは…」彼は静かに言った。「…誰一人として見覚えがない。」

綾音はたちまち目を見開いた。

二人の間の空気は冷え込んだ。

………………

「はぁ…はぁ…はぁ…」

葵たちがようやく聖華寺へと続く果てしない階段の頂上にたどり着くと、荒い息遣いが辺りに響き渡った。

「私たち…」葵は膝に手をついて前かがみになり、息を整えようと必死だった。「…たどり着いた…」

ライトは彼女の隣で腰に手を当て、軽く伸びをした。

パキッ。

その後、安堵のため息が漏れた。「やっとだ」と彼は息をついた。

数歩後ろで、メイはミツルが最後の数段を登るのを手伝いながら、くすくす笑っていた。

ミツルは頂上に着いた途端、大げさに顔から地面に倒れ込んだ。

「あれは…」床に顔を押し付けたまま、弱々しくうめいた。「全然楽しくなかった…」

メイは軽く笑った。「本当に」

彼女は両腕を頭上に伸ばし、疲れたように息を吐いた。間もなく、カズキとシズカが彼らの後ろの階段からようやく出てきた。

カズキはすぐに腰をかがめ、両手を太ももに当てて息を切らした。

「やっとだ…」と彼は喘ぎながら言った。

一方、静香は完全に膝をつき、額から汗が流れ落ちていた。

「私たちは本当に生きている…」彼女は息切れしながら呟いた。

他のメンバーがそちらを振り返ると、最後の階段の縁にすがりつく震える二つの手が見え、彼らは思わず動きを止めた。

ゆっくりと――ヒカルとサヤカが、まるで戦場から這い出してきた疲れ切った生存者のように姿を現した。

その魂は、今にも肉体から抜け出しそうなほど憔悴しきっていた。

「これ……」サヤカは芝居がかった様子で息を切らしながら言った。「……私には絶対に無理なやつだわ……」

頂上にたどり着くやいなや、彼女はまるで死を受け入れるかのように両手を広げ、石畳の上に仰向けに倒れ込んだ。

「ああ、私の足が……」

その隣で、ヒカルも同じくらい大げさな様子で仰向けに倒れ込んだ。

「村の人たちが毎年これを何でもないことのように登ってるなんて、マジで信じられないよ……」彼は信じられないといった様子で呟いた。「まるで近所を散歩するみたいに、あの階段を登ってたんだから……」

カズキはまだ息を整えながら、疲れた様子で苦笑いを浮かべた。

「いや……毎年ってわけじゃないんだけどね……」彼は力なく訂正した。

「どっちにしろ同じことだよ……」ヒカルは起き上がろうともせず、地面に寝そべったまま大げさな口調で呟いた。

彼は力なく夜空に向かって手を掲げた。「とにかく……伝統を守るためだけに、ここまで登ってくるようなイカれた連中がいるってことだ……」彼はうめくように言った。「その執念、恐ろしいよ……」

アオイは二人をしばらく見つめた後、疲れたような笑い声を漏らした。

「うわあ……二人とも、完全にボロボロだね」

「ボロボロだよ」サヤカは身動き一つせず、即座に答えた。

「でも、最後には頂上までたどり着けたね」メイが優しい笑みを浮かべて言った。「大変だったけど、みんなで乗り越えられたよ」

アオイは腰に手を当て、誇らしげな笑みを浮かべた。「その通り。さあ、みんな立ち上がって。儀式はもうすぐそこよ」

彼女の笑みは、温かいものへと変わった。「でも、本当にみんなよく頑張ったね」

カズキとシズカは小さく微笑み合い、立ち上がった。

ヒカルは大きく息を吐き出した。「よし、それじゃあ……よいしょっと」彼は身を起こして立ち上がると、地面に大げさな格好で寝そべったままのサヤカに視線を向けた。

「はぁ……」彼女はため息をつき、目にかかったピンク色の髪をふっと吹き上げた。「もう、体中のエネルギーを完全に使い果たしちゃったみたい……」

ヒカルはくすりと笑い、「ほら」と言って彼女に手を差し伸べた。その顔には温かな笑みが浮かんでいる。

サヤカは一瞬、彼の手を見つめた。それから小さく息を吐き、柔らかく微笑んだ。

「仕方ないわね」

彼女は彼の手を取り、引き上げられるままに立ち上がった。

「ありがとう」彼女はそう言いながら、ジーンズについた埃を払った。

ヒカルはにっこりと笑った。「どういたしまして」

二人はアオイたちと合流した。一行は前へと進み、やがてゆっくりと足を止めた。

彼らは視線を上げ、目を見開いた。

目の前には、聖華寺（せいかじ）がそびえ立っていた。高くそびえる鳥居は威厳に満ち、古びた木材には何世紀もの歴史が刻まれている。入り口には提灯が優雅に連なり、その温かなオレンジ色と黄金色の輝きが、建造物全体を柔らかな光で包み込んでいた。

しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。

「うわぁ……」ミツルが感嘆の声を漏らした。彼は皆と歩調を合わせながらも、その視線を寺院に釘付けにしたままだった。「これが、聖華寺か……」

カズキが苦笑い混じりに言った。「まだ外観だけだけどね」

その言葉を聞いて、皆はさらに熱心に寺院を見つめた。彼らはそのまま歩みを進め、明かりに照らされた門をくぐった。

歩きながら、彼らは境内に配置された数人の警備員に気づいた。参道の近くに立つ者もいれば、敷地の外周を静かに見守る者もいた。

そこには穏やかな空気が流れていた。だが同時に、厳重に守られているという気配もあった。

開かれた入り口を抜けた瞬間、彼らは再び目を見開いた。

その内部は息をのむほど美しかった。無数の提灯が、広々とした空間を温かな黄金色の光で満たしていた。

壁には装飾が施された掛け軸が飾られ、部屋の片側には儀式用の楽器や神聖な道具が整然と並べられていた。中央には、複雑な模様が刻まれた大きな円形の石畳があった。

だが、何よりも皆の目を引いたのは、その頭上に広がる天井だった。

いや、正確には「天井がない」ことだった。

巨大な円形の開口部から、夜空がのぞいていた。石の円の真上には銀色の月が浮かび、その幻想的な光が、まるで天からのスポットライトのように降り注いでいた。

月明かりと提灯の灯りが溶け合い、神聖でありながらもどこか現実離れした雰囲気を醸し出していた。

「へえ、ここが中か……」ヒカルは腰に手を当て、にやりと笑った。

「こんなの、見たことないわ……」シズカが感嘆の息を漏らす。

「すごく……きれい」アオイの声は、ささやくような小ささだった。彼女の淡いラベンダー色の瞳は、寺院の細部まで見つめながらきらめいている。

その隣で、ライトが彼女の方に視線を向けた。彼の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

それは寺院の光景に対してではなく、彼女の瞳に宿る驚きと感動の輝きに向けられたものだった。

「ねえ、見て」サヤカが前方を指さした。「月城（つきしろ）のおじいちゃんだ」

皆が彼女の視線を追う。ストーンサークルの少し先に、月城シンジの姿があった。

相変わらず穏やかで威厳のある佇まいで、彼は村の評議会の面々と共に座っていた。

彼らの視線を感じ取ったのか、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

その顔に穏やかな笑みが浮かぶ。そして彼は、彼らに向かって軽く会釈をした。

一行が反応する間もなく、メイのそばに二人の見覚えのある女性が突然現れた。

「えっ！？」メイは飛び上がりそうになった。

「メイ様！いらっしゃいましたか！」一人の付き人が、大げさなほど安堵の息をついた。「ずっとお探ししていたんですよ！」

「もう随分とお待ちしていたんですから！」もう一人の付き人が言葉を継ぐ。

何が起きているのか理解する間もなく、一人の女性がメイの右腕を掴んだ。

「式典の重要なお客様として、お席についていただかないと！」

「月城長老や村の評議会のすぐお隣に、ですよ！」もう一人が左腕を掴みながら言った。

メイは目を見開いた。「ちょ、ちょっと待って――！」

残念ながら、彼女の意思とは裏腹に、付き添い役たちはすでに決断を下していた。

彼らは躊躇することなく、彼女を連れ去り始めた。

「ま、待って！ちょっと待ってよ！」床を引きずられていくメイの抗議の声が、滑稽な様子と共に境内に響き渡る。

彼女が人混みの奥へと消えていくのを、一行はただ見守るしかなかった。

数秒後、葵は腰に手を当てて笑った。

「メイもこれで正式に有名人ね」彼女はからかうような笑みを浮かべた。「さっきのダンスで、あの子はお祭りの主役になっちゃったみたい」

「ああ」ライトは頷きながら、メイが案内されてシンジの隣に座る様子を目で追った。

メイが腰を下ろした瞬間、長老の表情はパッと明るくなった。彼は目を輝かせ、身振り手振りを交えながら、すぐに楽しげな会話を始めた。

メイは頬をほんのり赤らめ、首の後ろをさすりながら、照れくさそうに微笑むことしかできない。

葵はくすりと笑った。「今の様子だと」彼女は言葉を続けた。「月城（つきしろ）の長老がメイを説得して、この月森（つきもり）に永住させちゃうことになっても、私、驚かないかもね」

「えっ？！」ミツルの目は飛び出さんばかりに見開かれた。

「そうなのかな？」サヤカは顎に指を当てて考え込んだ。

「その可能性は高いわね」シズカも頷いて同意した。

「えっ？！」ミツルはすぐに彼女の方を振り返った。

「俺も驚かないな」カズキもニヤリと笑って付け加えた。

「同感だね」ヒカルも頷いた。

ミツルの視線は、彼ら全員の間をせわしなく行き来した。彼の拳は、体の横で固く握りしめられていた。

「そ、そんなことにはならないよ！」制止する間もなく、その言葉が口をついて出た。

全員がすぐに彼の方を向いた。

ミツルは凍りついた。

葵はまばたきをし、それから微笑んだ。

「落ち着いて」彼女は軽く手を振った。「実際にそうなるわけじゃないから」

「え？」ミツルの目はゆっくりと元に戻った。

彼が状況を理解する間もなく、ヒカルが突然彼の肩に腕を回し、横から抱き寄せた。

「そうだよ」ヒカルはニカっと笑った。「メイは俺たちと一緒なんだから」

「それに」と、和樹はニヤリと笑って付け加えた。「彼女は俺たちの友達だろ？」

その隣で、双子も勢いよく頷く。

満は一瞬彼らを見つめ、やがてその顔に少しずつ笑みが浮かんだ。

「……ああ」

誰かが言葉を継ぐよりも早く――

ドォン。

低い太鼓の音が、神殿内に響き渡った。

続いて、もう一つ。

ドォン。

場の空気が一瞬にして変わった。

儀式用の装束をまとった数人の村人が前に出て、円形の石畳の縁に沿って配置につき始めた。

完璧な円を描くように並べられた背の高い火鉢に、炎が勢いよく燃え上がる。磨き上げられた床に、黄金色の炎の光が揺らめいた。

その時初めて、葵たちは周囲の空気を真に意識した。

村人たちは静まり返っていた。神殿に集まった誰もが、静謐な敬虔さを湛えて佇んでいる。

提灯の明かりの下で、伝統的な衣装が柔らかく揺れる。紅、銀、琥珀――数え切れないほどの色をした瞳が、炎の輝きを映し出していた。

神殿全体が、一つの調和の中にあった。

一体感。そして、古の気配。

彼らは驚きに言葉を失い、息を呑んでそれを見つめた。

いよいよ、儀式が始まろうとしていた。

…………...

「誰も見覚えがないって、どういうこと？」彩音は驚きに目を見開いたままだった。

ルナは眉をひそめ、写真を見つめ続けた。「信じてくれ」と彼は静かに言った。「俺はこの村の住人の顔を全員知っている」

彼の視線が鋭くなる。「そして、この中に村人は一人もいない」

彩音は胸の奥が沈むような感覚を覚えた。体の脇で、拳を強く握りしめる。

「つまり、すでに村の中に別のよそ者が入り込んでいるってこと……？」彼女は呟いた。

やがて、彼女の目が見開かれた。「まさか……！」

ルナは即座に顔を上げた。一瞬、その表情に迷いがよぎる。

だが、彼はゆっくりと首を横に振った。

「いや」

その声は断固としていた。

「彼らがここにいるはずがない」

二人が言葉を続ける前に――

ドーン！

遠くから儀式用の太鼓の音が夜空に響き渡った。二人は思わず遠くに見える寺院の方を振り向いた。

リズミカルな太鼓の音が続く。

ルナは息を吐いた。「儀式が始まるみたいね」

アヤネはぼんやりと頷いた。

そして、ふと立ち止まった。

ゆっくりと眉をひそめた。周囲を見回し、もう一度見回した。

今になってようやく、自分たちがどれほど遠くまで来てしまったのかに気づいた。

村の門からほんの少しの距離だった。

「いつの間にこんなところまで来てしまったの？」と彼女は呟いた。

ルナは冷や汗をかいた。「本当に気づかなかったの？」

アヤネは彼を無視した。代わりに、辺りを見回した。彼女の表情は次第に険しくなった。

「待って…」

ルナは瞬きをした。「何？」

「衛兵はどこ？」

「え？」

綾音は周囲を見回し続けた。「この辺りは巡回しているはずなのに。」

眉をひそめた。「でも、ここに来てから衛兵を一人も見ていないわ。」

ルナは言葉を詰まらせ、ゆっくりと周囲を見回した。

「そう言われてみれば…」彼の表情が曇った。「ひどく静かだ。」

静かすぎる。

二人の間に重苦しい現実が突きつけられた。綾音はゆっくりと遠くに見える村の門の方を向いた。

背筋に寒気が走った。そして、突然、走り出した。

「ま、待って！」ルナは叫び、すぐに彼女の後を追った。

二人は道を駆け下りた。背後の寺院から太鼓の音が響き続けていた。

さらに大きく、さらに速く。儀式の開始時刻に近づいていく。

しかし、門に近づくにつれ、恐怖感はますます強くなっていった。

二人は近くの街灯を回り込み、そこで立ち止まった。

二人は息を呑んだ。

地面には数人の意識を失った衛兵が散らばっていた。壁にもたれかかっている者もいれば、道に倒れ込んでいる者もいた。

彼らの口元からは細い血の筋が流れ落ちていた。激しい争いの痕跡が周囲に残っていた。

ルナの瞳が震えた。

「だめだ…」彼の声はか細い囁き声になった。

倒れている衛兵の中に、見覚えのある二人の顔を見つけた。

「テイク…」彼の目は震えた。「ハヤテ…」

他の衛兵たちの中に横たわる意識を失った門番たちを見つめながら、彼の顔から血の気が引いた。

.............................

イズミは、先ほどリクヤを残してきた小さな空き地に戻った。だが、そこには誰もいなかった。

彼女はベンチのそばで立ち止まり、ため息をついた。

「嘘でしょ……？」

腰に手を当て、あたりを見回す。「リクヤ、アヤネの武器を取りに行ってる間はここにいろって言ったのに」

返事はない。イズミは目を閉じ、鼻筋をつまんだ。

「まったく……」長い溜息が漏れる。「あの馬鹿、自分で彼女を探しに行っちゃったのね」

目を開けると、口元に小さな笑みが浮かんだ。「待ってられなかったのね」

視線を空き地全体に走らせる。「ボルトとギズモも一緒に行ったみたいね」

その笑みは、ほんの一瞬だけ続いた。

その時――

カサッ。

近くの茂みが動いた。葉が揺れる。

イズミは即座に音のした方へ顔を向けた。その表情が鋭さを帯びる。

「ん？」

茂みがもう一度揺れ、そして静まり返った。何も出てこない。

イズミは眉をひそめた。「変ね……」

一瞬、彼女はただ立ち尽くした。村は夕方からずっと賑やかだったのに、今はあたりが妙に静まり返っている。

静かすぎる。

かすかな不安が胸に忍び寄る。

彼女は首を振った。「気のせいかしら」

小道の方へ向き直り、一歩踏み出す。

「あいつらを探しに行かなきゃ……」

その瞬間、背後から力強い腕が彼女に巻き付いた。

イズミは目を見開く。反応する間もなく、片手がしっかりと彼女の口を塞いだ。

「んっ？！」

本能的に抵抗する。だが、もう片方の手が彼女の目を覆った。

闇が視界を飲み込む。最後に聞こえたのは、葉がかすかに擦れる音だった。

そして、すべてが暗闇に包まれた。

……………….

神殿に戻ると……

空気は神聖で、重く、何かが起こる予感を孕んでいた。

シンジが前に出た。「今宵、月の下で、月代（つきしろ）の継承者はその血に宿る炎と対峙する」

すると、影の中から一人の人物が石の円陣へと歩み出た。

ジンだ。

深紅と金の儀式用装束を身にまとった彼の表情は、普段よりも穏やかだったが、その奥にはわずかな緊張の色が滲んでいた。

彼の前には、その身分にふさわしい正装をまとったヒロとシンジが立っていた。

「時が来た」シンジが厳かに告げる。「前へ、ジン」

あたりに静寂が訪れた。

ジンは静かに息を吐き……一歩を踏み出した。群衆の端では、アオイたちがその様子を固唾をのんで見守っていた。

「いよいよだ……」ライトが腕を組みながら呟く。

シズカの視線は揺るぎない。「何もかもが……意図されているように感じるわ」

群衆の中で、ミソラは何も言わなかった。ただ、その瞳はジンに釘付けになっていた。

シンジがメイに視線を送り、無言で合図をした。メイはそれに応えて頷くと、裸足のまま石畳の上へと歩み出た。

彼女は片手を水盤にかざした。

そして、ゆったりとした流れるような手の動きを始めた。

それは、彼女が戦闘で見せる優雅な武術の型と同じものだった。

水面が波打ち始め、水盤から淡い銀色の光が立ち上った。

村人たちが感嘆の声を漏らす。ミツルの瞳もまた、彼女を見つめながら憧れに輝いていた。

メイはジンの胸に掌を当てた。「呼吸を整えて」と彼女は穏やかに言った。

ジンは目を閉じた。だが次の瞬間、その深紅の瞳がカッと見開かれた。

松明の炎が激しく燃え上がり、神殿に突風が吹き荒れた。

深紅のエネルギーの炎が、彼の周囲で渦を巻く。

アオイが目を見開く。「あれは……彼から溢れ出ている力なの？」

ライトが組んでいた腕を解いた。「下がってろ」

ジンが突然、片膝をついた。制御不能なほど力が奔流し、石の祭壇に亀裂が走る。

シンジが眉をひそめる。「彼の魂が、均衡を拒んでいるのか」

メイが再び前に出た。彼女が素早く地面を掌で打つと、水盤に円形の波紋が広がった。エネルギーはわずかに安定を取り戻した。

だが、ジンは依然として苦しんでいた。突然、そのエネルギーが別の何かに反応した。

風が葵（あおい）に向かって吹き寄せた。

彼女の髪が激しくなびく。光を放つエネルギーが、一瞬、彼女の方へと揺らめいた。

誰もが動きを止めた。

シンジでさえも、驚愕の表情を浮かべていた。「ありえない……」

「なぜ『ムーンファイア』が彼女に反応したんだ？」ヒロが呟いた。

葵は困惑した様子で、自分の手を見つめていた。

…………..

「どこへ……？」ルナは息を切らしながら、必死についていった。「一体どこへ行くんだ？！」

「侵入者のことをみんなに知らせなきゃ！」アヤネは足を緩めることなく言い返した。

彼女は肩越しに後ろをちらりと見てから、再び前を向いた。「儀式は後回しよ！その後で、奴らが何者で、何を企んでいるのか突き止めないと――！」

その時――

「うわっ――！」

ルナの足がぐらついた石に引っかかった。気づいた時には、彼は前方に放り出されていた。

ドサッ！

彼は顔から地面に叩きつけられた。

アヤネはすぐに急ブレーキをかけて止まった。一瞬、彼女は呆然と立ち尽くした。やがて、彼女の目元がピクリと引きつった。

「……嘘でしょ」

ルナは地面に伏せたまま、弱々しくうめき声を上げた。アヤネはゆっくりと彼の方を振り返った。その目は信じられないものを見るように、大きく見開かれていた。

「マジで？！」

彼女は大股で歩み寄り、彼を指さした。「よりによって、こんな時に自分の足につまずくなんて？！」

ルナは体を少し起こした。「お、おい！事故だったんだよ！」

「あんた、村の戦士の一人なんでしょ！」アヤネは両手を空に突き上げた。「戦士としては、これ以上ないほどの体たらくね！」

ルナはすぐに身を起こした。「お、おい！俺は戦士だぞ！」

「実戦よりも髪型を気にしてるような奴が言うセリフじゃないでしょ！」アヤネは言い返した。「修行より女の子にいい顔するのに時間使ってるくせに！」

「そんなことない！」

「絶対そうよ！」

ルナは口を開きかけた。そして閉じ、また開いた。

「……まあ、少しはそうかもな」

「信じられない」アヤネは鼻筋をつまんだ。

そして、彼女は神殿の方を指さした。「立ちなさい」

「え？」

「さっさと立って！」彼女の声が一段と高くなった。「事態が悪化する前に、村のみんなに知らせなきゃいけないのよ！」

ルナはすぐに慌てて立ち上がった。「わ、わかった！」

二人は再び走り出した。

…………..

神殿中にひそひそとしたざわめきが広がり始めた。集まった人々は、依然として呆然とした様子だった。「あれ、見た？」

「あのエネルギーが、彼女に反応した……」

「それって、どういうことだ？」

「今までそんなことあったか？」

囁き声が広がっていく中、ヒカルは目を見開いてアオイを見つめた。

「アオイ！」彼は儀式の円の中心を指さした。「今の、何だったんだ？！」

「あのエネルギー、あなたに応答したのよ」サヤカが少し眉をひそめながら付け加えた。

「普通じゃないわね」シズカが呟いた。

アオイは視線を自分の手元に落とした。あの銀色の光の記憶が、まだ脳裏に残っていた。

「私……」彼女は静かに口を開き、指先を軽く丸めた。「わからないの」

その声には、偽りのない戸惑いが滲んでいた。

近くでシンジが思案深げに彼女を見つめ続けていたが、やがてその口元に小さな笑みが浮かんだ。

「大丈夫だ」彼の落ち着いた声に、すぐに全員の注目が集まった。彼はゆっくりと群衆の方へ視線を向けた。「問題はない」

長老の笑みは変わらないままだった。「さて、儀式を続けよう」

場の空気は次第に落ち着きを取り戻した。

村人たちは互いに顔を見合わせると、ゆっくりと儀式へと意識を戻していった。

しばらくして、長老のタダヨシがメイに歩み寄った。

彼の手には、見事な細工が施された刀の鞘が抱えられていた。長老は彼女の前で立ち止まり、恭しく頭を下げた。

メイは驚いて瞬きをしたが、すぐに温かな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます」

彼女は丁寧に鞘を受け取り、両手でしっかりと抱えた。

タダヨシもまた、敬意を込めて頷き返した。それ以上何も言わず、彼は手を袖に戻してその場を離れ、月明かりの下で続く儀式の列へと戻っていった。

ヒロは伝説の刀「火の翼（ひのつばさ）」を手に取り、鞘から抜き放った。

その刃が露わになった瞬間、祭壇の周囲の炎が大きく燃え上がった。刀身は炎のような輝きを放ち、そのオーラはまるで生きている心臓の鼓動のように脈打っていた。

その場にいた全員が、息を呑んだ。

やがてヒロはシンジに刀を捧げると、円の外へと出た。彼はアヤカの隣に立ち、二人で静かに儀式の行方を見守った。「月守の遺産を導き、守り、そして支え続けるために、その『炎』の重荷を担う覚悟はあるか」と、シンジは問いかけた。

ヒロの視線はジンに向けられていた。その時、何かが変わった。彼の目はほとんど気づかれないほど細められた。

視線を寺の境内へと向けながら、片手をゆっくりと腰の柄へと伸ばした。

その気配…背筋に寒気が走った。

誰かが見ている。

近くにいたアヤカは、彼の姿勢が急に緊張していることに気づいた。

「ヒロ？」彼女は囁いた。

ジンは手を伸ばし、指先を柄から数センチのところまで伸ばした。

「俺は…」

ドーン。

地面が揺れた。

激しい突風が儀式場を吹き抜けた。

炎が激しく揺らめき、そして消えた。

静寂。

「…何？」ヒカルが呟いた。

アオイが目を細めた。「…普通じゃないわ。」

上空から影が落ちてきた。

1。

2。

10。

白いフードを被った人影が式典会場に降り立ち、その存在感は息苦しいほどだった。

暗闇の中で、深紅の瞳が光る。

中央に、一人の女が前に進み出た。ゆっくりと、危険な笑みが彼女の唇に浮かぶ。

「まあ…なかなかの集まりね。」

「黒月…」ヒロの声が瞬時に硬くなった。

群衆は緊張した。パニックが波紋を広げ、空気は恐怖で重苦しくなった。